《棋勢》

一、局起 同治六年，江淮水患方息，兩江鹽務又生詭波。揚州鹽課司副使沈墨，年三十有五，枯坐衙齋，對著一紙調令出神。 窗外秋雨漸瀝，梧桐葉落滿階。書吏王安輕步入內，低聲道：“大人，江寧遞來的急報。” 沈墨展信，寥寥數行：“鹽引積壓十三萬，鹽梟聚眾奪船，總辦張大人急病告假，著沈墨暫代總辦，即日清釐。” “急病？”沈墨輕笑。總辦張承業素來康健，三日前尚在瘦西湖畫舫宴飲，何病之驟？此非病也，乃畏也。 鹽引積壓，始於去歲。淮南鹽場減產，鹽商持引不得鹽，怨氣日盛。更有傳言，十三萬鹽引中，有六萬系“虛引”——有引無鹽，空佔課額。此等黑幕，一旦揭開，必是人頭滾滾。張承業此時“病”去，是禍是福？ 王安窺沈墨神色，小心道：“外頭已傳開了，說這位置燙手。前年兩淮鹽道陳大人，便是因鹽引案落馬，流徙三千里，死在了寧古塔。” 沈墨不答，將調令摺好，收入袖中。他起身推窗，見庭院積水如鏡，倒映灰白天光。一隻灰雀掠過，點破水面，漣漪層層盪開。 “備轎。”他忽道。 “大人去往何處？” “拜會幾位故人。” 二、探勢 沈墨先訪的，是退隱多年的前鹽運使周伯鈞，居城東陋巷，門庭蕭然。 周老年逾古稀，精神尚健，正在庭中修剪菊枝。見沈墨來，並不驚訝，只淡淡道：“老朽已閒雲野鶴，鹽務之事，久不問矣。” 沈墨長揖：“非為問事，特來請教。晚生少時讀《鹽鐵論》，有不解處：‘利出孔，民不益；法出奸，吏不懲。’此當何解？” 周老剪枝的手頓了頓，眼中有光一閃：“小子倒會問。此乃漢時鹽鐵之爭根本——利出一孔，則權歸上；法出多門，則奸吏生。你今暫代總辦，是利出一孔乎？法出多門乎？” “晚生愚鈍，還請明示。” 周老放下剪子，示意沈墨坐於石凳。秋陽斜照，庭中菊花正豔。 “鹽務之弊，三百年未變。一在虛引，二在私梟，三在官商勾連。然治標易，治本難。何也？鹽務如血脈，貫連四方。鹽商與京中權貴有親，與地方豪強有舊，與漕幫水匪有契。牽一髮而動全身。”周老以杖點地，“你要清釐，需先看清：誰人望你成？誰人盼你敗？誰人冷眼觀？三分明朗，方可落子。” 沈墨默記於心，又問：“若遇死結，當如何？” 周伯鈞輕笑：“棋逢死結，當思‘脫先’。此處不可為，轉戰他處。鹽務之網，總有薄弱處。尋著，一擊而破，全盤皆活。” 辭別周老，沈墨轉往城西“文淵閣”。此是書肆，店主秦先生，名喚子玉，原是紹興師爺，因案牽連，棄幕從商。其人博覽群籍，尤通刑名錢穀，更有一長——善斷人心。 秦先生見沈墨，不敘寒溫，徑直從架上取下一冊《州縣提綱》，翻至某頁：“大人可讀此段。” 沈墨觀之，是宋人論為官之道：“事有經權，人有親疏。經者，常法也；權者，變通也。親者，可用不可全信；疏者，可防不可盡棄。” “先生教我。” 秦子玉闔書：“鹽引案看似賬目事，實為人心事。賬可造假，人心難偽。大人慾查，當從三處入手：一查鹽引流轉之‘隙’，凡天衣無縫處，必有縫；二查涉案者之‘懼’，凡神色自若者，或為棄子；三查利益之‘流’，銀錢如流水，必有其徑。” “何以查之？” “察言觀色，觀其交友，查其出入，核其用度。人可作假，銀錢蹤跡難消。”秦子玉壓低聲音，“另有一言：鹽務水深，大人需備三舟——一舟載己，保身家；一舟載證，明是非；一舟載人，聚同道。三舟俱備，方可涉險。” 沈墨深揖。出文淵閣時，日已西斜。他未回衙署，命轎伕抬往漕運碼頭。 三、暗流 碼頭燈火初上，漕船如林。沈墨便服登岸，見力夫扛鹽包如蟻，號子聲、斥罵聲、算盤聲混雜。一袋鹽包破裂，雪鹽灑地，瞬間被踐踏成泥。 鹽棧管事見沈墨氣度不凡，忙迎上：“這位爺是……” “買鹽。”沈墨簡截，“要三百引，何時可得？” 管事面露難色：“爺有所不知，如今鹽引緊張，有引無鹽。若要現貨，須等半月。” “我見倉廩皆滿，何言無鹽？” “那是有主的。”管事左右張望，壓低聲音，“實不相瞞，如今鹽場出鹽，先供‘四大恆’——恆豐、恆泰、恆昌、恆裕，此四家乃揚州鹽商翹楚，與鹽課司有契，月供定額。餘下的，方分與散戶。” “若急用，可有他法？” 管事眼神閃爍：“這個……若肯加價三成，或可設法。城南‘裕豐行’趙掌櫃，專做此等生意。” 沈墨記下，又閒走片刻，見一老力夫獨坐倉邊喘息，上前搭話。老力夫姓陳，在碼頭扛活三十年。 “老伯，如今鹽務，比之前如何？” 陳老漢啐口唾沫：“一年不如一年！從前鹽包實誠，現在……”他四下看看，聲音幾不可聞，“摻沙摻土，一引鹽，只得七成淨鹽。就這，還時有時無。” “鹽課司不管？” “管？”老漢冷笑，“蛇鼠一窩罷了。上月有新官要查，不出三日，家中走水，險些燒死。從此再無人言。” 沈墨默然。回衙路上，街市已靜，只更夫梆子聲遙遙傳來。他忽命停轎，步入一條暗巷。 巷深處有間香燭鋪，門面狹小。沈墨叩門三緩兩急，門開一線，露出 （本章未完，請點擊下一頁繼續閱讀）