故人（二）
故人（二）
……男主人搖搖頭：“去小女孩房裡拿兩個小電堆來，加上全套工具組。”他頭疼地望著男孩，自語道：“哪能找個機械師呢？”
就著圍裙擦擦手，莎樂美提供一條建議。“有句老話講‘楔子還在鐵砧上’。找東西一時沒頭緒，到老地方瞧瞧許有意外收穫。”
思索著首都還算相熟的地點，腦中念頭一閃，傑羅姆記起橋下雜貨店的老闆哈瑞先生。這一行專業人員十分稀缺。雖然對方水平可疑，至少算半個明白人，叫來試試沒啥損失。
一小時不到，顧不得滿手油汙，雜貨店老闆連連撓頭。“真開了眼界！竟有這麼逼真的機器！結構複雜極了，大部分摸不著頭腦，故障原因麼……銅排觸點上有電弧灼燒痕跡，可能……線路過載啟動了斷路器？多久沒保養了？弄點礦蠟和銀粉的混合物抹上，導電滅弧吧。至於修理麼，得找真正的強人來，路邊擺攤的無能為力呀！”
一邊啃食蘑菇派，嘴裡還“嘖嘖”作響，哈瑞先生含混地說：“這東西比‘兩棲動物’的人偶精細太多，平常做什麼用？機器生物之類我只聽過謠傳，還真有這檔子破事兒……奇怪的是，人偶胸腔被製成可以對開的樣式，敲敲都聽得見迴音，藏了什麼古怪物事嗎？”
本來沒指望對方能勝任修理工作，聽到這兒傑羅姆心中一動。談判總需要籌碼，特使孤身一人，假如把什麼有特殊價值的東西塞進胸腔內，可謂“貼身收藏”的典範……立刻拿斧頭劈成兩半，會找到有趣玩意也說不定。眼光停在毫無生氣的金屬兒童身上，森特先生跟好奇心鬥爭片刻，最終勉強嘆口氣：“先拼起來，這幾天沒工夫伺候它。麻煩你跑這一趟，幫了我不少忙……”
對遞過來的硬幣連連推拒，雜貨店老闆故作大方道：“免了免了！我也不是白跑一趟，這幾天合夥人恰巧打聽你呢？還是什麼奇怪林子逃出來的老頭，列維剛叫他去了。雜貨店生意半死不活，我打算把整個店面轉讓給這夥流民，今後專心賣藥。”
正說著客廳傳來年輕女孩的嬉笑聲，隔好遠就聽出維維安的調門，看來列維又把紅森林的閒人引到了自己家，不知這回有何貴幹。從儲藏室出來，蓋瑞小姐正纏著維維安問這問那，女主人也跟她有說有笑，搬出去才沒幾天，傑羅姆捻熟地打過招呼，便將注意力全放到後面那人身上。
絨面細毛呢斗篷一塵不染，較一般旅行式樣稍長，淺灰色下緣覆蓋了貼身紫袍，除斗篷的黃銅搭扣外別無裝飾；豎起的兜帽投下一圈陰影，只見銀白鬚發的反光。對方腰桿挺直，一雙眼炯炯有神，持仗右手光潔修長，打眼一看造型相當奪目。
如此尊容類似將大寫詞組“高階法師”刻在了臉上，強勢人格鋒芒畢露，馬上喚醒傑羅姆的記憶。老傢伙裡頭最會打扮的一位、紅森林術士長格魯普先生大駕光臨、頗有蓬蓽生輝的奇效。“又見面了，森特先生！”反客為主，對方當先開口說：“我特地來向閣下致謝。聽辛格術士長說，這年頭還有人對術士會仗義援手，著實叫我吃驚。”
換作旁人講這番話會相當無禮，格魯普自有一股理所當然的氣度，聽起來反而異常坦率。“此來時間緊迫，但術士會從不虧待友人，不嫌為難的話，跟我深談兩句如何？”
格魯普好像肩負重大使命，傑羅姆稍微愣神，確有些措手不及。還以為紅森林就此一蹶不振，可看他篤定的態度、遠非山窮水盡的樣兒，不知有什麼翻盤妙著？“既然如此，我也不多客套。請客人進來落座，正有瓶窖藏紅酒勉強能拿得出門。”給妻子使個眼色，莎樂美引領無關人員自動消失，森特先生陪同格魯普到書房懇談。
琥珀色醇酒很快擺上桌面，主客雙方只看不動，都沒有飲用的意思。“冒昧問一句，貴會近況如何？”傑羅姆試探問道。
“就快無家可歸，至少表面上差不多。”
“聽您這麼說我很抱歉。有什麼我能效勞的地方？”
格魯普放下兜帽，長鬚和白髮依舊打理得紋絲不亂。臉上雖沒有笑容，聲調卻和緩不少：“沒別的，選邊站的時候到了。”
聽得又是一愣，傑羅姆心說您老腦筋沒問題吧？自顧尚且不暇，選什麼也輪不到我呀！習慣性地掩飾心中疑問，他托起酒杯暖著底，現出個人畜無害的笑。“這話從何說起？”
格魯普自斗篷夾層內取出公文用的羊皮卷，唯有內容特殊、需個別備案的文件才使用這類頗具古風的紙張。森特先生展開一看，最先映入眼簾的是一枚熟悉的徽記――顛茄枝蔓作弦、準備射出閃電的短弓――說明這份文書來自他頂頭上司，灰色瞳仁的愛德華先生。
面對目光灼灼的格魯普，傑羅姆基本聲色不動，拿指尖摩擦火漆印，卻不急於拆封。彷彿正猜測其中內容，他半斂起笑容道：“您可唬住我了，讓我喘口氣再看。”話雖如此，他才不會在對方眼皮底下顯露急不可耐的姿態。情緒控制必須面面俱到，性格上的弱點常在不經意間被有心人覺察利用，細節處理最為關鍵。
術士長終於現出點笑紋：“很不錯。愛德華似乎選對了人。”他加快語速切入正題：“羅森是個奇怪的地方，國王發號施令，卻受制於代表貴族領主的參議會；高智種深居幕後，透過血緣、傳統和制度紐帶暗中統籌全局，同時跟領主與國王若即若離；國王血統不純，夾在上下兩層之間，三方關係錯綜複雜，均勢總是相對的。外敵入侵之際理當同仇敵愾，可惜眼下有些內部矛盾亟需首先釐清，所謂‘選邊站’，要麼站在高智種一邊，要麼站在大貴族殘餘一邊，關鍵時刻只能有一種立場……家裡人發生口角，縱然談不上你死我活，對個人來說、站錯位置還是滿要命的。”
“您站在哪一邊，能不吝賜教嗎？”
格魯普第一次現出苦惱神情，嘴唇無奈地繃緊一會兒：“高智種有些……明智的習性。族內通婚只是表象，為防止種群退化，他們時常吸收新血。偷偷生下來的有兩種：要麼符合遺傳優選原則，外表也能融入傳統族群、換句話說至少白膚灰眼，這類嬰孩被視作‘自己人’對待。至於第二種！”他刻意強調下自身湛藍的雙眼，略顯苦澀地說：“就體現了自然選擇的多樣性。這批人數量不多也不少，沒記事被送到養父母家中，其中有特殊天分的構成了獨立社區，傳統上被安置在某個適合幽居的環境。第二種後裔處境尷尬，哪天參議會和幕後的灰眼睛起了爭執，永遠是最先遭殃的一群，因此他們必須格外團結，爭取一切能夠取得的保障，以免淪為內鬥的消耗品。”
聽到這裡傑羅姆恍然大悟，術士們原來是“挑剩下的”一群，被丟在無害角落自生自滅。目前參議會拉攏國王對高智種施壓，紅森林成了雙方鬥爭的風向標，扯來扯去難以做人。一開始他們求助無門，蓋因高智種沒發話，術士會爭取不到有分量的盟友；現在格魯普強勢迴歸，明顯得到幕後灰眼睛的首肯……這麼一想，自己的處境也變得危險起來，小人物被迫“選邊站”會有好事才怪！
無聲拆開公文埋首查閱，眉頭也越皺越深。從內容看，愛德華已經不太信任老狐狸弗格森，密探逐漸滲透同化，試圖將這部分強力武裝爭取過去。明面上愛德華屬於國王寵臣（至少曾經是），可畢竟得先考慮高智種族群的利益，暗中角逐事在必行。為加強對協會整編人員的控制，特授予森特先生一項機密任務：揪出“一切”可能的“破壞分子”，讓他們在激烈戰鬥中自然消失。假若弗格森有何異動，不妨“權宜行事”，到時隊伍領導權自動向下移交，他就成了新指揮的不二人選……
思前想後，傑羅姆不禁萬分感慨。愛德華吸收自己進入特殊編制上來就沒安好心。依照慣例，高級指揮的幾名副手中很可能有人懷揣“越權指令”――軍事主官若有謀叛意圖，可在法理上取而代之。之所以談及什麼“軍人榮譽”，不外乎對他進行試探，做好了第二手準備。一個殺人如麻、又缺乏榮譽感的傢伙是細作的絕佳候選，自己還他媽特立獨行、對這些事不屑一顧，講話前怎麼就不多想想！？
考慮最近動盪的局勢、人員重整以及老狐狸的秘密晉升……同室操戈怕很難避免。自己攤上兩面三刀的角色，真能做得出違心之事、下得了背後黑手？心如墜鉛，傑羅姆慢慢抬起頭，臉上表情卻像鬆一口氣：“還以為真要拿我開刀！”他釋然搖頭說：“這下看誰笑到最後！”
格魯普不置可否，犀利眼神片刻不離他左右：“你的命令我不清楚，今天只為分清敵友，我帶來不少好手，個個都經過實戰歷練……”說著取出一對小巧掛件：“兩枚通訊護符你我各取其一，務必時刻隨身攜帶，萬一有事才能相互知會。就算一人不幸猝死，另一人也有應變時間。週三下午咱倆一起去見愛德華，他有些話要跟你面談。”
不待傑羅姆答允，門外響起維維安的聲音：“總算開飯了！快餓死我啦……裡面的，有什麼要事等吃完再說也不遲！”
“我的人暫時下榻在外圍兩家旅社，距離這邊一刻鐘車程。”格魯普忽然嘆息著說：“讓維維安留下吧！我真不願她捲入這種境況。”
――沒跟敵人照面，先緊鑼密鼓搞內鬥，誰願意捲入這種境況？
心裡沉甸甸的，傑羅姆嘴上說：“男人的事她們最好一無所知。”
＊＊＊＊＊＊