第11章櫻花與荊棘（上）
# 第11章櫻花與荊棘（上）
聖瑪麗女校的灰磚拱門下，深秋的風帶著哨音，捲起地上枯黃的梧桐葉，打著旋兒撲向行色匆匆的學生們。放課的鐘聲餘韻未散，三三兩兩穿著藍衫黑裙的女學生說笑著湧出校門，青春的面龐在略顯晦暗的天色裡顯得格外鮮亮。空氣裡除了書卷和粉筆灰的氣息，似乎還隱約浮動著一種不同以往的、躁動而壓抑的聲息——那是關於時局、關於理想、關於未來的低聲爭辯與激昂私語，如同冰層下的暗流，在這所素以開放進步著稱的新式女校裡暗自湧動。
明念收拾好書包，與周曼雲並肩走出教室。她的臉色比前些日子紅潤了些，眼底那層驚悸的陰翳在母親那番「暖責」和連日靜養後消散了不少，但眉宇間卻多了幾分沉靜的思量。聖瑪麗的教育，確實如外界所傳，迥異於舊式閨塾。國文課上會講魯迅的《吶喊》，歷史課不避諱近代屈辱，修身課更鼓勵「人格獨立」、「服務社會」。在這裡，「新女性」不是空洞的口號，而是被灌輸的信念和期待的模版。明念浸潤其中，自然深受影響，那份深植於心的善念與對不公的本能牴觸，與校風隱隱相合。然而，家規的森嚴、現實的險惡、母親的叮囑，又如同無形的繩索，時時拉扯著她，讓她在理想與現實、衝動與謹慎之間，步履維艱。
「明念，你看！」周曼雲忽然拽了拽她的袖子，壓低聲音，指向校門側面布告欄前聚集的一小群人。布告欄上除了尋常的通知，不知何時新貼了一張海報，設計簡潔醒目，上面用中英文寫著：「時代女性論壇——論獨立人格與社會責任」，主講人是幾位滬上知名的女作家、女律師和女教育家。海報一角，印著一個抽象的、手挽手衝破藩籬的女性剪影圖案。
周曼雲眼睛發亮，語氣興奮：「聽說這次請來了寫《娜拉走後怎樣》的那位先生的朋友來演講！論壇就在下周末，租界女青年會禮堂！我們去聽聽吧？」
明念心頭也是一動。這樣的論壇，正是聖瑪麗精神的外延，談論的是她朦朧嚮往卻又倍感困惑的議題。她下意識地點點頭：「好啊，去看看。」
「那就說定了！」周曼雲高興地說，隨即又想起什麼，聲音壓低，帶著憤懣，「不過我聽說，校方對這次論壇……態度有點微妙。好像上面有人遞了話，不鼓勵學生『過度參與社會議題』。哼，還不是怕我們『不安分』！」
明念抿了抿唇，沒有接話。這種無形的壓力，她比周曼雲感受得更直接，更沉重。她不禁又想起母親關於「藏鋒」與「穩妥」的告誡，心頭那點剛剛燃起的火星，仿佛被澆了冷水，滋滋作響。
兩人隨著人流走出校門。明家的黑色轎車已等在對街的梧桐樹下。阿桂站在車旁，正朝這邊張望。
就在明念準備過街時，一個穿著粗布工裝、滿臉塵土汗水的年輕女工模樣的人，突然從斜刺裡快步走近，似乎走得急，肩膀不輕不重地撞了明念一下。
「對不住！對不住！」那女工連忙低頭道歉，聲音沙啞，手裡一個用舊報紙匆忙包裹的小包裹「啪嗒」一聲掉在地上，散開一角，露出裡面似乎是幾本薄冊子和一些傳單紙片，最上面一張，隱約可見「罷工」、「權益」等字樣。
明念下意識地彎腰想幫她撿，周曼雲也湊過來。那女工卻像是受驚一般，猛地一把將東西胡亂攏起抱在懷裡，連聲道：「不用不用！我自己來！」眼神倉惶地掃過明念和周曼雲胸前的校徽，又飛快地瞥了一眼街對面巡捕房的方向，隨即低下頭，腳步匆匆地擠入人群，眨眼不見了蹤影。
明念直起身，看著那女工消失的方向，心頭莫名一跳。那女工的眼神，倉促、驚懼，卻又帶著一絲倔強，讓她想起巷口的黃包車夫李順，也想起某些更深層、更模糊的東西。
「神神秘秘的……」周曼雲嘟囔了一句，也沒太在意，拉著明念過街。
回到車上，明念靠在後座，窗外掠過的街景似乎都蒙上了一層灰調。那女工的眼神，那張海報，周曼雲的話，還有懷中書包裡那本《新青年》雜誌（她偷偷買的），交織在一起，讓她心頭紛亂。她下意識地伸手，想從書包側袋裡摸出隨身帶的小鏡子整理一下被風吹亂的鬢髮。
手指探進去，卻摸了個空。
她一怔，連忙將書包拿到膝上，打開仔細翻找。筆袋、課本、筆記、那本《新青年》……都沒有。她又摸了摸外套口袋，也沒有。
那面小巧的、琺瑯彩繪著纏枝蓮紋的隨身鏡，是母親去年送她的生辰禮，她一直很喜歡，幾乎隨身攜帶。怎麼會不見了？
她細細回想。最後一次用，好像是上午課間，在洗手間。之後……之後就沒再留意。是落在洗手間了？還是……丟在路上了？
阿桂從後視鏡看見她焦急翻找的樣子，問道：「二小姐，丟什麼東西了？」
「我的小鏡子，不見了。」明念有些懊惱。
「是不是落在學校了？要不我讓司機掉頭回去找找？」阿桂說。
明念想了想，搖了搖頭：「算了，也許明天同學撿到會交到失物處。先回家吧。」一面小鏡子，雖然喜歡，但也不是什麼大事。她將書包放好，心裡那點莫名的煩躁卻並未平息。
車子駛入明家老宅所在的安靜街道。暮色漸合，宅邸輪廓在昏暗中顯得格外巍峨，也格外沉默。
明念回到自己房間，還是有些不死心，又將書包和今天穿的外套、裙子口袋徹底翻查了一遍，確實沒有。她嘆了口氣，有些悶悶不樂。倒不全是為鏡子本身，更似是一種徵兆，預示著某種不踏實的、東西脫離掌控的感覺。
晚膳時，她顯得有些心不在焉。明鏡看了她幾眼，並未多問，只道：「可是學業上遇到難處？還是身子又有哪裡不適？」
「沒有，母親。」明念連忙收斂心神，「就是……白日裡有些累。」
明鏡點了點頭，不再追問。膳後，她照例要去書房處理些事情，臨走前卻對明念道：「你今日氣色尚可，但心思似乎不寧。睡前若無事，可來書房，陪我說說話。」
明念應下。心裡卻有些打鼓，不知母親是否看出了什麼。
一個時辰後，她輕輕敲響了書房的門。
「進來。」
明念推門進去。書房裡只亮著那盞綠色檯燈，光線集中在寬大的書桌區域。明鏡並未在處理文件，而是靠坐在椅中，手裡拿著一卷書，似乎正在出神。見她進來，便放下書卷。
「坐。」
明念在下首的椅子上坐下，雙手交疊放在膝上，有些拘謹。
「白日裡在學校，可有什麼特別的事？」明鏡開口，語氣平和，像尋常聊天。
明念便將周曼雲提起的論壇、布告欄的海報簡單說了，略去了那撞人女工的細節，只道：「校風鼓勵獨立思辨，同學們也常討論些時新話題。」
明鏡靜靜聽著，臉上沒什麼表情，等她說完，才緩緩道：「聖瑪麗的風氣，我是知道的。鼓勵你們開闊眼界，獨立思考，這是好的。如今時代不同了，女子也不能只困於閨閣針線，需有見識，有擔當。」她頓了頓，目光變得深遠，「明家的女兒，更當如此。你祖父在世時，便資助女子學堂，你父親也曾說，希望子女皆能通曉事理，不負平生。只是……」
她看向明念，眼神裡多了幾分凝重：「這『獨立』與『擔當』，須得有相匹配的智慧與力量來支撐。否則，空有熱血，易被利用；空談理想，反陷險地。學校教你們看世界，家裡則要教你們如何在世界中自處，尤其是……在眼下這光怪陸離、危機四伏的世界裡自處。這其中的平衡，你要慢慢學著把握。」
這番話，與校訓精神並不完全相悖，卻更現實，更沉重。明念似懂非懂地點點頭。
明鏡見她聽進去了，也不再深談這個話題，轉而問道：「除此之外呢？可還遇到別的事？或是……丟了什麼東西？」
明念心裡「咯噔」一下。母親果然敏銳。她猶豫了一下，還是老實道：「是……丟了一面隨身帶的小鏡子。許是落在學校了。」
「哦？什麼樣的鏡子？」明鏡似乎只是隨口一問。
「就是去年生辰，您送我的那面琺瑯彩繪纏枝蓮的，小巧的很。」明念說著，有些不好意思，「是我自己粗心。」
明鏡「嗯」了一聲，沒再多問，只道：「既是心愛之物，明日讓阿桂去學校失物處問問。若找不回來，罷了，下次再給你尋個更好的。」
她語氣尋常，明念也就放下心來，以為只是母親尋常的關懷。
又閒話幾句，明念見母親似有倦色，便起身告退。明鏡點了點頭，目光卻在她轉身時，幾不可察地沉了沉。
深夜，明宅萬籟俱寂。書房裡的燈卻依舊亮著。
明鏡沒有睡。她站在窗前，望著庭院裡被月光照得一片清冷的假山石景，手中無意識地摩挲著一枚冰涼的物件——正是明念丟失的那面琺瑯彩繪纏枝蓮紋小鏡。鏡子背面，一處極隱蔽的邊角，用特製的膠，粘著一枚更小的、不足小指甲蓋大、卻做工極其精巧的銀色櫻花徽章。櫻花五瓣，線條冷硬，與她記憶裡明念描述過、被她勒令收起的那一枚，一模一樣。
這面鏡子，是一個時辰前，由一條極其隱秘的渠道送到她手中的。附帶的簡短消息只有一句：「此物於聖瑪麗女校附近暗巷發現，旁有零星打鬥痕跡及血跡，無死者。經查，今日午後，有疑似特高課便衣在該區域活動，目標不明。」
明念的鏡子，粘著特高課的櫻花徽章，丟在可能有特高課活動的暗巷，旁邊還有打鬥痕跡和血跡。
這絕不是簡單的「丟失」。
明鏡的指尖用力，幾乎要將那冰冷的鏡框捏碎。她閉上眼，腦海中迅速推演著各種可能：明念無意間將徽章粘在鏡子上帶去了學校？不可能，那枚徽章早被自己下令深藏。是有人故意將徽章粘在鏡子上，放回明念身上或附近，製造她與特高課「關聯」的假象？還是……明念今日在校外，與什麼人或事發生了接觸，被捲入其中，而這枚徽章是對方遺落或故意留下的標記？
無論哪種可能，都極其危險。特高課、徽章、血跡、暗巷……這些詞彙組合在一起，散發著濃濃的血腥與陰謀氣息。而明念，她的女兒，顯然已經無意中踏入了某個危險的邊緣。
她想起明念晚膳時的心不在焉，想起她提及學校論壇時眼中一閃而過的亮光，又想起她描述那「撞人女工」時（雖然語焉不詳）瞬間的不自然。這個孩子，心善，敏感，對「不平事」有天生的關注，又身處聖瑪麗那樣鼓勵「社會關懷」的環境……今日之事，是否與她這份心性有關？
明鏡深吸一口氣，強行壓下心頭翻湧的驚怒與後怕。現在不是追究細節的時候，當務之急是應對。佐藤英子既然能將陳四之事「輕輕揭過」，那麼這次，恐怕不會那麼簡單了。這枚出現在敏感地點的徽章，如同一根毒刺，已經扎了進來。對方或許正在等待，看明家，看明念，如何反應。
她必須主動。在佐藤發難之前，掌握一點先機。
第二天一早，明念正準備去上學，卻被明鏡叫到了正廳。
明鏡已穿戴整齊，是一身較為正式的墨綠色繡暗紋旗袍，外罩玄色呢子大衣，頭髮綰得一絲不苟，臉上帶著慣常的、用於對外交際的端凝神色。明忠垂手立在一旁。
「今日不必去學校了。」明鏡開門見山，語氣平靜，卻不容置疑，「你隨我出門一趟。」
明念一愣：「母親，我們去哪兒？」
明鏡看著她，目光深邃，一字一句道：「日本總領事館。我們去拜訪佐藤英子女士。」
明念的心猛地一沉，臉色瞬間白了幾分。去領事館？見佐藤？為什麼？難道……
明鏡沒有解釋，只是對明忠道：「備車。禮物……挑些雅致而不顯諂媚的。」
「是，夫人。」
車上，氣氛凝滯。明念惴惴不安地坐在母親身側，手指緊緊絞著衣角。她偷偷覷著母親平靜無波的側臉，試圖從中找到一絲端倪，卻什麼也看不出。
終於，她忍不住，聲音乾澀地問：「母親，為何突然要去見佐藤女士？是因為……我丟了鏡子嗎？」她隱約覺得，事情可能與昨日有關，卻無法將一面鏡子與拜訪領事館聯繫起來。
明鏡轉過頭，看著她，眼神複雜。她沒有直接回答，而是緩緩道：「念念，你記住，有些錯，無心之失，卻可能招來滔天大禍。有些局，看似平靜，底下卻是萬丈深淵。今日之行，你只需多看，多聽，少言。若佐藤女士問起什麼，照實說，但不必延伸，不必解釋。一切有我。」
這番話，非但沒有安撫明念，反而讓她心頭的不安和恐懼瞬間放大。母親的態度，比任何斥責都更讓她感到事情的嚴重性。她張了張嘴，想問清楚，卻被母親那沉靜到近乎肅穆的眼神懾住，最終只是蒼白著臉，點了點頭。
車子駛入戒備森嚴的領事館區，停在那棟灰色建築門前。穿著挺括制服、表情冷硬的衛兵檢查了證件和拜帖後，才予以放行。
佐藤英子的辦公室在二樓，走廊鋪著厚厚的地毯，吸收了一切腳步聲，安靜得令人壓抑。秘書通報後，門被打開。
佐藤今日穿著一身剪裁極為合體的淺灰色西裝套裙，長發在腦後綰成光潔的髮髻，臉上帶著恰到好處的、溫婉而職業的笑容。見到明鏡母女，她起身相迎，語氣親切：「明小姐，念念，真是稀客。快請坐。」
她的目光在明念略顯蒼白的臉上停留了一瞬，笑意未變，親自引她們到會客區的沙發落座。秘書奉上茶點後，悄然退下，帶上了門。
辦公室寬敞明亮，陳設簡潔現代，巨大的落地窗外是領事館內部修剪整齊的庭院。空氣中飄散著淡淡的、與佐藤身上一致的冷梅薰香。
寒暄了幾句天氣和近況後，明鏡放下茶盞，神色轉為鄭重，開口道：「佐藤女士，今日冒昧來訪，實是有一事，需向女士說明，也需向女士致歉。」
佐藤臉上露出適當的驚訝：「哦？明小姐何出此言？有什麼事，但說無妨。」
明鏡從隨身的手袋中，取出一個素白無紋的錦囊，打開，倒出裡面的東西——正是那面琺瑯彩繪纏枝蓮小鏡，以及粘在其背面的那枚小小的銀色櫻花徽章。她將兩樣東西輕輕放在兩人之間的茶几上。
「這是小女明念素日隨身攜帶的一面鏡子，昨日不慎遺失。今日一早，我家中僕役在外尋回。」明鏡的聲音平穩清晰，目光直視佐藤，「只是，尋回時，這鏡子上，卻多了此物。」
她的指尖，輕輕點在那枚櫻花徽章上。
辦公室內的空氣，仿佛瞬間凝滯了。佐藤臉上的笑容依舊保持著，但眼底深處，那始終溫潤的光澤似乎幾不可察地波動了一下，如同平靜湖面被投入了一顆極小的石子。她的目光從徽章移到明念臉上，又移回明鏡臉上，帶著恰到好處的疑惑與審視。
明念看著那枚徽章和鏡子，腦中「轟」的一聲，瞬間明白了所有。原來鏡子不是簡單丟了，是被人動了手腳，粘上了這要命的東西！而母親……母親竟然知道了，還直接帶著東西找上了門！巨大的恐懼和後怕攫住了她，讓她幾乎無法呼吸，手腳冰涼。
「這……」佐藤微微蹙眉，身子前傾，仔細看了看那枚徽章，隨即露出恍然又帶著些許無奈的神情，「這確實是我們領事館內部工作人員的一種……身份識別小飾物。製作得還算精巧，一些年輕的女職員喜歡佩戴。怎麼……會粘在明小姐的鏡子上？」她看向明念，眼神溫和，帶著詢問，「念念，你可知道這是怎麼回事？是不是你不小心在哪裡沾上了，或是……有誰開玩笑，給你貼上的？」
明念在母親沉靜目光的注視下，強迫自己穩住心神，按照母親事先的叮囑，照實說，但不必延伸。她搖了搖頭，聲音有些發緊：「我……我不知道。鏡子是我昨日在學校附近不慎遺失的，我並不記得有誰給過我或在我鏡子上貼過這樣的東西。」
佐藤點了點頭，似乎接受了這個說法，臉上露出寬和的笑意：「想來是哪裡出了誤會，或是有人惡作劇。這種東西雖不算機密，但流落在外，總是不好。幸虧被明小姐及時發現送還。」她說著，伸手欲將徽章和鏡子收回。
「佐藤女士，」明鏡卻在此刻開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的份量，「東西自然是要歸還的。只是，此物與小女的私物一同出現在可能……不那麼妥當的地點（她巧妙避開了『暗巷』、『血跡』等詞），難免引人揣測，也令我心中不安。小女年輕，行事或有疏漏，若是不慎捲入什麼她不了解的是非，或是……給了旁人錯誤的聯想，那便是我這做母親的失職了。」
她停頓了一下，目光變得無比誠懇，甚至帶著一絲恰到好處的、屬於母親的憂慮與自責：「今日攜女前來，一是物歸原主，二是向女士致歉。無論原因為何，此事終歸與小女有所牽扯，恐給女士和領事館帶來不必要的困擾。回家後，我自會嚴加管教，讓她更謹言慎行，明白什麼該碰，什麼該遠，絕不再讓此類事情發生。」
這番話，說得滴水不漏。既點明了事情的蹊蹺和潛在危險（「不妥當地點」、「錯誤聯想」），又將責任攬到了自己「管教不嚴」上，表達了歉意和整頓的決心。姿態放得很低，理由充分，讓人難以指摘，更堵住了對方借題發揮、深究「為何徽章會出現在那裡」的口子——因為明家已經主動承認「管教不嚴」，並表示會內部處理了。
佐藤靜靜聽著，臉上的笑容漸漸淡去，轉為一種深沉的、帶著欣賞與思索的表情。她收回欲取東西的手，重新靠回沙發背，指尖在膝上輕輕敲擊了兩下。
「明小姐言重了。」她緩緩開口，聲音依舊柔和，卻少了方才那種純粹的親切，多了幾分公事公辦的清晰，「區區一枚小飾物，丟了也就丟了，原不是什麼大事。明小姐如此鄭重，倒讓我過意不去了。念念是個好孩子，善良，聰慧，我是真心喜愛。」她的目光再次落在明念身上，那目光裡的溫度似乎真切了許多，帶著一種長輩看待出色晚輩的、毫不掩飾的讚賞，甚至……一絲淡淡的遺憾。
「說起來，」佐藤話鋒忽然一轉，語氣變得更為感慨，目光在明鏡和明念之間流轉，「我孑然一身，常覺人生缺憾。每每見到念念這樣品貌才情俱佳的後輩，總不免心生親近，有時甚至會想，若我也有這樣一個女兒，該多好。」她輕輕嘆了口氣，那嘆息聲在安靜的辦公室裡顯得格外清晰，帶著一種真實的落寞，「我知道，以我的身份，說這些話或許有些唐突。但這份喜愛之情，確是發自內心。今日見明小姐為女計之深遠，管教之嚴明，更是感佩。不知……我是否有這個福分，能與明小姐結個緣分，讓我也能以長輩之心，多關懷念念一些？即便只是名義上的『乾親』，讓我偶爾能盡些心意，看著她成長，於我這寂寥之人，也是莫大的慰藉了。」
她看向明鏡，眼神坦然，帶著懇切，仿佛真的只是一位渴望親情慰藉的長輩。
明念的心跳驟然漏了一拍，手指猛地收緊。乾女兒？佐藤竟然再次提了出來，而且是在這樣的情境下！她下意識地看向母親。
明鏡的臉上，沒有任何意外或驚訝的神情。她依舊保持著得體的、略帶歉意的微笑，仿佛佐藤只是提了一個再尋常不過的建議。她沉吟了片刻，像是在認真考慮，然後才緩緩開口，語氣溫和而堅定：
「佐藤女士厚愛，是小女的福氣，也是明家的榮幸。女士的風範與學識，我亦深為欽佩。」她先給予了充分的尊重和肯定，隨即話鋒微轉，「只是，認乾親乃大事，關乎禮法人倫，亦關乎雙方家聲。明家雖非鐘鳴鼎食之族，卻也有祖傳的規矩。認親之事，需合八字，告祖先，循古禮，非倉促可定。且念念年紀尚小，心性未定，眼下最要緊的是安心讀書，明理修身，實在不宜過早涉足這般鄭重的人情往來，以免她年少無知，徒惹是非，反辜負了女士一片愛護之心。」
她頓了頓，目光柔和地看向明念，又轉向佐藤，繼續道：「女士若喜愛念念，平日多予教導指點，便是她最大的造化了。這份關愛之情，我們母女銘記於心。至於名分之事，不妨從長計議，待她再長大些，更懂事些，或許更為穩妥。不知女士意下如何？」
一番話，情理兼備，既婉拒了「乾親」之名，又給足了佐藤面子，將「關愛」與「教導」的姿態高高捧起，同時牢牢將明念護在了「年幼需靜心讀書」的屏障之後。態度謙恭，立場卻如磐石般不可動搖。
佐藤靜靜地聽著，臉上的笑容未曾改變，甚至更深了些，仿佛早已料到會是如此回答。她點了點頭，語氣依舊溫和，甚至帶著一絲理解：「明小姐考慮周全，說得極是。是我太心急了。念念正是讀書進學的好年紀，的確不該為這些俗務分心。那就依明小姐所言，日後再議。」她不再糾纏此事，仿佛剛才真的只是一時感慨。
又閒談了幾句無關緊要的話，明鏡便起身告辭。佐藤親自送她們到辦公室門口，態度依舊親切得體。
回程的車上，氣氛比來時更加壓抑。明念低著頭，緊緊咬著下唇，直到口中嘗到淡淡的血腥味。她知道，事情遠未結束。母親的應對雖然得體，但佐藤那看似放棄的「日後再議」，卻像一根更柔韌的絲線，悄然纏繞上來。而那枚櫻花徽章背後的兇險，恐怕也只是暫時被按了下去。
明鏡一路沉默。直到車子駛入明家老宅，停在垂花門下，她才緩緩開口，聲音裡聽不出喜怒，卻帶著一種不容置疑的決斷：
「回你房間。半個時辰後，到書房來。」
明念渾身一顫，臉色更加蒼白。她明白了母親那句「回家後，我自會嚴加管教」並非虛言。該來的，終究躲不過。
半個時辰，像是一段被拉長、充滿煎熬的緩刑。明念在自己的房間裡坐立難安，腦海中反覆回放著領事館裡的一幕幕，恐懼、委屈、後怕、還有一絲說不清道不明的憤怒——對那枚莫名出現的徽章，對佐藤看似溫情的步步緊逼，也對自己總是陷入這種被動境地的無能。
時間到了。她邁著沉重的步伐，走向母親的書房。每走一步，都仿佛能聽到自己擂鼓般的心跳。
書房的門虛掩著。她敲了敲門。
「進來。」母親的聲音，平靜無波。
她推門進去，反手關上門。書房裡只亮著檯燈，母親坐在書桌後，沒有看書，也沒有處理文件，只是靜靜地看著她走進來，跪在書桌前冰涼的地板上。
「母親……」她顫聲喚道。
明鏡沒有說話，只是拉開書桌抽屜，取出了一柄戒尺。不是那沉重的黃楊木家法尺，而是那柄她更熟悉的、光滑的紫檀木戒尺，約一尺長，兩指寬，在檯燈下泛著幽暗內斂的光澤。
「知道為什麼叫你過來嗎？」明鏡開口，聲音在寂靜的書房裡顯得格外清晰。
「……知道。」明念低下頭，「因為……因為徽章的事，給家裡惹了麻煩。」
「不止。」明鏡的聲音沉了幾分，「因為你行事不密，丟三落四，私物落入他人之手，成為構陷的把柄。因為你身處險境而不自知，甚至可能……因你那份不合時宜的『善心』或『好奇』，已被人暗中盯上，今日之事，或許只是開端。更因為，」她頓了頓，語氣裡帶上了一絲清晰的痛心與嚴厲，「我告誡過你無數次，謹言慎行，避嫌遠疑。你卻依舊讓這樣的事發生！今日若非我搶先一步，帶著東西上門，將那可能的猜疑掐滅在萌芽，你可知等待你、等待明家的會是什麼？」
每一個字，都像鞭子抽在明念心上。她無可辯駁，淚水湧上眼眶。
「伸手。」明鏡的命令簡短而清晰。
明念顫抖著，將右手伸了出去，掌心向上，遞到母親面前。她以為會和上次一樣，打手心。
然而，明鏡卻沒有去接她的手。她站起身，走到明念身側，沉聲道：「今日不打手心。你既總記不住『行止端莊』、『保管妥帖』的教訓，那便讓你換個地方記。」
明念愕然抬頭。
「褪去下裳，伏到我膝上來。」明鏡的聲音不容置疑，已在一旁的寬大扶手椅上坐下，戒尺平放在一旁的小几上。
明念的臉瞬間漲得通紅，血色又迅速褪去，變得慘白。褪去下裳……伏在母親膝上……這比打手心更讓她感到羞恥和恐懼。臀腿間舊傷的記憶瞬間甦醒，帶來一陣幻痛。
「需要我再說第二遍？」明鏡的語氣陡然轉冷，那威嚴不容任何違逆。
巨大的羞恥感和對母親威嚴的本能畏懼，壓倒了一切。明念的眼淚奪眶而出，她死死咬著唇，顫抖著手，極其緩慢、極其艱難地，依言照做。外裙、襯裙……直到只剩下貼身單薄的綢褲。冰涼的空氣瞬間包裹住裸露的腿部肌膚，激起一陣劇烈的戰慄。她不敢看母親，也不敢看那柄戒尺，只是步履蹣跚地挪到母親身前，然後，懷著無比屈辱和恐懼的心情，緩緩俯下身，將上半身伏在母親併攏的、溫暖的膝上。
這個姿勢，讓她臀峰自然隆起，毫無保留地暴露在即將落下的責罰之下。綢褲單薄的面料，根本掩不住其下的輪廓。她的身體僵硬得像塊石頭，只有無法控制的細微顫抖，洩露著內心的驚濤駭浪。
明鏡沒有說話，只是伸出手，輕輕按在女兒緊繃的腰背上，既是掌控，也是防止她因吃痛亂動。另一隻手，拿起了那柄紫檀戒尺。
戒尺冰涼的觸感隔著薄薄的綢褲，落在肌膚上，讓明念猛地一顫。
「今日只十下。」明鏡的聲音從頭頂傳來，平靜得近乎冷酷，「但你需給我好好記住這十下的滋味。記住，你的每一次疏忽，都可能成為別人刺向明家的刀。記住，在這世上，尤其是對某些人，沒有無緣無故的『喜愛』，只有步步為營的算計。記住，想要保有你的善念和理想，首先得學會保護自己，得有足夠的力量和智慧，而不是憑著一腔熱血，將自己和家族置於炭火之上！」
話音落下的瞬間，戒尺揚起，帶著風聲，穩穩地落下。
第一下，清脆響亮，覆蓋在臀峰中央。
「啪！」
明念的身體劇烈一震，喉嚨裡溢出一聲壓抑的痛呼。那疼痛鮮明而尖銳，迅速在皮肉下炸開，火辣辣的。綢褲的阻隔微乎其微。
第二下，緊挨著第一下，力道相似。
「啪！」
疼痛疊加，明念的腿猛地蹬了一下，又被母親按著腰的手穩住。淚水瘋狂湧出。
第三下，第四下……
戒尺均勻而有節奏地落下，覆蓋著整個應受罰的區域。清脆的拍擊聲、少女極力壓抑卻仍從齒縫洩露出的嗚咽與痛呼、戒尺破風的呼嘯，在寂靜的書房裡交織迴蕩。每一下都力求落在不同的位置，確保懲戒的覆蓋面，也確保痛感持續而清晰。
明鏡握著戒尺的手臂穩定如山，但她的呼吸，隨著戒尺的起落，幾不可察地變得略重。她的目光落在女兒因疼痛而繃緊、顫抖的身體，落在迅速泛起一片深紅色、在燈光下清晰可見的肌膚上，眼底深處翻湧著極其複雜的情緒——有不容置疑的嚴厲，有恨鐵不成鋼的怒意，但更深處，是無法掩飾的、尖銳的心疼與無奈。
打到第六七下時，明念身後的肌膚已是一片通紅，腫起清晰的尺痕，顏色深豔。她的哭泣聲再也壓制不住，變成了斷斷續續的、帶著泣音的討饒：「媽媽……我錯了……我真的知道錯了……嗚嗚……好疼……我不敢了……再也不敢丟東西了……不敢亂看了……您饒了我吧……」
她的聲音破碎，充滿痛苦和悔意，身體在母親膝上微微扭動，試圖躲避那似乎永無止境的責打，卻又被牢牢按住。
明鏡落下最後三下時，手腕幾不可察地頓了一下，力道似乎稍稍收斂，但依舊沉穩有力地覆蓋在那片飽受責罰的肌膚上。
第十下落下。
「啪。」
最後一聲響，餘音在寂靜中格外清晰。
戒尺從明鏡手中垂下。她微微閉了閉眼，復又睜開。看著女兒伏在自己膝上，哭得渾身抽搐，身後那片紅腫不堪的肌膚在燈光下刺目驚心，單薄的綢褲已被汗水微微浸溼，緊貼著皮膚。
書房內陷入一片死寂，只有明念極力壓抑卻失敗的抽噎聲。
良久，明鏡才緩緩吐出一口氣。她將戒尺輕輕放在一旁，然後，伸出雙手，極其小心地、將哭得幾乎虛脫的女兒，從自己膝上扶抱起來。不是推開，而是以一種全然接納和保護般的姿態，將明念攬進了自己懷裡，讓她側坐在自己腿上，避開傷處，臉埋在自己肩頸處。
明念先是一僵，隨即感受到母親懷抱的溫暖和身上熟悉的淡淡墨香，那一直強撐的委屈、恐懼、疼痛和羞恥，如同找到了最安全的宣洩口，她緊緊抱住母親的脖子，放聲大哭起來，哭得撕心裂肺，仿佛要將這些日子所有的壓抑和驚懼都哭出來。
明鏡沒有阻止，只是用手臂穩穩地環抱著女兒顫抖的身體，另一隻手輕輕拍著她的背，像安撫一個真正的嬰孩。她的下巴輕輕抵在女兒汗溼的發頂，閉上了眼睛。那總是挺得筆直的背脊，此刻似乎也微微佝僂下來，承載著女兒全部的重量和淚水，也洩露出一絲深藏的疲憊與心痛。
「疼嗎？」等到女兒的哭聲稍歇，變成斷斷續續的抽泣，明鏡才低聲問，聲音沙啞。
明念在她懷裡用力點頭，哭得打嗝：「疼……好疼……」
「疼就記住。」明鏡的聲音很低，在她耳邊，帶著熱氣，「記住為什麼挨打。不是要打掉你的善心，是要打醒你的疏忽，打掉你的天真。你要做新女性，要有獨立人格，要有家國擔當，這些，媽媽不反對，甚至……為你驕傲。」她輕輕撫摸著女兒的頭髮，「但這一切的前提，是你得先好好活著，清醒地、有力量地活著。明家的女兒，可以心懷天下，但腳下必須踏著實地，眼裡必須看得清荊棘。你的路，會比旁人更難走。所以，你必須比旁人更謹慎，更堅韌。」
她頓了頓，將女兒摟得更緊了些，聲音裡帶著一種深沉的、幾乎要滿溢出來的情感：「打你，媽媽心裡也疼。但若今日不打醒你，他日你陷入更危險的境地，媽媽……會更疼，疼百倍，千倍。你明白嗎？」
明念在母親懷裡，聽著這番話，感受著母親胸膛的起伏和懷抱的溫暖，掌心下母親衣料傳來溫熱的體溫，身後火辣辣的疼痛還在持續叫囂，但心裡那股冰冷的恐懼和孤寂，卻仿佛被這溫暖一點點驅散、融化。她忽然就全懂了。母親的嚴厲，母親的懲戒，與聖瑪麗課堂上宣揚的「獨立」「解放」並不衝突，而是另一種形式的、更為殘酷也更為深沉的保護與鋪路。她要飛，母親便先為她折斷可能撞向懸崖的羽翼，教她看清風向與高度。
「我明白了……媽媽……」她哽咽著，在母親肩頭用力點頭，淚水浸溼了母親的衣襟，「我真的明白了……我會小心的，我會好好學的……不讓您這麼擔心，這麼……疼……」
明鏡沒有再說話，只是更緊地抱了抱女兒，然後，極其輕柔地，在她汗溼的額發上，落下一個輕如羽毛的吻。
窗外的夜色，濃稠如墨。書房內，燈光昏黃，將相擁的母女身影投在牆壁上，模糊了懲戒的嚴厲，只餘下懲戒過後，更深沉、更無言、也更為複雜的羈絆與溫情。
而在這溫情之下，領事館那枚冰冷的櫻花徽章所代表的陰影，並未散去。它只是暫時退入了更深的暗處，等待著下一次，更隱秘也更危險的綻放。明念的成長之路，註定布滿櫻花與荊棘，而她必須在母親的戒尺與懷抱之間，學會辨認，學會行走，直至有一天，她自己也成為能為他人遮蔽風雨的、柔韌而強大的存