第99章行動

第九十九章：行動

　　計劃既定，李淑雲那閒不住的性子便再也按捺不住。正月裡的寒氣尚未散盡，她便已將這新年的慵懶氣息一掃而空，將一樁樁事情安排得滴水不漏，整個縣衙後宅乃至瀘川縣上下，都因她的籌劃而悄然轉動起來。

　　正月初八，晨光熹微，薄霜還覆在青石板上，幾路人馬便已各自出發。

　　趙嬸是個利落人，天剛矇矇亮就已收拾妥當。她今日穿了一身深青色棉襖，頭髮梳得一絲不苟，挎著個粗布包袱，裡頭裝著記名的冊子、測量織工手藝的樣布和幾樣簡單契約。小翠和織錦跟在她身後，兩個姑娘亦是精神抖擻。小翠心思細，負責記錄；織錦手藝好，眼力毒，專司評判織娘們的功底。

　　她們先去的是離縣城最近的小河村。消息早已傳開，村裡有織機的人家，婦人閨女們早已翹首以盼，有的甚至天不亮就起來將織機擦了又擦，將最得意的布樣擺在最顯眼處。

　　趙嬸幾人一到，村正便熱情引著，一家家看過去，問手藝，看過往織的布匹，也問家中情形是否能按時上工。手藝固然重要，趙嬸更留心的卻是品性是否踏實、手腳是否乾淨、家裡是否支持。她記得夫人的囑咐：「咱們要的是能長久做事的人，心性穩當比一時手快更要緊。」

　　一日下來，看了三個村子，心中已有了七八分譜。有那手藝精湛但眼神飄忽的，她暗自記下，卻不多言；有那雖略顯生澀但態度極其認真、一教便透亮的，她便多看兩眼。晚上回到縣衙，三人圍坐燈下，將今日所見一一討論，小翠記下初選名單，待明日再訪他村比對。

　　另一邊，趙叔和劉武帶著數張加蓋了縣衙印信的告示，騎馬去了更偏遠的村落。招募商隊人手的動靜，比選織娘更大。劉武本就是商隊隊長，身形魁梧，目光如炬，往村口老槐樹下一站，自有一股令人信服的悍勇之氣。

　　趙叔則負責宣講，他聲音洪亮，將商隊的職責、路途的艱辛、可能的風險以及那誘人的報酬——半年八十兩現銀，說得清清楚楚，明明白白。「這不是享福的差事，風餐露宿，跋山涉水，甚至可能遇上匪類，須得是膽大心細、身強體壯、家裡能放得下心的好後生！」他反覆強調。即便如此，應者依舊雲集。八十兩！足夠在瀘川起三間敞亮的青磚瓦房，或買上十畝上好的水田，這數字對於面朝黃土背朝天、一年到頭刨食也剩不下幾兩銀子的莊戶人家而言，不啻於天降橫財。

　　篩選更為嚴格，劉武親自試他們的力氣、耐力，看眼神是否正派，問家中父母妻兒是否知曉並同意。也有那家中獨子、父母年邁的，即便再渴望，趙叔也委婉勸退，言明大人和夫人絕不願見百姓為銀錢而置孝道與家庭於不顧。此一言，更贏得了鄉民敬重。

　　收購茶園的消息也一併散了出去，只是反響寥寥。瀘川山地貧瘠，茶樹長得稀疏，產出的粗茶自家喝都嫌澀口，賣不上價，多年來無人精心打理，聽說縣令夫人要收，多數人只當是個新奇談資，疑惑多於興趣，唯有零星幾戶家中茶園稍大、又急於用錢的人家，湊上前仔細問了問章程。

　　縣衙內院，則是另一番光景。

　　說來也怪，自從小年之後，三個多月的寶兒格外粘著張勝，只要張勝出現在寶兒的視野內，寶兒就「咿咿呀呀」的跟張勝互動，張勝算是個妥妥的女兒奴，只要寶兒醒著，基本都是他抱在懷中，有時寶兒也會弄得張勝一身糟，張勝也不嫌棄。咧著嘴笑著說：「我寶兒真乖，知道爹爹該換新衣衫了。」

　　李淑雲笑著看著父女二人，心裡想著：希望張勝能理智些，別迷失在寶兒給的「甜蜜」中，太過驕縱她纔好。

　　李淑雲將外間諸事安排妥當，自己最掛心的，還是為寶兒尋伴這件事。她並未大張旗鼓，只帶了小荷，每日去城東的善堂。

　　這善堂是張勝到任後，清理了前任留下的積弊，撥出款項，將一處破敗祠堂修繕改建而成，專門收容無依無靠的孤寡老人和失怙孩童。

　　管事的是一位姓徐的婆婆，原是城裡一位秀才的遺孀，無兒無女，心地慈善。照顧孩子的也多是類似境遇的婦人，或各村送來的一些孤寡老人，彼此照應，也算有個依靠。孩子們從三四歲到十一二歲不等，衣衫雖舊，打滿補丁，卻漿洗得乾淨，臉上也有了血色，不再是當初面黃肌瘦的模樣。

　　李淑雲頭一日去，只說是年節下看看孩子們，帶了些自家做的軟糯糕點、飴糖和幾包雜色果子。小荷性子活潑，很快便和孩子們玩到一處。李淑雲則靜靜坐在廊下，目光溫和地掃過每一個孩子，看他們如何分食點心，如何與同伴相處，如何對待年長的婆婆。

　　有兩個約莫四歲左右的小女娃，總是挨在一起，一個稍顯膽大，得了糖先塞到另一個手裡，另一個則緊緊依偎著她，像兩隻互相取暖的雛鳥。

　　李淑雲向徐婆婆問起，才知這是一對姐妹，去年春上被人用破褥子裹著放在善堂門口，當時病得只剩一口氣，好不容易纔救回來，自此形影不離。

　　第二日，李淑雲帶了些結實的棉布和針線，請善堂的婆婆們教大些的孩子做簡單的針黹，自己也拿起針線在一旁陪著。她留意到兩個約莫六歲的女孩，學得格外認真，手指雖細，卻穩，針腳雖稚嫩，但一絲不苟。問起來，原是年前從城外廢棄山神廟裡找回來的流浪兒，凍得奄奄一息，如今臉上才長了些肉，眼神裡卻總帶著一種過早經歷的謹慎和渴望。

　　還有兩個年紀最大的，約莫十歲上下，一個叫春喜，一個叫紅梅，不用人多說，便自動幫著照看更小的弟妹，分飯、梳頭、哄哭鬧的孩子，舉止間已有了小大人的模樣，眼神清澈懂事。

　　第三日，李淑雲什麼也沒帶，只是和孩子們在院子裡玩耍，踢毽子、講些簡單的故事。她觀察那對姐妹花，妹妹摔倒了，姐姐急忙去扶，妹妹卻不哭，拍拍土站起來，衝著姐姐笑；看那兩個六歲的女孩，做遊戲時知道互相配合，贏了不驕，輸了也不惱；看春喜和紅梅，儼然是孩子王，卻從不欺負弱小，處事公道。三日下來，她心裡已然有數。

　　第四日一早去了善堂，李淑雲對徐婆婆和幾位管事婦人道：「春喜、紅梅，還有大丫、三丫（那對六歲女孩），以及四丫、六丫（那對姐妹花），這六個孩子，我今日先帶回去。婆婆們放心，並非讓她們為奴為婢。其餘的孩子，縣衙也不會置之不理。我已與慈濟堂的周先生說好，過了正月十五，凡年滿六歲的孩子，不論男女，皆可去慈濟堂，識些字，學些醫藥常識，日後縱不能成醫，懂些調理之道，於自身、於生計都有裨益。更小的孩子，還需諸位多費心照料。」

　　徐婆婆聞言，先是驚愕，隨即眼圈一紅，就要跪下：「夫人……夫人大恩大德！這、這不僅是給了這些孩子一條活路，更是給了她們前程啊！老身代孩子們，謝過夫人，謝過大人！」其餘婦人也紛紛抹淚。她們在此做事，雖得溫飽，卻常憂心孩子們長大後何以謀生，如今聽得不僅能學手藝，還是學醫這等受人尊敬的營生，怎能不激動？

　　李淑雲連忙扶住徐婆婆，溫言道：「婆婆快請起。大人在任一日，這善堂便會好好辦下去。諸位在此辛苦，亦是功德。只需一如既往，便是最好的了。」

　　六個孩子被點到名字，大的牽著小的，眼中既有對未知的忐忑，也有隱約的期盼。她們換上了自己最整齊（儘管依舊滿是補丁）的衣衫，跟著李淑雲和小荷，一步三回頭地離開了善堂，走向那座在她們心中無比威嚴又神祕的縣衙。

　　回到縣衙後宅時，已近傍晚。張勝正抱著寶兒在書房窗前踱步，寶兒咿咿呀呀地玩著他衣袍上的扣子。一抬眼，見妻子身後跟著一串大大小小、面黃肌瘦、衣著襤褸卻收拾得乾乾淨淨的女孩，不由得愣了一下。不是說只選兩個四五歲，與寶兒做玩伴麼？這怎麼帶回來六個，還有兩個瞧著已十歲左右了？

　　他心中雖有疑惑，但深知妻子行事向來有章法，絕非心血來潮，便將疑問暫且壓下，只對孩子們露出一個溫和的笑容。寶兒看見母親，和一羣陌生的小姐姐，興奮地揮舞著小手，「啊、啊」地叫著。

　　李淑雲先對孩子們柔聲道：「一路走回來都累了吧？莫怕，這裡以後也是你們的家。」

　　隨即吩咐小荷和聞聲出來的杏兒：「先帶她們去西廂空著的那間大屋子，燒些熱水，讓她們好好洗個澡。再去廚房看看，熬些熱粥，蒸些軟和的饃，切點醬菜，讓她們先墊墊肚子。」又轉頭對劉嬸道：「劉嬸，麻煩你現在去街上轉轉，看有沒有成衣鋪子開了門，按她們的身量，每人買兩套裡外全新的棉布衣裳鞋襪，要厚實暖和的。顏色不必鮮豔，青、藍、藕色之類便好。」

　　孩子們怯生生地，大的緊緊牽著小的，眼睛卻不由自主地打量著這整潔寬敞的院落，以及面前這位抱著小娃娃、笑容和氣的官老爺。春喜年紀最大，鼓起勇氣，帶著妹妹們朝張勝和李淑雲屈膝行了個禮，這纔跟著小荷她們下去。