昆古尼爾 冷酷的平衡（二）
冷酷的平衡（二）
剛離開寒風呼嘯的高塔，又一頭鑽進陰冷的地窖。連外套都沒換，森特先生已經急著找石臉理論。
“還以為出於商業信譽，占星師至少不會撒謊，原來也不盡然吶！以後有必要的話，我倒想找個更可靠的情報來源……”雖然自己沒資格批評這點，傑羅姆還是忍不住酸溜溜地諷刺對方兩句。
石臉照例在做臉部體操，聽他旁敲側擊的說法，只是張張嘴。“占星師的確不會撒謊，很多言語含義不止一種，我們只要闡述事實就好。別人喜歡怎麼理解，這誰管得著？”
“哈！詭辯都理直氣壯！我只想知道，還有誰得知我‘通緝犯’的‘真實’身份？難道找個沒案底的老實人真就這麼難？”
“老實人在現在的情形下壽命不會太長，‘賽門・奧布萊恩’惡名在外，反而讓‘貴金屬’和密探不敢妄動。他們已獲悉你有自保的能力，不適合充當隨意擺佈的木偶。”
“換句話說！”傑羅姆扳著手指，認真地計算著。“用不了幾天，在這座充滿小人和長舌婦的城市裡，我的惡名就要街知巷聞啦――不知道艾文怎麼看待‘個人名譽’這回事的？”
“還以為你比其他人高明！”石臉嘆口氣，感慨地說：“原來也放不下面子，不懂得因勢利導……”
“抱歉讓你失望。為什麼我就不能顯得更明智些呢？的確很成問題！”傑羅姆惱火地自言自語。
石臉嘆口氣說：“狹隘視角的侷限嗎？別急著爭辯，先想象一下這樣的存在：
“就像一團閃爍的星雲，因為所在的時空沒有參照物，體積什麼的完全無從度量，‘活著’是它唯一需要確認的狀態。從一個時間節點跳躍到另一個，在無垠背景下永恆地遊弋……包含無數種複雜完備的人格類型，從事混沌初開時已註定的、令人費解的活動。它不做任何關於‘意義’的求索，從不深究這樣做或那樣做的因由，找不到可供比較的對象，‘渺小’或‘偉大’於它毫無價值……
“比如我，作為較低能級上的一種人格，從來摸不清整個‘集合’的動向。它願意屢次跟你接觸，難道你還想要求更多關注啊？依我看！”石臉詭異地盯著傑羅姆：“再進一步的話，它會乾脆把你扯進來分解研究，你所包含的信息量不過是全部海水中的一滴吧？”
聽完這番說辭，傑羅姆突然發現，自己面對的風險全加起來，好像和“盟友”的危險程度差不多。地窖這地方還是少來為妙。
“呃，我剛想起還沒吃夜宵……”
石臉眨眨眼。“多吃點，你可是有家室的男人，都指望你呢。”
雖然心裡很清楚，艾文要想拉他入夥跑再快也沒用，森特先生還是不由自主加快腳步，消失在樓梯盡頭。
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“你確定？那人長什麼樣？”
“一張馬臉，眼睛分的很開，沒刮以前應當是絡腮鬍子……好像還留著鬢角，說話微帶北方口音……”
“是他？！怎麼會？！……這老狐狸！”
看對方走來走去，森特先生只好提醒他一句。“方便的話，先把紙條兌換了吧！我還沒吃宵夜……”
按鈴喚來個傭人，男人說：“在這吃。既然那些人都從你面前經過，把能記得的相貌全部講給我聽，有家族紋章更好……我把兌換率提高到一比一！”
沒想到“貴金屬聯盟”對婚禮賓客如此感興趣，森特先生也樂意做個順水人情。兩廂情願，別人喜歡付錢，自己應該好好配合。不一會桌上擺好了單片硬麵包，從下到上羅列著大片青菜葉、石蘭花、蛋卷小黃瓜以及生鮮海產，看上去五顏六色，像個不勝負荷的小托盤。剔除掉魚蝦，貴金屬崇尚效率的餐點嚐起來差強人意，跟客人糟糕的味覺倒也挺相配。
一面吃東西，一面含混地說著話，傑羅姆只記住了長相最誇張的那些人，每確定一個人物的身份，對方都要唉聲嘆氣一會兒，看來凱恩已經做好打硬仗的準備，拉攏了足夠的支持者，要扳倒他不會像啃麵包片那麼簡單。
直到傑羅姆連打呵欠，對方才停止追問，爽快地把廢紙換成等量金銀，還特地把森特先生護送回家。抱著接近兩萬銀幣的現錢，傑羅姆可謂小富即安，對暴發戶的身份一陣竊喜――不勞而獲，這下賺到個大便宜！拖欠的債務馬上就可還清，還能買些不知名的無聊東西充門面，有錢的感覺就是不一樣！立刻就忘了，自己還曾鄙視過別的暴發戶，這傢伙坐在馬車上忍不住嘿嘿笑起來。
――明天去商店街逛逛……
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又一個糟糕的早晨。剛邁出家門，就發現不速之客。傑羅姆相當肯定，這次巡官先生仍舊站在柵欄門後面相同的位置上，臉上掛著以假亂真的、友善的微笑。不同的是。雖然天色仍舊黑沉沉的，這人耍弄的小花招卻已經昭然若揭，沒必要再經歷一遍了。
擠出一絲若有若無的笑，森特先生把外套搭在左臂上，無聲拉開矮木門，只是一言不發。通常這類場面會造成相當程度的尷尬，所幸兩人都沒有臉紅的習慣，對視一小會，巡官首先開口。
“我承認，一開始使用恫嚇之類的手段是有些極端。”老一套。傑羅姆保持微笑不變，只想看他怎麼處理不能收拾的局面。“至少現在還不算太晚，讓我做一些實質性的努力，來爭取緩和與信任吧！”
“抱歉！”完全出於善意的，森特先生靦腆地問道：“您是？……”
巡官面不改色，向對方伸出一隻手。“我，王國密探。幸會。”
巡官理所當然的神情，讓傑羅姆聯想起不久之前、對方散發的不可一世的氣焰――現在只不過表現得較為曲折罷了。
有意遲疑了不長不短的幾秒，他才伸手與對方相握。“名片還在印刷，鄙人從事海上運輸，幸會幸會！”
巡官的右手寬厚有力，掌緣生有厚繭，即便刻意保持低調，握力仍舊穩健強凝，傑羅姆估計此人使用的武器該不是匕首短劍之類。
似乎無意放開對方，巡官若有所思地說：“好像咱們在哪見過？東羅克？拜爾根？布林奇？……難道還要往東？”
一連說出幾個名字，傑羅姆不置可否，對方似乎醞釀著加強握力。每次他表示否定，力量就會微不可察地增加一丁點，像一塊逐漸冰結的溼布，越發顯得滯澀生硬。
傑羅姆肯定地搖頭。“我確信，像您這樣的人物，就算只在礁石和船骸邊打過照面，我也不可能完全沒有印象。”
“‘礁石’倒提醒了我！”巡官古怪地微笑道：“歌羅梅不就是一片亂石灘嗎？向下看，到處都是刀尖一樣的碎石頭……比起明擺著的懸崖，那些水底下的暗礁豈不更加危險？”
說著說的，傑羅姆明確感到對方的握力驟然增加一半。剛開始如果是被小狼狗咬住不放，現在已經換成一隻呲牙咧嘴的郊狼。
面色不變，森特先生接著道：“還真是這麼回事！碼頭區出海的船隻，總有幾條再也不見回來。值得慶幸的是，跟密探一樣，水手從沒有餓死之虞――不是葬身魚腹，就是坐在滿載黃金、綢緞和香料的貨船上小賺一筆。這樣看起來，咱們好像是一家人，壽命短促，行樂卻很及時……暗礁什麼的，不總是跟利潤息息相關麼？”
一聲難分喜怒的尖利笑聲傳來，巡官朗聲說：“這附近有不少礁石暗流，就我所知，有人正趴在最大一個漩渦邊上而不自知。就算那些游泳的可能死無葬身之地，離漩渦最近的人、卻未必還有譏諷他人的機會。”話音未落，右手如同吊杆和齒輪構成的碾壓裝置，發出不能抑制的、向內緊收的狂力，傑羅姆幾乎能聽見自己指骨散架前的“咔咔”聲。
“呃，我怎麼覺得，總有人樂於使用笨辦法、往漩渦裡打水漂？”強忍住駭人的痛楚，森特先生煞有介事地撇撇嘴：“一旦手裡找不到石塊，這些人就主動往水裡跳，好像自己比那些小魚小蝦更熟悉水性、比小石子漂得更遠似的！”他把頭上戴的禮帽摘下來，遮住左手被摩擦出亮光的“破魔之戒”，只是輕笑著說：“殊不知，再了不起的水手也鬥不過喜怒無常的海水。強健體魄固然不錯，可是跟自然的強力搏鬥，不自量也該有個分寸。您說是吧？”
狂怒表情被倏然收回，巡官突然和善地笑笑，傑羅姆馬上感到自己的右手完全沒了知覺。對方似乎明白，已經觸及他承受力的底線，立刻示威地停在那裡左顧右盼一會。“別忘了，竭澤而漁雖不現實，拿著網子的才是真正的強者。再怎麼狡猾的魚蝦，只要網眼夠密，撒網夠深，還能叫它跑了不成？”力量倏來倏去，對方冷然收回傷筋折骨的力道，卻沒有放開森特先生的右手。“再想想，究竟是獵人追到天涯海角呢？還是鯊魚在岸上擱了淺？不管怎麼說，要真是水底下能喘氣的，還用得著戀棧不去、垂死掙扎嗎？”
話已經說完，巡官向傑羅姆・森特點頭致敬，轉眼消失在清晨的薄霧中。
冷汗順著額頭滴下來，抬起右手一看，手掌邊緣已經現出一圈青紫色調，五根手指一時活動不得……這傢伙的力氣可能趕得上某些種類的惡魔！再加把勁，自己的右手就別想恢復舊觀了。
敵人態度依然強硬，一邊深自戒懼，一邊湧動殺機，傑羅姆忽然很想看看，凱恩對密探的報復究竟要從何開始。
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