第九十三章 燒烤（上）
第九十三章 燒烤（上）
翌日清晨雨過天晴，涼風夾雜著麥田特有的甜澀味，吸一口能驅走所有睡意。蓋瑞小姐站在二樓窗邊，一邊刷牙，一邊監督汪汪用鹽水漱口。她站立的位置勉強可以瞧見鎮裡兩條街道的情況，只見排水渠不知給什麼東西堵住，地面泥濘汙穢，耕牛臥在泥湯裡甩著尾巴。三五名鎮民靠在自家木板房邊，頭頂殘破的屋簷無所事事，中午以前，指望這幫人來改善環境基本不太現實。至於圍牆上的傭兵，此時人手一杯麥酒，窩在向陽處聊天取暖，懶散程度同昨晚判若兩人，好像連戒心也隨著夜色消失殆盡了。整座鎮子嚴重缺乏活力，像個宿醉初醒的酒鬼，亟需被人甩上兩巴掌。
相比之下，另一方向正對著綴滿露珠的麥田，陽光一照看上去賞心悅目……咦？那是什麼？刷牙的動作稍緩，蓋瑞小姐衝汪汪努努嘴。小狗偏頭掃一眼，遲疑著大聲叫起來。
“喔？你發現了一個‘麥田圈’，還做了素描？”傑羅姆?森特斜眼瞧著小女孩，臉上就寫著“老實玩去，沒空理你”。他一口回絕了參觀的邀請，冷淡表情可以留到明年夏天冰鎮大桶的黑啤酒。
遭遇森特先生的冷眼，蓋瑞小姐氣鼓鼓地轉回房間，穿過狹窄走廊時，半路撞見了朱利安和狄米崔。狹路相逢總不好裝不認識：“手裡拿的什麼？能讓我看看嗎？”朱利安和顏悅色地彎下腰，接過她手中的塗鴉耐心端詳：“呃，這個是……”
一旦看清楚畫像，旁邊的狄米崔面無表情地解說道：“一張陰陽臉，笑容猥瑣，腦袋上還套了一條男式三角褲。”末了他向蓋瑞小姐投來同情的眼神，彷彿正注視著某個生理早熟、誤入歧途的悲情人物。
把一張紙反過來倒過去看了好幾遍，朱利安實在找不出更貼切的形容，只得拍拍小姑娘的頭：“沒關係，你這年紀正是最好奇的時候，這就是青春（期）呀！要是再發什麼怪夢，隨時到叔叔這來，我恰巧有幾本書適合給你看。啟蒙讀物，嗯……”
目送他們走沒影了，小女孩苦惱地蹲下身，彈了汪汪一記：“真是的！還青春呢！這幫人難道都是蛋生的，跳出來統統二十多歲？你說嘛，大人怎麼都沒半點想象力？半顆星――”
剛聞見早餐的氣味，汪汪心不在焉地哼哼著，沒顧得上表示憤慨。這時牆角傳來個男低音，把她倆嚇了一跳。“麥田怪圈，我也見過嘞。”
腦袋左右擰轉超過三百度，蓋瑞小姐這才發現，過道中還立著一位活人。死靈法師今天的造型稍顯不同，一對假睫毛上下忽閃，身穿室內專用的圓領呢絨短上裝，腳踩平跟軟底便鞋，腰帶扣繫著不少叮噹作響的金屬環，像個參加化裝舞會的新潮男士。沒準他剛才就追在朱利安身後？不知道這副打扮怎麼會被忽略到現在。
奧森眨眨眼，故作神秘道：“在我老家那邊，單數年的麥收季節裡偶爾會出現‘麥田怪圈’，當初日子好過些，我還沒打第一針。那時節啊！常爬到鐘樓上往下看，還走進麥子地裡踩過……大圈套小圈、圓環裝圓環，什麼都瞧見過。不瞞你說，可怪了！”
心裡說古怪程度應當在你之下……小女孩附和著嘿嘿兩聲，把手裡的紙片遞給了他。觀察一小會，死靈法師抬起頭，無奈地說：“讓我到你屋裡瞧瞧好吧！這種圈是比較罕見。”
兩分鐘後，由同一扇窗口望出去，附近的麥田平靜如常。微風一吹，除了參差不齊的圓餅形狀若隱若現外，男性三角褲的圖案已經不翼而飛。面對奧森無辜的注視，蓋瑞小姐都懶得分辨，只把他扔在原地，獨個吃早餐去了。
白天的時間轉瞬即逝，朱利安在熱心人的帶領下將堡壘內部好好參觀一遍，這期間森特先生四處繞圈，又打聽到幾條詳細情報。
原來發出死亡威脅的敵人自稱“火柴幫”，是個出名詭秘的傭兵團體。雖然照例是拿錢辦事，但他們接手的任務與普通傭兵不同，包括收拾喜歡鬧事的小貴族啦！對不服管的自耕農殺一儆百，甚至還劫掠過迎親隊伍，把新嫁娘擄走、破壞了幾樁政治聯姻。“火柴幫”的成員夜間才外出活動，個人行蹤詭秘，從沒有明確的組織與營地。談起這夥歹徒，說者大都認定、其成員應當來自本地領主們的親衛打手，外加一些找刺激的貴族子弟，甚至有專程前來尋仇的個人。加入團夥既能鍛鍊身手，又可打壓討厭的競爭者，組織方式類似一個以暴力為紐帶的秘密結社，成員行動時打扮極其變態，成為眾人無聊時的談資。
“有多變態，能形容一下嗎？”傑羅姆邊記邊問。
被訪問的哨兵咽一口唾沫：“說起他們，簡直是想吐吐不出……”
即使來敵令人不齒，堡壘的防禦仍需面面俱到，武器、人手必須小心調配。參加堡壘防禦的人數並不多，應付起騷擾足以自保，假如發展成嚴重的武裝衝突，其實勝負並不好講。
傑羅姆和朱利安商量一下。現在出發找不到合適的交通工具，路上又不太平，入夜前未必能抵達下一處市鎮，不如在有城牆的地方多呆兩天。傑羅姆從錢匣子裡掏出幾枚硬幣，當作第二天的留宿費用，但願今晚別碰上什麼倒黴事。
平安度過了幾小時，城牆附近的哨兵特地跑來通知他們一個好消息：森特先生馬上會親眼目睹神秘傭兵的真貌。壞消息是，這群人顯然不是來打個招呼就走。晚飯過後三個鍾，堡壘裡的駐防人員全都警惕起來。哨兵的火把使勁搖晃幾下，警告聲音傳達到人，城牆上的弓箭都開了半弦。
很快，鎮子東北和西北方向傳來滾滾馬蹄聲，踏著夜色出現在視野中。光看對方人頭濟濟的場面，足夠令堡壘中的守軍膽寒。
森特先生聽膩了狼嚎，伴隨這夥人的現身，他們幾位禁不住面面相覷：“火柴幫”的成員一致發出淒厲叫嚷，再怎麼聽也像一群發現了狐狸氣味的獵犬，引得汪汪跳起來大聲回應。學狼叫情有可原，學狗叫就讓人有些費解……不論如何，外頭的恐怖動靜絕對“先聲奪人”，伴隨紛亂的蹄音，鎮民的慘呼也開始充斥著耳鼓。
獨自登上視野較好的位置，傑羅姆抽出單筒望遠鏡，借火光朝下探看。只見來者全是騎兵，身上裝備差別很大，既有菜鳥使用的路邊貨，也有極漂亮的定做產品，其中幾匹馬尾巴後頭確實跟著猛犬；許多騎手高舉火把，還有的正射出火箭，彷彿一支長期配合的打獵團隊。
目光回到騎手本人，傭兵們的穿著讓他有些不相信自己的眼睛。
上身配輕便的鎖甲，表面漆成黑色，頭盔兜住側面和後頸，前方一律佩戴短小的黑眼罩，設計得相當邪門。這堆人個個留有鬍鬚，而且刻意修剪成各種花樣，叫人懷疑是些貼上去耍賤的假貨。騎手們渾身裹在黑色皮裝裡，緊身裝束配合長短不一的皮帶，將手臂大腿發達的肌肉勒到線條畢露，好比一群口味很重的筋肉愛好者，叫人打心底裡感覺彆扭。除去以上的“標準配備”，來犯之敵人人安裝著一隻三角形護襠，將下體的關鍵部位防禦到滴水不漏……相比於他們的腦袋，顯然這裡才是優先級最高的要害。
這下傑羅姆明白為什麼鎮裡人煙稀少了――半夜衝出來一批學狗叫、穿著鐵護襠的縱火犯，稍有點常識的人也明白此地不宜久留。別說此刻數量接近兩百，即使十來個也能搞得烏煙瘴氣。留下來的人要麼沒地方可去，要麼就打著過一天算一天的主意。
公平的說：“火柴幫”不光造型新穎，點起火來也很出色。十分鐘左右，鎮裡的木結構建築大都被他們光顧過，騎手投擲的燃燒瓶不知用去多少烈酒。震駭中平民四散奔走，不少倒黴蛋遭馬蹄踐踏，被猛犬盯上的結局就更悽慘。要不是剛下一場大雨，多處火源足夠將外圍房屋付之一炬了。考慮到敵人故意選擇雨後來襲，還指明勒索錢財跟地契，這些動作更像在驅趕小鎮的住民，以便他們侵佔無主土地。
再看防守的一方，不等敵人進入有效射程已放空不少箭只，許多人嚇得手足無措，把敵人的親屬挨個謾罵一遍，躲在掩體背後不敢露頭。對峙雙方不光人數不對等，水平也不在同一檔次，傑羅姆嘆口氣，剛想找疤面男談談如何應對，只聽下面傳來一陣激烈的爭執。
“你！你這是要幹什麼？！”
“哼，既然你自稱領主，難道連保護鎮民的勇氣都沒有？降下吊橋！不能幹看著他們把人當柴火燒了！”
聽到這正義凜然的說法，傑羅姆立刻分辨出疤面男的聲音，傭兵頭頭一把推開堡壘的主人，看樣子準備自行打開前門，出去跟敵人玩命。老頭自然氣急敗壞，身邊的衛士轉而把刀劍對準僱來的傭兵，弓箭紛紛上弦，未接敵倒先起了內訌。
見此情景，傑羅姆馬上回頭尋找朱利安。“不妙。兩撥人裡應外合，怕是守不住了。咱們得找一條退路。”爆裂聲傳來，已經有點燃的酒瓶被飛擲過城垛，撞上石牆綻開一團火花。