第35章指『肚』為婚？
小燕子猛的心裡一揪，又急又氣，猛地跺了一下腳。這都什麼事啊！
管家一愣，忙道：「這位少爺，話不能這麼說，眾目睽睽，繡球入懷，這便是天意啊！」
「不行！」小燕子第一個跳出來，攔在爾泰身前，臉漲得通紅，也不知是急的還是氣的，「不能上去！爾泰他，他不是故意的！他就是…就是為了護著我！」她指著爾泰，又指指自己，語速快得像炒豆子，「你們也看見了，剛才那麼亂，是因為我差點摔了！他是怕那個球又砸到我所以才接住了球，這是意外，意外怎麼能算數呢，對不對，永琪、爾康、紫薇？」
永琪臉色依舊鐵青，見小燕子投來求助的目光，立刻上前一步，站到爾泰另一側，聲音雖竭力保持平穩，卻帶著不容置疑的冷硬：「不錯。舍弟所為，乃情急護妹，絕非有意冒犯貴府千金。此等陰差陽錯，豈能當真？還請管事勿要強人所難。」
爾康面色沉凝，他上前，對著管家拱手，語氣緩和卻堅定：「管事，在下等人乃過路客商，無意攪擾貴府喜事。舍弟年少魯莽，無心之失，若因此誤了令千金終身，反是我等罪過。不若……此事就此作罷，繡球另擇賢婿，如何？」
紫薇也柔聲開口，帶著恰到好處的歉意與矜持：「這位管事，婚姻大事，非同兒戲，總需兩廂情願纔好。如今這般…實非良緣開端，還請貴府三思。」
管家聽他們這樣說辭正為難，樓梯上傳來急促的腳步聲。
杜老爺在家丁攙扶下匆匆下樓，分開人羣走了過來。他體態微胖，麵皮白淨，目光先在爾泰和他手中的繡球上定了定，又迅速掃過乾隆一行人，見他們雖作尋常打扮，但氣度儼然，尤其是居中那位負手而立、捻須不語的老者，更是讓他心頭一跳。
「規矩已經說的明白，既是接住了繡球又有何不可娶的道理，當我杜府是什麼地方？」杜老爺穩住心神，開口問道，聲音帶著慣常的威嚴，但眼神深處有一絲不易察覺的審慎。
小燕子一聽杜老爺說這話，心裡更加著急了。
眼看道理講不通，她心一橫，也顧不上什麼禮數了，猛地提高聲音：「爾泰，爾泰他……他跟我早就有婚約了！我們是指，指肚為婚！早就定好了的！他怎麼可能去接別人的繡球？他真的是無意的。」她說著，還用力拽了一下旁邊永琪的袖子，眼睛瞪得圓圓的，示意他幫腔。
「指肚為婚」四個字，像一顆涼水掉進滾油鍋，在乾隆一行人心裡「滋啦」炸開，
小燕子這……不知道在哪裡混的小姑娘，連親生父母都不知道是誰……福傢什麼時候跟她指腹為婚，不是，是指『肚』為婚。
紫薇驚得用帕子掩住了嘴，眼睛睜得圓圓的，看看小燕子，又看看爾泰，指『肚』為婚？怕不是指腹為婚吧，她瞭解小燕子，這八成是情急之下的胡謅，
永琪被她這「指肚為婚」說得嘴角一抽，但此刻也只能硬著頭皮，沉聲道：「確是如此。舍妹與…舍弟（他勉強吐出這個詞）婚事早定，只待吉期。今日之事，純屬意外，絕無可能另娶。」
爾康也立刻補充：「杜老爺，婚姻大事，父母之命，媒妁之言。舍弟婚約乃家中長輩早年所定，斷無更改之理。若因今日意外而毀約另娶，不僅背信棄義，更陷貴府千金於不義之地，實非君子所為，亦有損貴府清譽。還請杜老爺體諒。」
紫薇適時地露出懇切而憂愁的神色：「杜老爺，令千金金枝玉葉，自當配得一心一意的良人。若因一場誤會，徒增煩惱，豈非憾事？」
爾泰被那「指肚為婚」四個字震得耳中嗡嗡作響，他看見小燕子像只護崽的母雞般張開手臂擋在自己身前，臉頰因急切而漲紅，眼神卻亮得驚人，帶著一種豁出去的莽撞和義氣。
他怎麼能……怎麼能讓小燕子一個姑娘家家，用這樣荒唐又自損名節的藉口，擋在自己前面承受一切？
不，絕對不行。
爾泰深深吸了一口氣，那空氣彷彿帶著針，刺得他肺部微痛。他猛地抬起手堅定地、卻又不失輕柔地，握住了小燕子擋在他身前的那隻手臂。
小燕子正全神貫注地盯著杜老爺，心裡七上八下地盤算著萬一皇阿瑪的提議不被接受該怎麼辦，冷不防手臂被人握住，一股溫和卻不容置疑的力量將她往旁邊一帶。
她愕然回頭，正對上爾泰的眼睛。
他衝她極輕微地、幾乎難以察覺地搖了下頭，眼神裡的意思是：交給我。
他手上用力，穩穩地將還有些發懵的小燕子拉到了自己身後側方，用自己的身體，重新隔在了她和杜府眾人之間。
這個動作轉換自然，卻明確傳遞出一個信號——危險或麻煩，該由他來面對。
他轉向杜老爺和管家，先是深深一揖，腰彎得很低，姿態放得極足，眼神沉靜，帶著十二萬分的誠懇與歉意，「杜老爺，管家，諸位鄉親，」爾泰的聲音不高，卻清晰地傳開，壓過了周圍的低語，「方纔一切，皆是在下之過。」他目光坦蕩地迎向杜老爺審視的眼神，「因護妹心切，倉促間誤接繡球，攪擾貴府盛事，驚擾杜小姐清譽，在下萬分惶恐，在此鄭重賠罪。」他又是一揖。
這番舉動，與之前小燕子急切辯解、爾康圓滑周旋、永琪冷硬抗拒都不同。
爾泰停頓了一下，目光掃過被他護在身後、此刻正睜大眼睛看著他的小燕子，眼中歉疚更深，但語氣更加沉穩堅定：「至於方纔舍妹情急之下的言語，」他略過了「指肚為婚」那幾個字，但所有人都明白他所指，「實乃孩童戲言，亦是在下行事不謹所致，徒增笑談，再次向杜老爺及諸位致歉，萬望海涵。」
小燕子在他身後，看著他挺直的背脊和誠懇道歉的側影，聽著他把自己那漏洞百出的謊言輕輕揭過，有點不服氣，誰說是孩童戲言了！還是說難道爾泰，他不願意跟她有那方面的關係嘛？
永琪緊握的拳微微鬆開了些，看著爾泰將小燕子護在身後，聽著他條理清晰、不損氣度的道歉，心中那股翻騰的酸澀和悶氣，奇異地被另一種更為複雜的情緒替代。
爾泰他……確實有擔當。
爾康暗自鬆了口氣，弟弟這番應對，比他預想的還要穩妥得