準備遠行（下）
準備遠行（下）
十天後。舊城區下水道。
狄米崔擼一把前額的短髮，右手立刻沾滿點滴水珠，就算戴了遮住口鼻的面罩，每次呼吸仍像在表演陸上溺水的活劇。一行三人從頭到腳溼漉漉的，前進速度極為緩慢，朝遠處觀望，只見連綿的陰雨地帶望不到頭……水汽聚在天花板和洩洪通道附近，與其說像下水道，更接近於不停滲水的狹長溶洞。羅森王國的南部地區秋季多雨，但此地畢竟屬於室內，大量水汽從何而來很讓人摸不著頭腦。四周空氣又溼又冷，溝渠表面還漂著油亮的水浮蓮，像一隻只小船湧入漆黑湍流中，眨眼被衝得不見蹤影。
水流不斷髮出嘩嘩聲，層層雨幕包裹下渾身的關節彷彿都生了鏽，動起來只覺得深受禁錮。狄米崔?愛恩斯特里禁不住臉色發白，掀開面罩試著多喘一口氣――雨點刮在臉上如同摻過磷酸的蒸餾水，伴隨深度發酵的異味狠狠灌了進來――這股味兒令他咳嗽出聲，吸進去的微量顆粒物更叫人膽寒，手忙腳亂好一會才回復原狀。幸好其餘兩人沒往這邊看，都還立在原地，像剛發現什麼重要線索。
勉強穩住呼吸，狄米崔仰起頭瞧瞧破碎的拱頂。他們所處的位置像一座規模巨大的、中空的神廟，許多藤蔓盤繞在三根石柱外圍，正奮力向上攀援。頂端的裂口處雨水、陽光都不缺，剛好滋養下頭一小群綠色植物；至於匍匐在石縫跟軟泥裡的，就只剩下暗紅色的鹼蓬以及若干苔蘚了。親眼目睹以上情景，狄米崔對舊城區下水道的吞吐量有了直觀認識。難怪這裡會變成逃犯和危險分子躲避緝拿的首選地點。環境嚴苛且處處危機，連考古學家工作時也需要嚮導引路，換做普通人不出意外已屬不易，更別提大海撈針、揪住某個危險的傢伙了！
不幸的是，這項大海撈針的工作正好落到他們頭上。
朱利安?索爾，傑羅姆?森特，加上狄米崔?愛恩斯特里，師徒三人十天前剛在生死邊緣走了一遭，揹負的罪名包括嚴重瀆職、間諜罪、陰謀叛國等，只要其中一項得以成立，頃刻就會小命不保。結果三人不僅重獲自由，還得了個最危險的兼差，用以抵消記在他們名下的嚴厲指控。伸手抹去睫毛上的水滴，狄米崔朝導師的背影凝望幾眼，就像看著某個尚未離世已豎起了雕像的傳奇人物，心情十分複雜。一方面，前頭還有大筆爛攤子等他們收拾，另一方面，就算此時身處險境，能追隨這樣的導師也叫他頓時生出不少自豪感……想到這裡，庭審當天的情景歷歷在目：
傑羅姆?森特似乎對個人命運不太熱心，面對最嚴格的審判卻應對如常，法官質詢時有問必答。審判開始不久，其他兩名嫌犯很快到庭比對證詞，三人的供詞找不出什麼矛盾之處――相比于傑羅姆揭開的種種隱情，狄米崔的來歷、甚至莎樂美的血統問題很快顯得無關痛癢起來。倒是森特先生所表現出的鎮定、以及個人的傳奇經歷喧賓奪主，佔據了審判的許多議題。
傑羅姆?森特場中立定，剛想報上軍銜職屬，過一秒鐘才反應過來。他微微搖頭，只好照規矩梳理一遍個人的履歷表。先後效力於羅森王國少年禁衛軍、協會的外籍僱傭兵團、以及協會外勤機構“藍色閃光”，長期擔任一線指揮工作，奉命守備“通天塔”法師公會的時空裂隙，還執行過不少敏感任務。隨後他歷經波折，輾轉返回首都羅森，負責掌控對內的特種作戰安排，幾個月前甚至親歷了針對凱恩執行的除奸行動，最終手刃這名危險人物。作為協會培養的精英，他與變節的杜松將軍份屬師徒，妻子更是人魔混血，學生來自海峽對岸……因為自己同許多重要人士關係密切，好幾次必須把話挑明，免得讓別人受到自己牽累。聽完這番不含感情的陳述，連負責押送他的禁衛軍都露出驚異神情，愛德華先生不時穿插幾句，將這份履歷補充到有聲有色，顯然還掌握著不少內幕情報。
狄米崔頭一次有機會從頭至尾瞭解導師的生平，剛開始的疑懼很快煙消雲散。腰板越發挺直，他心想、若真有人可以勝任這類工作，哪還會有什麼不可解決的難題？
幾位法官不得不認真翻閱起嫌犯的生平資料，意識到案件不像想象中那麼單純。從一開始便行走於兩個世界之間，森特先生所處的位置極其微妙，以他為核心鋪展開的聯絡網遍及地上地下各個角落，有太多不足為外人道的秘辛盤踞在他腦海中，萬一不慎洩露出幾條，是良機還是禍端誰也難以預料。
經過片刻醞釀，上來便輪流發難，審判者顯然準備從他嘴裡套出有價值的信息；半小時過去，幾位法官額頭見汗，不得不幾次暫停、重新商討質詢內容――事情越來越不對勁，再這樣問下去，沒準自己也快給拖進要命的死衚衕。直到森特先生大略提到、協會在羅森王國邊境地區展開的“有爭議的實驗”，六名法官才面面相覷，徹底明白了剛剛涉及到何種危險話題。“變狼狂事件”本是刻意被擱置的懸案，此刻得到當事人現身說法，極可能對現有的條約框架構成嚴重衝擊，這般後果可不是隨便誰都能擔待得起！
斥退無關人員，連庭訓筆錄也暫停下來，六位法官改用商量的口吻同森特先生逐一對話。個多小時過去，六人裡共有三人主動退場，拒絕再聽嫌犯的任何供述，並準備聯合簽署聲明，要求參議會無限期擱置針對此人的任何聆訊――最好把他塞進鐵罐子就此投入大海。
面對這樣一個同時掌握著交戰雙方眾多隱情的關鍵人物，他的辯護者最後只提了一條建議：“要麼我們僅考慮個別派系的政治前途，臨陣換將、甚至主動扼殺最優秀的軍事人才，徒令敵人旁觀恥笑；要麼把他交給高智種來處置，拿適當手段循循善誘，好讓他能繼續為國效力，發揮重大作用。諸位大人見慣了大場面，但大場面未必就強於和風細雨，有些議題不發言卻比發言妥當得多。不是嗎？”
不出所料，當天正午過五分，由參議會偏廳出來的三名嫌犯很快被移交給高智種派出的代表。愛德華先生明確表示，他們會動用最好的附魔師審查嫌疑人的心理狀態，確保他們並未賣國投敵。用不了多久，會有一份詳細報告遞交給參議會過目審核。
狄米崔回想起被一群灰眼珠簇擁進入宮殿**的滋味。從朝不保夕的嫌犯、一躍成為禮遇周全的貴賓，這種經歷堪稱兩重天地，絕對令他終生難忘。倉促間掃視一眼，只見殿宇的陰影中，朱利安和傑羅姆共同面對一名戴面紗的女子。傑羅姆半彎著腰低聲咳嗽，沒有僥倖逃生的喜悅，他兩肩聳峙如山，背影竟十分淒涼……
收回凝望的目光，狄米崔也從宮殿長廊回到了多雨的水道。相比那一天，傑羅姆?森特更加沉默了，偶爾獨處時總忙著記錄些什麼？好像要把現在的生活用字詞固定於筆端，以免被一陣風吹散。
“是它。”傑羅姆清清嗓子，隔著面罩讓聲音十分窒悶。
朱利安端詳著石柱側後方，這裡的攀援植物一片焦黑，葉片與藤蔓完全脫水，用手輕觸便化成了灰燼。“孢子云”如同某種過度電離的產物，在野外遊逛時間越長、吞食的有機體越多，體積便越發膨大，危險性亦隨之攀升。普通“孢子云”的壽命不會太長，終究會因耗盡電解質分崩離析，不過眼前追蹤的這一團顯然要高明許多。
“紙老虎”脫殼產生的雲團或許智力不高，卻先後吞噬了大批追蹤而至的“友軍”，在圍捕中進一步發展壯大，膨脹到十分危險的地步。數度圍捕造成傷亡數字激增，後來追逐卻變成了走過場：誰也不願包攬這種危險活動，讓別人坐收漁利。為此還爆出不少內部矛盾。
從參議會的角度，動用森特先生一干人只是個時間問題。或遲或早，總得有誰對此做個了斷，不如交還給原來的負責人貫徹到底。倘若雙方同歸於盡，等於同時剷除了兩個禍端，高智種方面也無法一味袒護他們。計劃一出，王儲殿下欣然應允，立即頒佈一紙調令。
老國王還沒嚥氣，兒子就忙著接手各方權柄，下命令時信心滿滿，王儲正審閱工匠打造的全套“常青藤”徽章序列。盒子裡羅列著王國能夠授予臣民的大部分榮譽勳章，據說王儲當時面帶微笑、躊躇滿志，許諾將這盒勳章一併授予得勝歸來的勇士，作為加冕當日送出的頭一份紀念品。好像那天喜事臨門，三位敢死隊員必定能夠傳來捷報似的。
短暫休整兩天，傑羅姆等人便踏上追蹤旅程，一週內四處奔波，準備和化成雲朵的敵人作最後的較量。此時此地，傑羅姆?森特出神傾聽片刻，伸手指指西南方向一條甬道，並率先朝前走去。朱利安回頭叮囑狄米崔：“準備法杖。記住，現在你還駕馭不了戒指的力量，只能用作最後手段，以免危及到自己人！”
狄米崔點頭，瞧一眼左手佩戴的“破魔之戒”，導師把這件武器正式移交給他，等於把後背交給學生來保護。狄米崔暗下決心，用不了多久，自己要成為他的左膀右臂，絕不會令對方感到半點失望。
三人走走停停，傑羅姆完全服從於自身直覺，總能在最隱蔽的角落發現蛛絲馬跡，讓追蹤不至於半途而廢。一路向上，他們逐漸接近了下水道開口，舊城區的斷壁殘垣就橫亙在斜上方。這片土地被高牆和法令所保護，不得隨意出入，只允許歷史學家定期來訪。頭頂上雨水漸漸稀疏，微風驅散了嗆人的怪味，半塌陷的走廊自動被陽光隔成幾節。有光的地方遍佈著綠色植物，將遺址妝點到碧意盎然，穿行其間像走進開了天窗的日光浴室。植被的縫隙間佈滿石刻勾畫，記載著王國最早的興衰歷程，極具考古價值。由於地點特殊，誰要是率眾前來鏖戰半晌，不知會引發多少譴責的聲浪。難怪都不願意接受這棘手的任務，不僅有害無益，而且危險異常。
無心欣賞身畔美景，三人駐足觀察，很快發覺自己正踩著一條“枯萎的小徑”。彷彿被專門吸吮生命的兩棲動物貼地滑過，留下了長溜死亡植被，這條路明白指出強敵所在。再深入半分鐘，連鳥叫跟蟲鳴聲也聽不見了，可以想象捕食者一路吃幹抹淨的習性。掀開擾人的藤蔓，再翻過一道倒塌拱門，眼前忽然浮現出大片枯死的常青藤來。
與剛才那些植被相似，乍看常青藤好像被洗到退色的破布條，乾枯枝杈荊棘般彼此糾結，脫水的灰燼簡直一碰就碎。傑羅姆伸手輕觸，暗灰色藤條立即分崩離析：“譁”的撒了一地。
狄米崔?愛恩斯特里眼前一花，把對面場景看個清清楚楚。
大片積水的窪地，四周半明半暗，上方覆蓋破雨傘似的半圓穹頂，日光從每道縫隙間向下照射。橢圓窪地邊緣擺滿了大型電堆，繩網跟導線，以及各式叫不上名字的機械裝置。低窪地帶猶如一隻淺碟，中央堆滿金屬碎屑，表面卻勾出縱橫交錯的導液槽，引導機油和潤滑液均勻滋養所有的“作物”。地盤不大不小，栽種的數十棵“作物”彷彿是些金屬製成的頭顱！？部分脊椎骨加一個反光的腦袋，導線層層環繞，此刻它們無風自動，或頷首搖頭，或瞑目小憩，臉上掛著極安詳的表情。有些分明還在竊竊私語，不知交換著何種生命的真諦？
幾分鐘前信誓旦旦，準備充當導師的左膀右臂，這會兒狄米崔甚至連嘔吐的力氣都沒了。頭頂光天化日，眼前卻是個語言無法描摹的殘酷幻境。只聽空中傳來幾聲異響，大團黑雲從棲息的角落裡探出頭來，很快發現有天敵進犯巢穴。
傑羅姆?森特臨行前似乎說了句什麼？狄米崔沒能聽清楚。他呆立在原處，目送自己的導師拔出一肘長的劍，走向這片凝望他的金屬灘塗，像走進一片長滿五月菊的長草坡，孤單背影好比海上渺茫的白帆……接下來電光四溢，殊死搏鬥竟顯得格外寂寥。最後時刻來臨前，頭顱們停止沉默的注視，忽然集體哼起歌來。
伴著歌聲，黑色雲朵急劇收縮，繼而化成強烈而短暫的降水，噼啪落入下方閃光的田野中。
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馬車已備妥，遠行在即，傑羅姆隨手把一盒子勳章丟進行李箱。
“準備到哪去？”朱利安問道。
看看他，再看看自己的學生，傑羅姆平靜地說：“我們往東北走。霍頓勳爵的‘將軍領’就在那個方向。”
“我以為你本打算回家看看。”
傑羅姆露出半個微笑，坦然道：“我早無家可歸啦！聽說那邊有大塊土地準備易主，只等著夠膽量的人前往耕種。我覺得，只要下定決心，再建一個家總不嫌太晚。”
其餘二人相對無言。黃昏時分他們登上馬車，隨碌碌車輪漸行漸遠。離開“權杖迴廊”之前，傑羅姆彷彿聽見陣陣清脆的馬蹄聲若即若離，像有人正為他們送行……穿越最後一道宮門，馬蹄聲才消散無蹤。矛盾心情無從言說，他只得強迫自己停止胡思亂想。十分鐘不到，前方傳來小女孩和小狗的聲音。馬車剛停穩，上來的卻多了一位。
“抱歉啊抱歉，我說，能不能也把我帶上？”
傑羅姆瞧著好久不見的來人――身量纖瘦，臉上貼了對假睫毛，沒準把全部家當都穿在了身上――赫然是烏鴉嘴的死靈法師。
“唉唉！這年頭幹什麼都不容易！聽說你們要出發去東部？剛巧我準備到那投奔一位親戚，路上不安全，不介意讓我同行一段吧……”主人尚未答話，奧森先生便一屁股坐定，拿誠摯眼神眨個不停。
主人放棄地嘆息著，衝車夫說：“我們走。”
馬車再次起步，此時首都已日薄西山。遠處傳來陣陣鐘鳴，傑羅姆暗自計數。十九聲響完，死靈法師才左右瞧瞧，片刻後小聲問道：
“國王死了？”
森特先生不再答話，只把目光投向遠方群山，彷彿那裡有他畢生尋找的、無價的寶藏。
卷三 完