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大雪紛紛揚揚下個不停，天地間白茫茫一片。
清居院裡，四下靜悄悄，丫鬟婆子們怕冷都躲在屋內烤火，無人出來灑掃，任由庭院被積雪覆蓋。
“砰。”院子大門被人撞開，發出一聲巨響。
門房婆子嚇了一跳，起身跑出去一瞧，見來人是綠菊，臉上露出一絲不屑，卻又忙堆起笑臉，迎上去招呼道：“綠菊，去給夫人提中飯回來了啊？”
綠菊目不斜視徑直越過她往正屋走，木屐踢得震天響扭動腰肢，縱是穿著厚厚的冬衫，仍舊看得出身段妖嬈。
“呸。”門房婆子吃了個癟，在她身後恨恨淬了一口，低聲罵道：“賤蹄子，夫人懦弱不管事，不過搭上了李姨娘院子的小丫鬟，就抖起來充做主子了。”
綠菊來到正屋，掀起門簾，屋內光線昏暗，只放著幾把半舊的案桌塌幾，又冷又寒酸。
明令儀如同尋常那般，一直端坐在軟塌上，手上捏著一串佛珠嘴裡唸唸有詞，如老僧入定，佛前燃著的香燭，散發出濃烈刺鼻的氣味。
綠菊想到李姨娘院子的富貴溫暖，毫不掩飾自己的鄙夷，大步走過去將手裡的食盒哐當一下扔在案桌上，連禮都懶得行了。
她瞪著迎上來的秦嬤嬤訓斥道：“夫人不管事，難道你也不管事？屋子裡也不知道散散味，一股子佛堂的味道，沒得晦氣。”
綠菊向來囂張不把人放眼裡，秦嬤嬤見她又在指桑罵槐，氣得剛要開口罵回去，餘光瞄見食盒沒放穩，歪歪倒倒要掉到地上，忙不迭衝上去扶住了。
裡面的碗碟稀里嘩啦一陣響動，她揭開蓋子一看，湯湯水水已灑得到處都是。
“瞧你笨手笨腳的，連這點子小事都做不好，留著你有何用？”
綠菊罵完秦嬤嬤，止不住的幸災樂禍，看向明令儀道：“夫人，府裡有規矩，飯食都有定數，要重新做可得自己掏銀子。”
明令儀仍面無表情，到底放下佛珠起身走到案桌前，見飯盒裡煮爛掉的青菜豆腐，結了層油的肥肉塊，加上小半碗碎米飯都混雜在一起，令人作嘔。
秦嬤嬤又是憤怒又是傷心，難過得眼淚汪汪，看著明令儀哭道：“夫人，這如何是好。”
上行下效，國公府早就沒了規矩，明令儀自然不會與一個丫鬟吵嘴，平靜地道：“端出來還能吃，無妨。”
秦嬤嬤忙應下，拿起筷子夾起倒掉的飯菜，綠菊看得更不屑了，她眼珠子一轉，又笑了起來，“夫人，今兒個宮裡來了人。”她說到一半，故意停下來，揚起下巴看著明令儀。
“哦，來人何事？”明令儀瞄了她一眼，隨口問道。
綠菊咬了咬唇，眯縫著眼看過去，明令儀曾祖母是胡人，她肌膚猶如外面的雪般白得發光，一雙勾人貓兒眼，眼珠比常人淡上幾分，卻尤其亮，在暗暗的屋子裡，仿若兩隻明珠在閃爍。
雖然消瘦病弱，只那淡淡的一眼，勾得人的心像是被貓撓了一下，令人心癢癢。
綠菊嫉妒得發狂，卻又鄙夷至極。
生得這副狐媚子樣，又有什麼用，沒有孃家支撐，蠢笨懦弱，還不是被國公爺與老夫人不喜。
再說姨娘們誰不是風情萬種的美人兒，這定國公夫人遲早得換人。
國公爺，綠菊一想到丰神俊朗的國公爺，心裡湧起一股熱流。自己要是能被他看上，就能如李姨娘那樣，不但執掌中饋威風八面，還有享不盡的榮華富貴。
可國公爺厭惡明令儀，連看都懶得看她一眼，怎麼會踏進這個偏僻的小院。
自己在這裡伺候她，怕是一輩子都近不了國公爺的身。想到這裡，綠菊的眼神更為怨毒。
她冷笑道：“國公爺在西北打退了韃子，就要班師回朝，聖人親自差了人來傳話，說是待國公爺進京城，聖人還要出宮親迎呢。
聖人還重賞了國公府，可熱鬧可威風了，哎喲，可惜夫人沒福氣，被老夫人罰了禁足不許出院子，這天大的榮耀都沒夫人的份。”
定國公曾退之要回京了？明令儀驚得手一顫，碗裡的湯汁倒了些在炭火裡，呲啦一聲青煙滾滾，刺得她雙眼痠澀，眼淚不受控制流了出來。
“夫人，快快放下讓小的來。”秦嬤嬤忙放下碗，拿出帕子遞給她，心疼得不知如何是好。
“沒事。”明令儀接過帕子按了按眼角，安慰著她道：“煙太大了些，嬤嬤，你去把窗戶開一條小縫，散散屋裡的氣味。”
綠菊也被嗆得慌，她捂住口鼻氣得一跺腳，嘴裡含糊地道：“本來就如雪洞般的屋子，再開窗豈不是跟外面一樣冷，哪個姨娘的院子裡不是熱乎乎的……”
秦嬤嬤懶得理會她前去開窗，明令儀亦當做沒有聽到。夾了那幾塊肥肉放到瓦罐裡，待到裡面呲啦啦響起來，她又細心地翻了個面，讓油爆出來，再放了青菜豆腐進去一同煮。
香氣漸漸在屋子裡散開，綠菊本就嘴饞，此時更是垂涎三尺，她乾脆拿了碗筷，毫不客氣伸過去夾了一大筷子放到碗裡，悶頭吃了起來。
明令儀的神色漸漸淡了下來，眼中寒光殺意閃動。
這點冷飯菜，卻是她與秦嬤嬤兩人的午飯。早飯只有硬梆梆的饅頭加小半碗能當鏡子照的清粥，晚飯估摸著也與午飯相差無幾。
如今她大病初癒，身體還很弱，再餓著肚子病倒的話，以她現在的處境，大致就只有再死一次了。
秦嬤嬤開了窗回來，見到瓦罐裡只剩下了一點湯汁，她再也忍不住罵了起來：“賤婢，你區區一奴婢，居然敢搶主子的飯食。”
綠菊也不怕燙，狼吞虎嚥吃完碗裡的肉菜，一抹嘴冷冷地道：“主子，真是笑話，府裡誰拿正眼瞧過這個院子，連姨娘面前稍微得臉的丫鬟都不如，還有臉擺主子的譜！”
秦嬤嬤嘴拙，急得滿臉通紅，顫抖著手指點著綠菊卻說不出話來，她輕蔑地斜了一眼，擰身走了出去。
“夫人。”秦嬤嬤哀哀喚了一聲，覺得自己一點用都沒有，想起明令儀所受的苦，頓時老淚縱橫。
秦嬤嬤是明令儀的奶嬤嬤，她原本的陪嫁丫鬟，被打發出去嫁人的嫁人，發賣的發賣，如今只餘下了她留在身邊伺候。院子裡除了幾個粗使下人，只有李姨娘指來的綠菊算是貼身丫鬟。
“我不餓，你把這碗飯吃了吧。”明令儀嘆了口氣，秦嬤嬤忠心是忠心，可人太老實巴交。
不過也正是如此，她才能留下來。稍微聰明厲害的，都被李姨娘打發了。
“夫人，你身子骨不好，不吃飯怎麼行？”秦嬤嬤忙推遲，擦拭掉眼淚環顧四周，說道：“拿熱水泡泡吧，就著醬菜對付一下，待晚上......”
她說不下去了，晚飯又能好到哪裡去。府裡的下人捧高踩低，清居院的月例，一應的四季衣衫面料，經過層層剋扣，拿到手裡的所剩無幾。
明令儀不想吃綠菊剩下的口水，更不想再餓著肚子，必須先解決眼前的難題解決掉，思索片刻後打定了主意，說道：“嬤嬤，匣子裡還有根銀釵，你絞了拿給偏門看門的黃婆子，讓她出去給我們買些炭回來。”
秦嬤嬤愣了下，明令儀的嫁妝早就沒了，那根銀釵是她阿孃留給她最後的物件，如今也要保不住了麼？
“去吧，這些都是死物。”明令儀知曉秦嬤嬤不忍，她頓了下說道：“唉，這天凍死人，我的腿......”說著皺起眉頭，抬手垂了垂腿。
“我來。”秦嬤嬤眼眶通紅，抬手輕輕替她捶著腿，她經常被李老夫人罰跪，年紀輕輕就落下了病根。
明令儀任由她捶著腿，隨意閒聊道：“這腿啊，吃藥也不見好，貴的如今也吃不起，就是不知有沒有什麼便宜的方子。”
秦嬤嬤眼睛一亮，站起來激動地說道：“黃婆子前兒個還在跟我聊，說了好些民間偏方，我去問問她可有什麼好的方子。”
明令儀滿意地點點頭，秦嬤嬤急急出去找黃婆子，不一會就跑了回來，臉上帶著些喜意，說道：“夫人，黃婆子說，她曾聽過草烏燉肉可治療痺症，這草烏也不貴，買塊大肉擱一起燉，也花不了幾個大錢。”
“那真當好。”明令儀臉上也露出絲笑意，見門簾被掀開，綠菊不知從哪裡去逛了一圈又回了屋，她頓了下說道：“讓綠菊去買吧。”
“讓我去買什麼？”綠菊耳朵靈，聽到指派差使先是不滿地嘟起了嘴，待聽到拿銀子去跑腿，心裡又一喜，總算能落到些好處了。
秦嬤嬤猶疑不決，可想到明令儀身邊離不得人，也只有綠菊一人可以使喚，只得作罷，進臥室去絞銀釵。
“你拿去買些草烏與肉回來，記得在藥鋪裡問下大夫，草烏燉肉可否能治痺症。”
秦嬤嬤拿了銀子出來，明令儀讓她遞給綠菊，微微笑了笑道：“多買一些，反正天氣冷，放著也不會壞，免得你一趟趟跑受罪。”
綠菊聽說有得吃，心裡的不滿拋到了九霄雲外，當即抓了銀子跑了，不多時就跑了回來，手上提著藥包與一大塊肥瘦相間的肉。
“大夫說了，草烏燉肉能驅寒，又大補。只是須得小心些，不能多吃。”
綠菊自發將剩下的銀子瞞了下來，見明令儀也沒過問，心裡更為得意，真是蠢貨，怪不得手裡的嫁妝護不住，誰都能騙了去。
“嬤嬤，去廚房裡把肉切成塊，再要些鹽與姜來。”明令儀吩咐道。
秦嬤嬤拿肉去了廚房，國公府裡沒人看得上這樣的肉，她拿去後還被奚落嘲笑了一陣，不過總算一點不少拿了回來，順便帶回了一點點鹽與幾片姜。
肉在瓦罐裡煎得香香的，放了薑片加了些鹽，明令儀不經意看了綠菊一眼，她正大剌剌半躺在軟塌上歇息。
明令儀神色淡淡，毫不猶豫將藥包裡的草烏放了一大半到瓦罐裡。
“綠菊，你看著一些火，我該去禮佛了。”明令儀守著瓦罐煮了會，聞到肉與藥的味道都飄散了出來，隨意吩咐了一聲，由秦嬤嬤伴著她一起進了小佛堂。
待到她們出來，綠菊早不見了蹤影，屋子裡只剩下了些許的藥香味，小爐早就熄了火，一瓦罐燉肉只剩了些肉渣。
秦嬤嬤氣得手都發抖，明令儀卻微笑起來，安慰她道：“阿彌陀佛，罷了罷了，不過幾塊肉而已，再拿些銀子，去廚房要些熱湯飯來吧。”
次日清晨時分，驚恐的尖叫聲撕破了小院的寧靜：“死...死人啦！”