第四十八回上
第四十八回上
書接上回。章回請林黛玉在石海沿子上坐了，告訴方才自己忍不住發笑，乃是為了接到的表兄洪大的書信。
原來這洪大自六月下旬從常州至揚州，先隨父親洪益處置畢了族中發還的祖產，然後往南方採辦藥材，七月初即啟程，預計一路要行經浙、閩、贛、湘、貴、雲六省。章望與浙西大儒管博揚素有學問往來，遂將近日讀書心得議論寫成一冊，讓洪大順道帶去浙江淳安，拜上青溪書院。這邊章回也有一封書信給管博揚的弟子，即自己的好友姜平姜坦之。洪大行至淳安，果然先去到青溪書院，拜見了管博揚，並奉章望的書冊。又問姜平。乃知姜平去歲回老家永康完婚，娶的乃是諸暨大族吳氏之女，月前陪吳氏歸省，此時正在諸暨。洪大便歡歡喜喜直奔諸暨。既見姜平，兩個都是開闊爽朗之人，彼此情形相投，正是一見如故。故而當聽說姜平要往江西臨川遊學訪古，洪大便一力相邀同行。將啟程，又有姜平的表弟，諸暨壽家的子弟壽鴻飛要往雲南永昌府去。姜平問可否一併結伴上路，洪大自無半個字不許。誰知道過了金華蘭溪兩日，竟遇到一夥強盜，總有六七十人，要奪車馬貨物。洪大此行本有教練、扈從二三十號，加上路上僱的鏢師、腳伕，共計四五十人手，原也不怕。孰料鏢師裡竟有內鬼與強盜勾結，使手腳藥了騾馬，暗算了同行並洪家兩個教頭，臨時更起貪心，要害一行人的性命。洪大、姜平奮起相抗。更虧壽鴻飛武藝精絕，先一箭重傷匪首門面，而後以一敵數，硬是殺退眾寇、奪回貨物，護持一行趕到衢州府。報官審訊，投宿修整。諸事稍定，壽鴻飛忽的昏厥倒地。眾人才發覺他先前為掩護洪大，背上中了強盜一隻弩-箭，全仗一口氣硬撐至此。洪大連夜蒐羅藥草，更將當地名醫盡數請來，偏偏姜平死命攔住不讓施治——這才知道壽鴻飛原非英武兒郎，竟是女扮男裝，實為姜平的表妹、諸暨壽芩壽廣蘭的次女雁娘，鴻飛乃是依兄弟排行取的字。洪大驚忙無地，然而恩人性命危急，也只得先賭咒發誓，勸服姜平從權救治；其後延醫用藥、休息保養之類，更是不論花費，竭盡所能，但求康復無礙。如此十數日，便被姜平看出異狀：竟是滿腔感佩之心，盡數轉作一片欽慕之意。此時既然說破，洪大就百般求懇，纏磨得姜平實在無法，只得代為轉達致意，結果雁娘堅辭不許。洪大卻是死心塌地，非卿不娶，於是一面繼續在跟前效力纏磨，一面寫了信飛馬送到常州姑父姑媽處求搬援手。洪大又恐自己文采平平，不足以盛讚非凡、打動親長，因此單寫一封信給章回，再三求懇幫忙美言；又請姜平也寫一封與他，詳細說明前因後果。
這邊章回接到表兄並好友書信，從頭到尾看下來，早是目瞪口呆：既為洪大這一番遭遇心驚肉跳，更為壽鴻飛這一位巾幗奇女子激賞讚嘆，還為洪大的眼光抉擇深感欣喜，又為這一片情思愛慕的前途結果擔憂難已。他有心助表兄一臂之力，於是反覆檢看書信，仔細斟酌推敲到章望、洪氏跟前的說辭。然而洪大心情激盪，一篇敘述雖不至於不知所云，也是顛三倒四，難尋章法邏輯，也就是章回與他向來最好，熟悉行文用字，又有姜平書信參照對應，方能迅速拼接出前後事情。此時再拿了洪大之信細看，東一言西一語，滿篇盡是當事一瞬的心思情意，章回眼前就自動有那些形容舉止一幅幅一幕幕地浮現出來，如何能忍得住不捧腹噴笑？倒把那些擔憂疑慮一時都拋到腦後去了。
林黛玉聽了他這一番解釋，也忍不住點頭慨嘆：“真是天下之大，奇人奇事無窮無盡，再不可事先預料完全。誰能想到朗朗乾坤，還有這番兇險？又有誰能想到，木蘭從軍、梨花掛帥，這樣的巾幗豪傑，不止在史書話本，更在身邊眼前？也不知道那是怎樣的一等英雄瀟灑。我只恨不曾生出雙翼，不能立時飛到彼處，親眼一睹風采。”口中說著，臉上就生出一片憧憬想往的神情來。
章回笑道：“妹妹說的，也正是我此刻心中所想。真不知道是哪樣的英雄勇武，能教群賊縛手、眾寇就擒。可惜阿大表兄說的糊塗，搜遍書信文字，也只不過曉得這位壽小姐的身量遠超出尋常女子而已。”一面說，一面就將手上洪大的書信遞給黛玉，又從其中檢出一頁來放在最上，點給她看。
林黛玉忙凝目去看，見那一排字寫的恰是“伊高長尤甚於我，豈意非男子耶？”再看上下文字，正是洪大極力自辯並非心粗眼拙，連男女都認識不清——這黛玉先前在揚州時也見過洪大一次，記得身材魁偉健碩，與章回並肩站立時個頭高出一寸有餘；而依照洪大文字，這壽小姐身高尤甚於洪大，以此推想，確然驚人。黛玉心中就不由地吃了一嚇。然而再細品這句文字，不知怎的，就覺著有些別的意味；內容固然是解釋自辯，但生生就透出一股子氣急敗壞，又是活生生勾畫出一個抓耳撓腮、著急跳腳的形象來——於是猛然就明白章回先前的心情，如何是那樣的形容動靜落在自己與章舒眉幾個眼裡，又為何要種種遮掩不肯明說，一時不由地又是好氣，又是好笑，抬手將信紙甩回他懷裡，嗔道：“哥哥真個不厚道！洪家表哥正作難，誠心求助，你卻只管拿他取笑，也不設法幫他一幫！”
章回忙笑道：“我哪裡就只管取笑阿大了？他給父親母親的書信，原是夾在給我的這一封裡頭的。我立時就命人遞給父親了。只是方才父親跟林伯父在清熙堂會客，還未下來，這會子也不知道是不是已經接到。再者，我避到這邊，原本就是想尋個沒人的清靜去處，仔細替他盤算說辭的。”
黛玉這才點頭。兩個方要再往深處論說，就見進寶和白微往這邊尋來。看到章回黛玉，立刻跑過來，說：“大爺正到處找七少爺。”章回說知道了，問林黛玉：“我先送妹妹家去，或者是去老太太那邊？”黛玉因知此去澄暉堂正當順路，也不多推辭。兩人便出了花園，一路往前院去了。
既到澄暉堂，院門口洪氏正好帶了範舒雯出來。見了他兩個來，笑道：“老太太正吃好茶，到處找林丫頭，虧得送過來。”招呼院門上眾丫鬟奴婢立時擁著黛玉進去了。洪氏則帶著範舒雯、章回往自家院子去。一時到家，章望、章由都在。範舒雯見了禮，就要告退，被洪氏扯住，道：“咱們家不興那些個規矩。總就這幾口人，沒的多隔一趟手、多傳一遍話的麻煩。”於是低頭垂目，挨著章由下手坐了。這邊章回也坐了。丫鬟們上了茶，便一齊退到正堂外頭，分兩班守住院門。
章望這才開口，說明事情緣故，只道：“阿大寫了信來，說機緣巧合，看上了壽廣蘭的女兒，更受了人家救命的大恩，誠心報答，更有意求娶。卻恐怕壽家門楣高，輕易不肯許嫁。故此寫信來求懇幫忙說情。我們兩家是至親，阿大的事情，也即是我們自家的事情。所以我叫你們來，怎麼個章程，大家都說說話，一起議一議。”
洪氏、範舒雯原是才從澄暉堂下來，並不曉得有什麼事，此刻聽到，都吃了一驚。洪氏知道洪大率了車仗人馬往南方採辦藥材，聽到“救命”兩個字，更是嚇得心頭亂跳，揪了章望袖子問：“怎麼回事？阿大有入眼的女孩子，自然是大好事。可怎麼又扯上救命報恩的話？難道阿大遇上了什麼大凶險不成？”
章望忙拍著她的手說：“大奶奶別慌。事情都已經過去，再沒要緊的。”又向章回丟一眼，道：“你表兄信上都怎麼說的，還不告訴你母親？”
章回趕緊站起來，把前後經過都說了。洪氏聽了，一顆心這才稍稍安定，然而隨即又猛地提起來，問：“這壽雁娘，難道就是南京大嫂子家裡三太太的親戚姑娘，先前有意說給由兒的？”一句話出口，就知道說的不好了，趕忙轉向範舒雯，道：“好孩子，別多心。不過是我們這些長輩瞎白忙。全不知道天定的姻緣竟不在遠處，原在眼前。”說得範舒雯又是羞，又是甜，站起來含糊一句，就悄悄兒避轉到章由身後去了。章由也只管憨憨地笑。洪氏見他們小夫妻兩個這樣，如何不滿心歡喜，一時別的心思也就都拋開了，向章望道：“都說姻緣姻緣，要聯姻結親，緣分兩個字是第一要緊的。如今看，這壽家小姐跟咱們家到底是有緣分的，只是並不合著由哥兒，倒是落在他兄弟身上了。”說得眾人都笑起來，紛紛點頭說是。洪氏這才說：“這門親事，我看倒好。就是阿大慮得是，到底是諸暨名門，舅舅家的根基多少配不上，果然要我們幫忙出力。就是不知道壽家是個什麼意思，我們又該怎麼去問。”
章望笑道：“一事不煩二主。先前是大阿哥大嫂子牽線幫忙，如今自然還煩託他們去。只是按著先頭來信，大阿哥一家預定是十五號來常州。若等他們過來再說此事，不免就拖延耽擱了。然而不當面問，怕又多少說不清。”
章回就道：“不如父親寫一封信，給我帶了立刻往南京去。今天是十二，路上也不用兩天，就能送到大伯父大伯母那裡。就是要往忠獻伯府去，也還有一整天工夫，斷然妨礙不到十五號啟程來常州。”
章望、洪氏對看一眼，似有意動，然而並不立時應允。章由看出父母顧慮，遂站起來向章回道：“老太太、老爺、太太跟前離你不得。還是我走一趟。”
章回笑道：“我去南京，還要見一見書院裡程先生，問一問明春會試關節。再就是老師那裡，雖說跟大伯父一道兒來，到底我親自去接更妥當些。”眼光又在章由身後一轉，旋即收回，不再說話。章由如何不知道他意思，有心要辯上兩句，偏偏又不曾明說一個字，只得笑一笑罷了，因說：“你明早出發。想想還有什麼要隨行帶去的，身邊跟幾個人。趕緊告訴我，我預備車船去。”
旁邊章望、洪氏看他兄弟兩個模樣正自有趣，見章由轉說正事，也都回過神來。洪氏就說：“這倒是個空子，左右都要走一趟，不如問問大姑太太那邊是不是也有要捎去帶來的。我這就往澄暉堂去，順便也跟老太太、大姑太太、太太那邊知會一聲。”章由也起身向章望道：“我送母親過去。並安排回兄弟明天出門的事。”章望點頭說可。洪氏便帶了範舒雯起身，章由奉著往澄暉堂去了。
章望見她婆媳母子三個出得正屋，方轉向章回，道：“你還跟你母親兄長遮掩了什麼？有先前不便說的，不妨這就說出來。”
章回愣一下，笑道：“果然什麼事情都瞞不過父親。”一面就自袖裡掏出姜平的那封書信來，雙手呈給章望。說道：“阿大和坦之投契，自己寫信怕說不清，央求坦之一併寫了信來說明。且這一次的事情，也是坦之從頭到尾，根梢底細都知道的清楚。我看他的信，確實有幾樁不方便的緣故，說出來怕母親、嫂子、哥哥戳心。”
章望聽他這番話說完，點一點頭，方接了信慢慢地翻看。但見那姜平信上開門見山，直說事非尋常，料定章回接了洪大書信必然疑惑，故而將壽家情形簡要演說清楚。原來這諸暨壽家，數百年的郡望名門，明帝時，族長壽諶更任朝廷領相，於是幾十年來壽家一貫為地方氏族之首。壽諶有二子，長子壽鏡深，次子壽祖明，二子皆是學問大家。只是壽鏡深學從揚雄張衡之道，壽祖明則酷好幽玄佛老，雖是親生兄弟，卻非同一個路數。再往下一代，壽鏡深之子壽鍇、壽祖明之子壽鉉，也各自師從其父，學問見識差得愈遠。然而兄弟之間親厚非常，連娶親都是永康姜家一母同胞的兩個姐妹——也即是姜平姜坦之的兩位姑祖母。壽鍇和大姜夫人有一女一子：長女壽琳，自幼與忠獻伯府定親，便是黃幸的三內兄王晷之妻；幼子壽班，現在雲南永昌府保山縣任上。壽鉉與小姜夫人有兩子一女：獨女壽蘿，嫁的白家也是諸暨望族、書香名門；兩個兒子壽芩、壽苕都在家治學，壽芩又受管博揚之邀，每月到青溪書院教學講書。當年壽鍇和大姜夫人從江寧往蜀中任職，不料江波無情，舟船傾覆。壽琳、壽班姐弟因年幼，被祖父母留在諸暨老家，反而逃過一劫，從此依附祖父母生活，實際由壽鉉、小姜夫人撫養成人。壽琳、壽班與壽茵、壽芩、壽苕既是兩重的親戚，又是從小一起長大，彼此感情遠勝於尋常兄弟姐妹。因此壽琳知道壽芩的次女婚事不諧，方格外留心，更積極牽線，有意促成壽、章兩家聯姻；六月初見過了小姑王夫人和洪氏，就立刻寫了信給壽芩夫婦問訊。其時姜平恰陪妻子吳氏歸省諸暨，自然也少不得拜見姑祖母並表叔表嬸。壽琳書信到時，他夫妻正在小姜夫人跟前，聽說男方正是自家好友兄長，女方又是從小玩伴熟識的表妹，如何不替雙方高興。正有意促成，不想才一二日，就聽說壽芩已經替次女看準了夫婿，正是壽芩的親外甥、白太太壽蘿所出的第三子白瀚冰。姜平惋惜一番，也就罷了。又因白家老太爺年老病多，壽、白兩家唯恐有個萬一，議定了年內成禮入譜。結果七月初頭，白瀚冰忽然留書出走。白家人慌忙去尋，竟在城南普濟寺撞見其與壽芩的三女相會。壽鶯娘雖一口咬定只是偶遇，奈何隨身搜出約定會面的私信，客舍裡又有預備好的銀錢衣服的包裹。物證俱在，兩人這才說出早有情意，故一個逃婚，一個送行。兩家長輩又驚又怒，然而到底愛子愛女心切，無奈只得應允。只是壽家一向最重長幼尊卑，更兼壽芩壽廣蘭端方古板，決計不肯亂了姊妹出嫁的次序，三女鶯娘年底就要嫁去白家，次女雁孃的親事便是火燒眉毛，再不得拖延。
章望看到這裡，點頭道：“原來如此。壽家肯默許姊妹易嫁，自然是因為想著有咱們家作底。偏偏就是六月底七月初，揚州那一番天翻地覆，多少了不得的事情鬧出來，我們家也跟范家定了親，諸暨那邊一時卻不能知道。”因向章回笑道：“這個緣故，果然是不能讓你母親、哥哥並嫂子知道。就算你哥哥嫂子寬心不介懷，你母親卻是個最護短。要曉得壽芩竟把你哥哥當個遞補備用，別管他壽傢什麼聲望門第，頭一個就要看不上了。”
章回道：“母親心疼哥哥，自然要為哥哥不平。何況我們自家人知道自家事，哥哥原本就是無一樣不好的，豈是隨便什麼人家都能挑剔得了的？”
章望聽到這話，忍不住笑道：“就這一句，你跟你母親還不都是一樣？只是我們這邊親事談妥帖了，那邊壽廣蘭倒是要真為難。他若是個不挑剔的，次女的婚事也不會一直拖到這時節。如今堪堪只得五六個月，急匆急忙就要定親，怕是隻能違心從貧民小戶、寒士低門裡挑選，到底要委屈二小姐了。”
章回點頭道：“父親說的一點不錯。坦之信上說，壽廣蘭有心從家塾以及青溪書院附學的書生秀才裡為二小姐擇婿。然而今年鄉試，兩邊書院加起來都沒有幾個中舉。唯一一個上榜的，名次在榜末不說，已經三十出頭，單年紀就比二小姐大了十多歲，聽說了訊息，竟還覥著顏上門求娶。偏偏壽廣蘭還有意。姜太夫人原本就不滿兒子兒媳明明兩個嫡女，遇事只管一味偏心幼女。對兩個孫女的婚事十分不樂意，此刻更不肯次孫女再受這等委屈；對外只說二小姐病重，實則暗中安排，讓姜坦之護送她往雲南伯父壽班壽嘗慶那裡去——既是避婚，也是讓二小姐散心。坦之原本也為她不平，有心助力，如今得了姑祖母吩咐，更是名正言順。恰阿大南下辦藥，也是要往雲貴，結了伴一路同行順理成章。只是就算坦之神機妙算，也再算不到路上會有強盜劫道，算不到二小姐為救阿大受傷，暴露出女子身份，更加算不到阿大竟因此鍾情，非二小姐不娶。”
章望聽他字字句句扣著壽廣蘭的偏心，又反反覆覆替姜平說話，初有些疑惑，但略沉下心想一想，倒是明白了暗藏的心思，一時反而有些感慨無奈起來：外人都看章回少年老成，讀書明理，行事圓融，以為並無什麼偏好固執，然而以此一事看，骨子裡到底是自家一脈相承的剛介耿直；又是十八歲的少年郎意氣正盛，愛憎好惡尤其分明，當著自己一發地坦蕩無遮。只是若非此事，他也不知道章回從小目睹章霈、李氏對待兒孫之不同，樁樁件件都落在了心上，日積月累，烙印深刻，以至於見到這一等父母偏心不公之事，便有如此激憤。何況這件事情又饒上了洪大和姜平，一個是至親表兄，一個是至交好友，原就該愛屋及烏，倒是理直氣壯地偏幫偏助起來。好在章回終究還有分寸，這等言談只在自己跟前，連母親兄長一概不露，倒也無可憂懷，不過自己以後留意，慢慢寬解疏散而已。思考及此，章望便定了主意，對章回說：“如今是你表兄寫信來，雖有姜坦之書信隨同附上，到底只能算一面之詞。壽家到底怎樣一個情形，對這件事情到底怎麼個看待，這些我們都並不知道。也不能我們自己兜上去問。所以還是要藉助忠獻伯府去問詢致意，再就是要借重你老師黃雁西和管博揚的交情，把那邊方方面面的事情打探清楚——壽廣蘭既然急著嫁女，連年紀門戶都不多考慮了，他這一頭就多少有你阿大表兄的一份勝算。倒是二小姐那裡，文武雙全，行事又有自己的主張，就怕你表兄呆頭楞腦，未必能讓佳人傾心。”
章回聽章望說到末了，話音裡自然帶出幾分調侃好笑來，心下頓時大定。也笑道：“阿大以前常說要麼不娶妻，要娶妻，必定得是一個非同一般的，能辦事有擔當的。如今果然遇到一個，想必是用盡全身解數，也要博人歡心、討人點頭的。我們只管盡力幫忙。阿大是個有福好運的，一定能稱心遂願。”
父子兩個又說了一會兒，議定了章程，便分頭寫信。章望寫給黃幸、黃肅、管博揚。章回寫給洪大、姜平。寫妥，又預備章回往南京去的事情，收拾章回近來窗課習作、文章議論等等。而後才是到吳太君、章霈、林如海等跟前稟告行程。並不贅述。
次日，章回早早起身，乘船前往金陵。水路輕便，又日夜不息，轉眼就到南京，便直奔青塘尚書府。恰黃幸下衙在家，見他來，又是歡喜又是吃驚，忙問吳太君、章太夫人等安好。溫寒敘畢，章回方奉呈章望書信，告知來意。黃幸忙請王夫人一起參議，才知道忠獻伯府三太太中秋後就往孃家省親去了，此刻正該在諸暨壽府。王夫人遂寫了信，與章望、黃幸等所寫書信一起，命心腹人連夜送去。章回這才前去拜見老師黃肅，會文，到南京國子監接表弟黃象回府等等。等到了十五日，與黃幸一家、黃肅一齊坐船回常州不提。
卻說諸暨這邊，壽府早是一片愁雲慘淡。先前姜太夫人心疼孫女，放出風聲說她病重，又與壽芩夫婦置氣，裝病不起，闔府的丫鬟僕從就禁絕笑語；待接到姜平傳信，說壽雁娘救人受傷，太夫人又急又怕，假病竟成了真病。壽芩夫婦既要操勞三女婚事，又要在母親床前侍疾，還要擔心次女傷勢，只覺兩三個月來無一天順當，身心俱疲。偏偏堂姐壽琳歸省，原是為了章範聯姻，向他夫婦兩個致歉來的，結果一到孃家，猛然就聽說了壽白兩家婚事並許多變故。她原是謹慎周到之人，初時也不多言，旬日時間把前前後後事情經過都查訪問明瞭，窺破各種緣故內情，當即稟告了姜太夫人並兩名族老開了家祠側邊的議事廳，下帖子請壽芩、壽苕及壽蘿三對夫婦至此相會。壽芩素知這位長姐威嚴剛正、最恨偏私不公，果然眾人到齊，壽琳扶了姜太夫人上座，又當著族老請代為姜太夫人應對問答，而後便即發難——