昆古尼爾 慶典（二）

慶典（二）

與羅森不同，科瑞恩由幾個文化有別的民族構成，政治上向下分權，廣闊國土中，總督兼理各地區政治、軍事和經濟事務。除戰時緊急狀態之外，國王掌控的資源相當有限，大部分都用於裝潢門面。較為寬鬆的治理模式保護了多樣的文化和民俗，像現在舉行的“冬醋栗節”就屬於地方性節慶，國家的其他部分未必有同樣的活動安排。

不過近六十年來，羅森王國快速擴張的勢頭令情況多有變化。科瑞恩王室引用某些老掉牙的成文法，從要伸手要錢開始向各省總督奪權，並恢復了直屬國王的常備軍。比如跟傑羅姆打過交道的“勇猛獅鷲騎士團”，就是其中最著名的隊伍之一。

有一種說法認為，科瑞恩王室和羅森王室不僅擁有源頭一致的族譜，而且也是心照不宣的合作伙伴。若沒有羅森強大的軍事壓力，科瑞恩總督們對國王重新掌權的議程只會嗤之以鼻。這種說法並非無懈可擊，畢竟，政治鬥爭中只有絕對的利益，沒有絕對的敵友。

就今天的節日而言，相當於某些曆法中的新年慶典，其盛大程度昭示著國家的富裕和享樂傾向。科瑞恩的生活方式，完全可作為羅森的反面教材出現，甚至存在被稱為“酸柿子”的人群。這些人全年無休、專程趕赴各地參加名目繁多的慶祝活動，據說只帶五個銀幣、就足夠他們滋潤地生活八個月――是否確有其事，還有待親身查證。

尋覓莎樂美的過程中，傑羅姆發現狂歡的市民已經分成幾類：忙著求偶的，擠在拐角旮旯裡激情四射、旁若無人，滿大街可見肉麻的求愛場面；小朋友們嚼著免費的冬醋栗，有的追逐打鬧，有的參加多彩的團體活動；像森特先生這類嚴重缺乏社交熱忱的，一部分正觀賞古怪的街頭演出，一部分吃著不要錢的小食，餘下那些則忙於對他人指點搖頭，滿臉是不以為然的神情。

隔老遠就發現，莎樂美扮演的蘑菇皇后被一干崇拜者追著不放，只好繞引水渠的連續拱券不斷轉圈。她看上去彷彿樂在其中，像跳一段獨舞般靈巧穿插在各類障礙之間，身旁卻沒見著蓋瑞小姐的影子。

傑羅姆衝她招招手，莎樂美撩起裙襬，沿噴泉的荷葉形邊緣跨越幾步，縱身落入森特先生懷中。

無奈名花有主，崇拜者們嘆息著散去不少，讓蘑菇小姐不樂意地嘟起了嘴。所幸總有許多不知天高地厚的，死賴著臉窮追不捨。幾個年輕小夥子湊一塊交頭接耳，選出一人來向殭屍先生挑戰。

右手撫胸，左手如同託著個搪瓷花瓶，第一位站出來的先側身擺好演說架勢，才開口道：“為博佳人一笑，不令如此良辰美景虛度，請允許我、弗雷德裡克・坦普爾・漢密爾頓・布萊克伍德，向您提出紳士間的挑戰。倘若鄙人僥倖得勝，唯願小姐永葆芳華……”

心道說得好聽！明知這類舉動開玩笑的成分居多，傑羅姆仍忍不住有點窩火。羅森男子如果當街衝有夫之婦這麼講話，笑不笑已經不是問題；況且在這方面、殭屍先生實在算不上大度的人物。

對方抽出隨身佩劍，其他追求者則亂哄哄地送出另一把，兩件武器擺在一處，都是圓頭且沒開刃的唬人傢伙。連抓鬮也免了，森特先生把老婆擺在一旁，隨手拿過一柄裝飾用的長劍，掂掂份量，準備給對方增加點人生歷練。此時莎樂美輕扯他衣角，臉上帶著個軟綿綿的笑，一時間令傑羅姆如飲醇酒，輕飄飄的火氣全消。

附近的閒人們發現有熱鬧好瞧，立即奔走相告，速度奇快地聚攏了一圈，把森特先生和手執細劍的那位裹在當中，一半圍觀者目光粘在獎品身上，一半則對場中兩人的扮相評頭論足，咀嚼談笑聲時有耳聞。往空中舞出連串劍花，挑戰者先衝觀眾三次鞠躬，再對蘑菇小姐款款致敬，最後才抽空搭理一下自己的對手。

“能與您切磋技藝，鄙人感到不勝榮幸。”以劍正眼，斂起嘻嘻哈哈的表情：“勇猛獅鷲騎士團二等武官，謹向您致敬。”

此言一出，背後好事者中間忽然有人大聲咳嗽起來，觀眾們先是愣了愣神，接著泛起一片竊竊私語，鼓掌的不多，喝倒彩的卻大有人在。若是執行公務，騎士團的活動範圍著實太寬了些，免不了引起當地人的反感；況且挑戰前不把話言明，現在報上部隊番號很容易惹人非議，原本一場兒戲、弄到這份上可就不好收場了。

森特先生正有點心猿意馬，想找個機會跟莎樂美好好聊聊，心說我管你是誰！碰上我趁早自認倒黴吧！腳下像陷在爛泥裡似的步履遲滯，手臂直伸、長劍亂揮：“叮”的一聲將對方的武器撥到一邊。

二等武官吃驚不小，殭屍打扮的傢伙看似動作生硬，運劍的落點、力道卻極其老練，配合詭異的行動方式，讓他馬上產生錯估了對方的感覺。側翼出擊，衝準左肋虛刺兩劍，武官心中盤算――如果照常規套路實施格擋，自己便有機會用速度優勢攻擊對方前胸要害，一招制敵也非全無可能；即便對手閃開虛招，自己也取得了進攻的先手，戰術上再有利不過。心中篤定，這一位張嘴發出命中的斷喝，氣勢上大有先聲奪人的意思。

完全無視武官的小聰明，傑羅姆重心前移，立在一隻腳上拖劍平掃，借側滑動作解除左翼的威脅。掌中鈍劍打著卷朝武官臉頰撲過去，只要手腕轉上幾度，對方等若被人當眾掌摑，黯然退場已經是最明智的選擇。連消帶打，這一下飽含機械運動的暢快感，偏又顯得笨拙滯澀，把殭屍的特徵發揮到淋漓盡致，可說表演得相當到位。

差點失足趴倒，武官先生還來不及害羞，只見傑羅姆收勢不迭、跟著再轉小半圈，一副暫時找不到敵人的模樣。森特先生背向對手撓撓頭，圍觀眾人不能抑制地爆發熱烈鬨笑，掌聲如雨點般接踵而至。

誇下海口不足十幾秒，武官先生就被晾在了一邊。眾目睽睽，自己總不能背後“偷襲”人家，可再度交手也未必能挽回顏面。一個照面就大敗虧輸的經歷、讓他臉上陣紅陣白，找不到下臺的機會。

正想給對方留下臺階，另一位年輕人自人群中排眾而出，面向傑羅姆深深鞠躬。年紀不過十四、五歲，黝黑捲髮和蒼白膚色竟與森特先生有幾分神似，樣貌不算出眾，臉上卻存有幾分與年齡不相稱的專注神情。“勇猛獅鷲騎士團，小隊見習參事。”

自報家門後竟然再無言語，只是空手肅立，擺出個施法姿勢來。

眾多目光都投向這名“見習參事”，二級武官先生趁機灰溜溜地離開了現場。科瑞恩推行普及魔法教育，相對別國來說，施法者算不上特別稀缺的資源。經過十年學院教育，服兵役的法師一上來就有軍隊參事的名銜，這人不過是名“見習參事”，要麼是尚未畢業的學徒，要麼是資質差勁、仰賴家族蔭庇獲得虛銜的紈絝子弟――“勇猛獅鷲騎士團”有吸納權貴後裔的成例，更增添了圍觀者對少年法師來歷的指點猜測。

被各式目光層層包圍：“見習參事”稍顯慌亂，額頭也微微見汗，可一雙眼卻毫不退縮地盯住傑羅姆不放。從站姿和氣度上，這名少年似乎有些真材實料，可即便鬚髮皆白的老法師、未必就能在森特先生面前挺過三五個回合。實戰經驗比他更豐富的、遍地找不出幾個，不論對方處在何種水準，收拾起來十秒鐘已綽綽有餘。

傑羅姆暗自嘆息，把鈍劍倒轉過來，雙手遞還給對方。少年鄭重接劍，悶聲不響地轉身就走，並未表現出什麼感激之情。看得意興索然，眾人也紛紛散去，森特先生衝自己的妻子攤攤手，莎樂美掂起腳尖輕吻他一下，小聲道：“你讓我相信自己是最幸運的女人。”

對她報以微笑，傑羅姆挽著妻子步行在高架引水渠的投影中，左右掃視幾眼說：“淘氣包不會跑沒了吧？”

“在那邊玩打彈子呢……既然你做了決定，我全聽你的就是。”

傑羅姆抱歉地說：“留下小女孩的事，的確該先跟你商量。我只是沒法把她丟進濟貧院，那種地方小孩子很難活到長大……”

“我相信你做的決定，這些事你拿主意就好。”莎樂美緊挨在他身邊：“到噴泉邊坐坐吧！有不要錢的冬醋栗呢？味道很奇怪。”

夫妻倆找人少的角落坐下，周圍都是些摟摟抱抱的男女，隨手從掛在半空的提籃裡取出些冬醋栗，果實小巧玲瓏，剝開一層硬殼、裡面的果肉散發淡淡醋酸味。傑羅姆和莎樂美懶得講話，你一半我一半地分食著，眼望對方酸倒了牙的樣子互相取笑。

就在這時，載著耐寒菊科植物和各色古怪球莖，緩慢行進的遊行花車準備經過市政廣場。花車上端坐一位盛裝打扮的佳人，正是聲明遠揚的“波波皇后”。市面上流傳著不少這位佳麗的秘密畫冊，神秘身份、過人美貌加上與不少名人的緋色話題，使之成為男性爭相追捧的對象。任何商家若出得起價錢，請她做個廣告總能收到奇效；通常出售帶相框的飾品時，裡面總要有一張“波波皇后”小畫片，儼然成了幸運符的代稱，總之其無國別的影響力堪稱異數。

隔著老遠，雖看不清對方的相貌，卻聽見追隨者們潮水般的呼聲，類似“女王”、“女神”、“我崇拜你”的聲浪此起彼伏，不知道懷特是不是也跟在花車後頭。森特先生識趣地目不斜視，專心給妻子剝冬醋栗，嘴裡喃喃地說：“吃點醋栗好啊！開胃提神……”

莎樂美也不答話，等他把剝好的果肉送過來，不嫌牙酸地細嚼慢嚥，一邊露出個“算你聰明”的表情。整整緊巴巴的上衣，她雙肩往後伸個攔腰，讓森特先生的目光隨之上下浮動，不知不覺中把一個冬醋栗填進自個嘴裡，還情難自禁地搖了搖頭。

“總有一天，我會讓你變成個真正的皇后。”

莎樂美聞言輕笑起來，伸出一根手指在他眼前劃圈圈：“這麼說，你野心不小嘍？老實講，想要多少妃嬪啊？”

正準備甜言蜜語一番，花車隊伍中忽然起了陣騷亂，有人快步分開人群往郵局方向奔逃，身後追著幾名便裝打扮的男子……