異鎮驚魂（二）
異鎮驚魂（二）
傑羅姆一手捂著口鼻，用短劍挑起菌房門口的厚實布幔，裡頭的景象讓他渾身一震，呆立當場、不敢相信自己的眼睛。
首先映入眼簾的，是半地下的龐大空間。菌房的地上部分不過像個常見的溫室，露天苗圃面積也相當有限，沒想到裡面的主體足有半個街區大小，連天花板上都結滿待放的菌孢。數十盞樣子詭異的“燈絲”直接從牆壁中生長出來，發光環節如同盛開時分的細長花蕊，三個一組結成的詭異燈球遠看竟頗具美感。
雖沒瞧見通氣口，內部並沒有窒悶感覺，氣溫倒比門外徒升幾度。森特先生如履薄冰，異常謹慎地挪進來合起門簾，菌房四壁看不出使用的什麼材料，伸手觸摸時只覺溫暖粗糙。他站立的位置是個衝斜下方延伸的陡坡，淡青和墨綠色光線為他罩上三重人影，除此之外，整個菌室內最惹眼的當屬遙遙相對的“蘑菇小丘”。
大不同於地面上能見到的真菌，這裡面培養的菌種、最小的也能長到膝蓋那麼高，各式菌蓋教人看得眼花繚亂：帶花邊和不帶花邊的傘狀，不連續的花瓣形、以及無精打采耷拉著的片狀。至於像個小丘似的集合體，看上去沐浴在閃光的孢子輕霧中，是由不同類型菌株組成的聯合結構；表面嚴絲合縫，被豐滿多皺的肉質部包裹，還有若干蠕蟲般的活體附著其上，是否具有某種共生關係尚不清楚。
驟然面對這樣的奇景，森特先生腦子卡殼，以為自己突然發了場光怪陸離的迷夢。接下來的發現，讓這場怪夢全面朝向噩夢發展。
孢子濃度這麼高，人類置身其中顯然活不了多久，若說真菌無須工人照料，如此充分的照明就成了資源浪費。菌類不發生光合作用，那供給真菌分解吸收的養分從哪裡來？除植物以外，自然界中茁壯成長的生物群落鮮有自給自足的例子，不與外界發生物質、能量交換，面前的真菌叢林總不會憑空出現吧？想著想著，傑羅姆突然發現，華麗菌傘蓋覆之下還有些不那麼顯眼的物體――長得皺皺巴巴，一個個佝僂著腰從事採集活動，像砍伐灌木般連根截斷菌株，然後把粗略切割過的部分就地填入不少黑漆漆的管狀空洞中。
這些“採集者”畢竟具備類似活人的外觀，只是渾身上下因真菌感染蒙上一層病變的外皮，其中之一似乎對體力勞動不勝負荷，斜倚在小亭子樣的菌傘下休憩片刻；只見這名“採集者”渾身強烈抽搐，然後毫無徵兆的、從頭部開始“砰”的爆裂開來，炸開一蓬孢子煙塵，而殘軀破裂的部分已經有菌絲向外生長凝結。
空寂的小鎮，殭屍般的鎮民，外形古怪的“採集者”，不明來由的真菌叢林……森特先生腦中畫一張相關關係表：
鎮民顯然是第一環，接著這些人被分門別類、製成不同用途的殭屍，有些負責勤雜工作，有些送進“奴隸農場”採集真菌。來源不明的菌類完全可以從死去的個體身上獲得部分養料，有多少養分注入，就有多少菌孢成熟。換句話說，自己正面對一個效率奇高的焚屍爐，把人丟進去、果真不會浪費一星半點；菌叢越繁茂，說明填進去的活人數量越多，要長成如今這模樣，還不知道用去多少“肥料”呢！
亟欲嘔吐的衝動讓傑羅姆飛快閃身出來，按著膝蓋大口呼吸清冷的空氣。自己背後就立著通往人間地獄的入口，現在看來“廣識者”所謂的“戰爭形勢多種多樣”應當也包括以上場景在內――可說是“以戰養戰”的典範。除惡魔以外，有膽量做到這麼絕的著實不多。
心頭一片冰涼，傑羅姆徑直返回眾人休息的樓房，如果諸般猜測成立，一行人掉進了陷阱毋庸置疑，此時離開恐怕已太晚了些。
對不幸事件的直覺果然屢試不爽，森特先生受到今晚的第二次大震動。沒付薪水就解僱園丁實際上大錯特錯，看起來，門口小花園種植的生猛活物是按照平方規模生長的，難怪需要專人不間斷照料。小別四十分鐘，現在整個一樓已經被納入“海帶”的管轄區域，所有入口均冒出大量浮游的枝條，二樓也沒瞧見任何燈光。
絕望到頭就沒必要驚惶，森特先生很柔和地捅捅門板上的“海帶”。沒想到這傢伙還有捍衛領地的習性，不打招呼便照他手背上猛抽一記，無數細小的刺細胞將少許毒質送入體表之下，灼痛感比馬蜂蜇刺更勝一籌――海帶顯然不具攻擊性，改叫“水母”應該比較恰當。無論如何，就這麼光著身子扎進去、十秒鐘便會化作一堆肥料。
眼看生長還在繼續，情急之下，森特先生到馬車上取一瓶伏特加，塞進小片絲巾引火，摸出打火匣，將點燃的好酒摔碎在正門附近。燃燒效果立竿見影，遊離的枝枝蔓蔓被驅散開一大片，無處走避的就此燒成了焦灰。“敲擊術”應聲發響，前門鐵鎖被由內至外鑿成廢品，傑羅姆後退幾步，正待俯身加速、一個翻滾撞進去，結果沮喪地發現仍鬥不過數學規律――平方級別的分裂增值顯然比他迅捷不少，不等酒精燒乾，亂草般的活物馬上補齊了缺失的部分。
暗自咬牙，傑羅姆第一次後悔自己的法術偏好，這會兒腦子裡只要有兩記“火球術”，連牆板都攔不住他！不過後悔也遲了，各種增益法術和限制敵人行動的招數、對眼前困境實在於事無補。
努力鎮定下來，傑羅姆強迫自己觀察十秒鐘。沸沸揚揚的活物似乎沒打算破門而入，只是一圈圈增加纏繞密度，難不成試圖直接把房屋絞碎？低等生物不應具備迂迴達成目的的心智，如果是單純的獵食行為，捨近求遠就很難解釋。突然想到個更有效的制敵途徑，傑羅姆轉身上車搜索片刻。伏特加已經用完，只好把兩輛馬車攜帶的風燈燈油收集起來，然後一併搬到水潭邊，全灑進活物根系所處的位置。
扳開彈簧，銅製打火匣鑲嵌的兩塊燧石互相敲打，火絨很快冒出一縷輕煙。點燃燈油前，森特先生做好了最壞準備，說不定屋裡人早遇難多時。死於不知名小鎮不知名觸手怪物口中，怎麼想都叫人難以釋懷，自己犯下的種種罪行難道必須用超現實的方式得到報償嗎？
向隨便什麼神祗祈禱兩句，手一鬆，打火匣就直直跌落地面，緊接著繞一個急彎、拖著尾跡往斜上方流竄過去。
夜色晦暗，傑羅姆暫時辨不清對方的面貌，男人的右手和雙眼卻直接映入眼簾，在腦中刻下清晰奪目的印象。深碧色瞳仁酷似價值連城的極品綠寶石，清澈到不含纖毫雜質，有瞬間奪取注視焦點的異力；右手蒼白削瘦，五指修長有力，緊握時脈絡畢現，無須任何贅飾，這樣的指掌必屬於心智堅毅、殺伐決斷之人。目光向下，對方身著長及腳背的黑色皮裝，下襬從中豎裁成燕尾狀，隨夜風輕微搖晃不已。
火種自動懸停在右手指掌間，男人憑空卓立，用純正的古代摩曼語發言道：“幾點了，現在？”
心想你腦子有毛病吧？！森特先生見識過數不清的古怪挑釁，可動手前先打聽時間的還是頭一回碰到。眼前此人顯然不是泛泛之輩，敵我立場尚不明確，能避免衝突總好過拿性命冒險。掛著個難以言表的錯愕表情，傑羅姆取出懷錶一看：“兩點三刻……”
不等他反應過來，對方故伎重施，食指微探、懷錶長了翅膀似的脫手而去。森特先生又驚又氣，這混蛋的一番做作竟然是為搶劫財物？！今天可當真大開眼界！心頭火起，不由得捏緊了手中的短劍。
男人將仍帶有殘餘體溫的懷錶放進掌心，眼神一陣渙散，臉上浮現出平靜、詭秘的肅穆神情。再開口時，語氣變得冷酷簡潔。
“活過五分鐘，準你向我發問。”