第35章還帳
第三十五章：還帳
翌日卯時三刻，天光初亮，瀘川縣城還籠罩在薄霧之中。縣衙那對飽經風霜的石獅子靜默地蹲守著，朱漆大門上的銅釘在晨曦中泛著幽暗的光。
內衙裡，張勝已端坐在那張紫檀木太師椅上。這椅子是前任縣令留下的，椅背上的雕花已有磨損，坐墊也略顯陳舊，但此刻它象徵著瀘川縣至高無上的權力。張勝今日特意換上了一身嶄新的青色官服，補子上鷺鷥的銀線在透過雕花窗欞的光線下微微發亮。
他端起青瓷茶盞，杯中是昨日童守志送上的明前龍井。茶葉在熱水中舒展，根根直立，茶湯澄澈如碧玉。張勝閉目輕嗅，一股清雅的豆香沁入心脾。他嘴角不自覺地上揚——這茶，比他在安南公府嘗過的貢茶也不遑多讓。
「硯書。」張勝喚道。
侍立一旁的硯書連忙躬身：「大人。」
「那屏風擺的位置可好？」
硯書抬眼望向內衙東側。那架雙面繡屏風已安置妥當，正對著門口。晨光斜照，屏風上「松鶴延年」的圖案栩栩如生，鶴羽的絲線泛著珍珠般的光澤，松針的翠綠層層疊疊，竟似有松濤陣陣之感。
「回大人，擺在此處，進門便能看見，最是顯眼。」硯書答道，「童老爺這份禮，確實是花了心思的。」
張勝不置可否地笑了笑，手指輕輕敲擊著扶手。他在等一個人。
辰時整，縣衙的更漏聲響過，一道清瘦的身影準時出現在縣衙大門外。
吳師爺，今日依舊穿著他那身洗得發白的藏青長衫，頭上戴著同色的方巾，腳下是一雙半舊的千層底布鞋。這身裝扮他已穿了多年，在瀘川縣幾乎成了他的標誌。有好事者曾私下議論：吳師爺這身行頭，比街口賣字的窮秀才還不如。可知情人都明白，這不過是他的保護色罷了。
跨過尺餘高的門檻時，吳師爺的腳步微不可察地頓了頓。他抬眼望向儀門內那面「明鏡高懸」的匾額，眼底閃過一絲複雜的神色。十年了，從一個小小的書辦做到一縣師爺，他見過三任縣令來來去去，唯有他吳宇，始終穩坐在這縣衙之中。
繞過戒石亭，穿過六房廊屋，吳師爺緩步向內衙走去。沿途遇到的胥吏衙役紛紛駐足行禮，口稱「師爺」。他微微頷首，神色淡然，心裡卻如明鏡一般——這些人中，有多少是真心敬他，有多少是畏他，又有多少是對他懷恨在心的，他一清二楚。
還未進內衙，一股熟悉的茶香便飄了過來。吳師爺鼻翼微動，是明前龍井。他嘴角扯出一個極淡的弧度，轉瞬即逝。
「師爺來了！」張勝熱情的聲音從內傳來，「快進來，就等你了！」
吳師爺整了整衣襟，邁步而入。第一眼，他便看見了那架屏風。心中不由冷笑：到底是年輕，得了點好東西便急不可耐地擺出來顯擺。再看向張勝，只見這位縣令大人今日容光煥發，眉宇間儘是志得意滿之色。
「大人今日好興致。」吳師爺拱手行禮，語氣恭敬而不諂媚。
「坐坐坐！」張勝親自起身，拉著吳師爺在左側的客座坐下，「硯書，給師爺上茶！」
茶香氤氳中，兩人有一搭沒一搭地聊著。張勝興致勃勃地講起昨日的宴席：「那道『金齏玉鱠』著實不錯，魚肉切得薄如蟬翼，入口即化。還有那『玲瓏牡丹鮓』，真是巧奪天工，竟將醃魚做成了牡丹花的模樣……」
吳師爺含笑聽著，不時附和幾句，心中卻如古井無波。這樣的場面他見得太多了。新官上任，地方豪紳設宴接風，送上厚禮，縣令半推半就地收下，然後便是你好我好大家好，一起在這瀘川縣裡分潤利益。前任縣令如此，前前任王縣令……
只是這張勝……似乎有些不同。
正當吳師爺思忖間，張勝話鋒陡然一轉：「對了，縣衙的帳掛在師爺名下多久了？」
來了。吳師爺心中暗道，面上卻是一派恭敬：「回大人，算來也才兩月有餘。」
「兩個月啊……」張勝拉長了聲音，手指摩挲著茶盞邊緣，「真是為難師爺了。本官初來乍到，諸事未定，竟讓師爺墊付衙門用度，實在於心不安。」
吳師爺忙道：「大人言重了。為大人分憂，是卑職的本分。再說，縣衙日常用度，本就該從公中支出，只是前些時日帳上有些……周轉不靈。」
這話說得委婉，實則點出了關鍵：不是他吳宇願意墊錢，是你張勝一來就把帳上的銀子用得差不多了。
張勝彷彿沒聽出弦外之音，笑道：「師爺深明大義，本官銘記於心。如今手頭寬裕了些，這帳，也該清了。」說罷，他向硯書使了個眼色。
硯書會意，從懷中取出一個藍布包袱，放在吳師爺面前的茶几上。包袱解開，裡面是整整齊齊的銀錠，十兩一錠，共三十錠。
「這是三百兩銀子，師爺點點。」張勝語氣輕鬆，「多出來的，就當是本官給師爺的利息了。」
饒是吳師爺城府深沉，此刻眼角也不受控制地抽搐了一下。三百兩？這兩個月縣衙的日常開支，加上昨日那場宴席，少說也要五百兩往上！這還不算張勝私下讓他置辦的一些「雅物」——一方端硯、幾刀宣紙、還有一些零零碎碎的玩意兒。
他抬眼看向張勝，對方正笑眯眯地看著他，那笑容真誠得刺眼。
吳師爺深吸一口氣，壓下心頭翻湧的怒火。他在心中將張勝的祖宗十八代都問候了一遍，面上卻擠出一絲笑容：「大人……太客氣了。其實用不了這許多……」
「誒，師爺不必推辭。」張勝擺擺手，「本官知道，這兩個月師爺勞心勞力，這些銀子，該得的。只是有一事——」他頓了頓，目光落在吳師爺臉上，「這帳既然清了，師爺回頭記得把帳消了纔好。畢竟，衙門帳目，還是清清楚楚的好。」
這話說得輕描淡寫，卻如一把軟刀子，直插吳師爺心口。消帳？那這兩個月他墊出去的真金白銀，就真的只剩下這三百兩了？那些宴席的開銷、那些雅物的花費，都要從他吳宇的私帳裡出了？
吳師爺只覺得喉頭一甜，差點嘔出血來。他端起茶盞，借著喝茶的動作掩飾神色。茶是好茶，入口卻儘是苦澀。
「大人放心，卑職……明白。」吳師爺放下茶盞，聲音有些發緊。
內衙裡靜了片刻，只有茶壺在紅泥小爐上發出的輕微沸騰聲。
吳師爺知道，今日之事不會就這麼結束。張勝既然敢如此明目張膽地「賴帳」，必有所恃，也必有所圖。他在等，等張勝亮出真正的目的。
果然，張勝慢悠悠地品了口茶，狀似隨意地問道：「對了，下個季度的鹽引，該發放了吧？」
吳師爺精神一振，來了。
「回大人，按例是該發了。只是……」他故意頓了頓，「鹽引發放，需縣令大人用印。大人上任以來，一直未曾提起此事，卑職也不敢貿然進言。」
張勝點點頭：「是本官疏忽了。這瀘川縣的鹽商，都有哪幾家？」
吳師爺心頭一跳，謹慎答道：「回大人，本縣鹽務，一直是由童守志童老爺一家承辦。這是上任縣令定下的章程，多年來倒也平穩。」
「一家？」張勝挑眉，聲音陡然提高了幾分，「一個縣的鹽務，竟然只由一家承辦？這豈不是壟斷？」
吳師爺忙道：「大人有所不知，鹽務事關民生，最忌混亂。由一家承辦，便於管理，也能保證鹽質。童老爺這些年來，確實做得不錯，鹽價平穩，供應也及時。」
「師爺此言差矣。」張勝站起身，負手走到窗前，「《鹽法》有云：鹽利之所在，當使民得均沾。一家獨大，看似平穩，實則弊端叢生。鹽價他說了算，鹽質他說了算，長此以往，百姓何辜？」
吳師爺也站起身，拱手道：「大人明鑑。只是這章程已行多年，驟然更改，恐生事端。再者，童老爺在瀘川縣經營日久，人脈廣泛，若處理不當……」
「師爺是在教本官做事？」張勝轉過身，似笑非笑地看著他。
吳師爺心中一凜，低頭道：「卑職不敢。」
張勝走回座位坐下，手指在扶手上輕輕敲擊，這是他在思考時的習慣動作。內衙裡安靜得能聽見銅壺滴漏的水滴聲。
良久，張勝開口道：「這樣吧。師爺擬個告示，就說本縣為繁榮商事，杜絕壟斷，決定重新審議鹽引發放事宜。凡有意經營鹽務的合規商人，可在五日內到縣衙戶房登記。五日之後，本官將根據登記情況，重新分配下個季度的鹽引。」
吳師爺猛地抬頭：「大人，這……」
「怎麼？」張勝目光如炬，「師爺覺得不妥？」
「非也。」吳師爺壓下心中的驚濤駭浪，努力讓自己的聲音聽起來平穩，「只是……若五日後，仍只有童老爺一家登記呢？」
張勝笑了，那笑容卻讓吳師爺心底發寒。
「若仍只有一家，那就說明我瀘川縣確實無人願意經營鹽務。既然如此，下個季度的鹽引，不發也罷。」
「大人！」吳師爺終於忍不住了，「鹽引若是不發，全縣百姓何鹽可食？此事萬萬不可啊！」
張勝端起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉：「師爺多慮了。本官只是說『暫緩』，又不是永遠不發。等到有識之士願意登記了，再發不遲。再說了——」
他抬眼看向吳師爺，目光深邃：「童老爺若真是有心為瀘川百姓服務，就該明白，一家獨大絕非長久之計。他若是聰明人，或許會主動找本官談談，如何讓鹽務更加……合理。」
話說到這個份上，吳師爺再不明白就是傻子了。什麼重新分配鹽引，什麼杜絕壟斷，都是幌子！張勝真正的目的，是要逼童守志就範，從他身上榨出更多的油水！甚至，他還想看看能不能引出其他潛在的商人，好讓他有更多的選擇、更多的籌碼！
好一招一石二鳥！好一個貪得無厭的狼崽子！
吳師爺心中怒火中燒，卻不得不承認，張勝這一手玩得漂亮。縣令不落印，鹽引就發不了，這是鐵律。童守志再有人脈，也不可能繞過縣令直接拿到鹽引。張勝這是抓住了七寸。
「大人……英明。」吳師爺從牙縫裡擠出這幾個字，「卑職這就去擬告示。」
從內衙出來時，吳師爺的腳步有些虛浮。清晨的陽光照在身上，他卻感覺不到絲毫暖意。
廊簷下，幾個書辦正在低聲交談，見吳師爺出來，立刻噤聲，恭敬地行禮。吳師爺面無表情地點點頭，徑直向自己的公廨走去。
公廨在東廂房最裡間，不大，但位置僻靜。推門而入，一股熟悉的墨香和舊紙的味道撲面而來。吳師爺反手關上門，靠在門板上，長長地吐出一口濁氣。
他在這個房間裡待了整整十年。十年來，他見證了瀘川縣的起起落落，也親手編織了一張龐大而隱祕的關係網。這張網裡，有童守志這樣的豪紳，有六房胥吏，甚至還有州府裡的某些人。他們各取所需，維繫著一種微妙的平衡。
可現在，張勝這個外來者，正揮舞著一把大刀，要將這張網砍得七零八落。
吳師爺走到書案前坐下。案上擺著一套文房四寶，一方端硯已經磨出了凹痕，那是他用了十年的老物件。他提起筆，蘸了墨，卻久久落不下去。
告示該怎麼寫？寫得太直白，會徹底得罪童守志；寫得太含糊，又過不了張勝那一關。這位縣令大人雖然年輕，心思卻縝密得很，今日內衙的每一句話、每一個眼神，都經過精心算計。
「真是個……難纏的角色。」吳師爺喃喃自語。
他忽然想起昨日宴席上，張勝那副來者不拒、貪得無厭的模樣。當時他還暗自嗤笑，覺得這不過又是個容易擺弄的貪官。現在看來，那全是做給他們看的戲！張勝要的就是讓他們放鬆警惕，以為用銀子就能收買。
「三百兩……」吳師爺苦笑。他墊出去的銀子，少說也有五百兩，張勝用三百兩就打發了，還美其名曰「利息」。這簡直是明搶！
還有鹽引。童守志每年從鹽務中獲利多少，吳師爺心知肚明。那是一個令人眼紅的數字。張勝現在要動這塊肥肉，童守志豈能善罷甘休？到時候，瀘川縣怕是要掀起一場風波。
筆尖的墨滴在宣紙上，暈開一團黑漬。吳師爺回過神來，將那張紙揉成一團，扔進紙簍。
他重新鋪開一張紙，提筆寫道：
「告示：為繁榮商事，杜絕壟斷，本縣即日起重新審議鹽引發放事宜。凡有意經營鹽務之合規商人，可於五日內至縣衙戶房登記備選，逾期不候。特此告知。瀘川縣衙，某年某月某日。」
寫罷，他拿著告示請張勝過目，張勝看過，拿起縣令印在落款處重重蓋上。鮮紅的印泥在宣紙上洇開，像一滴血。