第88節 寡婦曹氏(1)

第88節 寡婦曹氏(1)

第88節 寡『婦』曹氏（1）

連續三天的查探，卻並無半點成果，在肅順到任之前，吳衍料到他會到澤州府下轄的數縣去，觀臨檢查新、舊糧倉儲糧情況，故此早有準備，從鄰近各府縣抽調糧米，填補虧空之數，還特別命人知會曉諭各糧倉所屬吏員：“肅順為人峻厲，一旦發現其中有弊，行事之間必不留情面，故此，此事不但關係上峰的仕途官道，更與列位息息相關，不可有絲毫疏忽大意。”

眾人得了上峰的告誡，自然不敢『亂』說『亂』動，等到肅順辦完了兵制之事，回到府城開始探查糧米虧空一事的時候，自然也就沒有半點效果了。“大人您看？這是上數月前，替換而出的黴變糧米，還有三百餘石未曾售出，都放在庫中呢。”鳳臺縣知縣屠卓領著幾個人到了某處糧倉的門前，讓倉場的差役打開大門，立刻一股黴變的氣味衝了出來，“唔，果然是呢！”

“大人，這裡氣味難聞，還是請大人移步官廳說話吧。”

肅順向裡面望了望，並不多做停留，轉身回到官廳，擺手示意幾個人都坐了下來，“屠老弟，不知道這等黴變的糧米，是由何人買去，用作何用啊？”

“是。黴變糧米，多由蓄畜人家買去，用來餵養之用……故此，購者多為四鄉散戶，殊不堪追查。”

屠卓自以為說的圓滿，殊不知最後一句卻成了蛇足。肅順當然明白，這是在預作退路，以為自己問及何人購買的奏陳，只不過，憑蓄畜人家，購買糧米固然能夠成理，但百姓買去，又能有多少？難道也可以消化掉這數以百萬計的糧米嗎？可見屠卓是在當面扯謊！

肅順故意不理。轉而問道，“這澤州府下，可有大糧商？”

“有的，若是澤州府下轄，最大的糧商，莫過於高平縣內的曹氏‘豐澤堂’了。所掌的‘豐澤號’糧號，分店遍及北省各地，不但在澤州府，在這山西境內，也是首屈一指的。”屠卓說，“大人上任之初，曹家也曾經派人來求見大人，為大人道乏之後，打發了出去的。”

肅順回憶了一番，到任之初，公務繁重，實在也是記不得那麼許多了，含糊的點點頭，“那，曹氏一家與縣內，可有公事往來？”

“有的。咸豐四年，皇上命各省在治下興建糧倉，以為儲糧救災之用，詔旨到省，豐澤號首當出面，捐輸糧米三百萬石之多。特為朝廷旌表一時。”

“哦，”這件事肅順是有印象的，確實，當時任山西巡撫的陳士枚上表，為治下某一戶商鋪請旨旌表，據說是什麼樂捐糧米之事，現在聽來，似乎就是為了這件事了？“本官還記得此事，記得皇上當時說，山西民風淳厚，於朝廷捐輸糧米之事樂見其成，實勘表彰……就是這一家豐澤號的糧商嗎？”

屠卓賠笑答說，“大人所記無差，正是如此。”

“山西一地，有此等良善百姓，又不曾為黃白之物矇蔽的心神的商賈表率，本官倒要見一見了。”他左右看了看，“正好，本官下月就要到高平、陽平各縣去一次……”

屠卓突然迎頭一欄，“大人，此事怕不妥當。”

“哦？怎麼呢？”

“不瞞大人，豐澤號之主，乃是一位坤客。”

肅順倒真的愣住了，“女的？”

“是。實不相瞞，豐澤號掌櫃的，是個寡『婦』，平日在府中，也是輕易不見本家各房，只有每年祭祖之時，方才出來，與眾人見上一次，之後便是身在內院，從不與人相晤。”

“那，生意上的事情，如何料理呢？”

“這……卑職也並不知曉。”

肅順深深地一皺眉，一個寡『婦』居然可以『操』持得起這樣大的家業，怕不是等閒呢！而且自己雖然是朝廷派駐在澤州府的一方首腦，事關女子清名，終究不能唐突登門拜訪，倒真讓人覺得有點為難了。

高心燮倒不以為然，見不到就見不到，有什麼打緊？只要能夠見到商號中掌事的大查櫃難道還不可以嗎？“大人不必為此憂急，學生以為，此番大人到高平縣內，一則是為表彰良善；二來是為了田土地契多年來紛爭糾葛之事，這等事，也未必是一定要強請曹夫人出面的，只要有商號中或者曹氏一族中有決斷之權的查櫃出面，亦當可以緩解的。”

“對！”李慈銘也附和的說道，“事關女子，能不見就不必見，左右商戶之中往來生意，也是交由下面的人辦理的――只要能夠找到其人，料來也無妨。”

肅順覺得他們兩個人的話也有道理，轉而問道，“那，琴塢老弟，當年捐輸之時，豐澤號是以何人出面，與官府接洽的呢？”

“是商號中的一位執事，名叫曹慶福的。”

“那，就煩勞貴縣，通知曹執事，本府近日要見他一次，有些話，請他上覆本家族長。”

“是，卑職一定將話帶到。”

數日之間，肅順便將這曹家的底細打探了個清楚明白。原來，曹家老主人以經營糧米生意起家，後來又兼做南北雜貨，分支聯號，北到口外，南到蘇杭，買賣做得相當大。在道光年間，是山西一省首屈一指的大富之家。

經商之道，賤買貴賣，一以貫之，雖然是人所共知，但行事之間，王道霸道，卻也有著天壤之別，曹家老太爺當年做生意的時候，大約是為人不謹，傷了陰鷙，到五十歲上，膝下猶虛，想想掙下來的這樣一大筆家業，一旦自己亡故，就要全然便宜了外人，心中自然不願，於是，大清朝內各處名山古剎不知道走了多少，只求能夠有一子繼承香菸，日後修橋補路，多行善事。

到了老太爺五十五歲頭上，終於皇天開眼，他的第四房小妾終於生下一個兒子，曹老太爺大喜，給兒子起名繼祖，珍愛的不得了，了不得。

曹繼祖不負老父厚望，逐漸長大到十五歲，聰慧異常，人人都說是跨灶之子，其時老太爺已經七十有餘，託人給兒子選中本府治下陽陵縣的楊氏做妻子，並逐漸把生意交託兒子料理，自己安享天年。

到了咸豐六年，有一次豐澤號要在雲貴採辦冬蟲夏草等貨物，貨、銀俱貴，曹繼祖親自前往，不料回程途中，行船於長江，遭遇大風，一船貨物遺失也就罷了，連同年方弱冠的曹繼祖，也為風濤所吞噬，一直到三天之後，才在下游將屍首打撈了上來。

裝棺入殮，運回山西原籍，老太爺受不得這樣的打擊，悲痛之下一命嗚呼！過門沒有幾年的曹楊氏號哭不止，仍自要打理丈夫和公爹的喪事，一直忙到事情全部底定，父子兩個入土為安，一個很重要的問題冒了出來。

曹氏父子雙雙亡故，本家並無子嗣可以繼承偌大家業，遠支各房虎視眈眈。幸虧曹楊氏很能幹，外面結交府縣各級，內院之中與一個忠心耿耿的老管家相維，軟接硬擋，才能撐住門戶。

一介弱小的寡『婦』，擁有極大的一片家業，自然會啟人覬覦之心，曹家族人，打算謀產，甚至謀產而兼奪人，在這個美豔的新寡文君身上打主意的，頗不在少。此情此景，也由不得曹楊氏不狠下辣手了，從咸豐七年起，只是為她傳家法，當眾活活打死的府中聽差，丫鬟就不下十五人之多。據說，所有這些人，都是暗中為各房收買，圖謀不軌的――大家巨族，一旦有這樣的消息傳出來，周圍人莫不以為是極大的醜聞，故此曹楊氏也並不多做解釋，只是以行為不檢，惹人非議為由，杖責致死。

在外，曹楊氏上下賄通，近到高平縣，遠至太原府，無不大撒銀錢，使得原本想看豐澤號笑話的省內其他糧米商家，無不大失所望――糧米以好衝次，其中利潤極大，誰能夠得到這份生意，最起碼可保數年吃穿不愁，自從曹老爺和曹繼祖以來，省內但有這樣的買賣，無一不是經過豐澤號轉手各方，進行售賣。

本來想著曹氏父子亡故，旁的人家能夠從中分一杯羹了，卻沒有想到，曹寡『婦』這樣有手段，居然還能夠吃幹包圓兒？

但這些人的思慮全然打錯了，曹寡『婦』無心吃獨食，咸豐七年的一次，她在太原府遍發帖子，將省內所有數得上名號的糧米商人都的肩膀窄，也承擔不起這樣大的生意，不如將其攤開來，哪一家願意側身其中的，我等按照比例，選定額數――大家一起發財。”

往來眾人知道曹寡『婦』國『色』天香，只是曹繼祖將妻子視若拱璧，輕易不肯視人，這一次當眾相見，眾人『惑』於女子的顏『色』，又驚歎於其人的敢切敢刺，一時間竟為氣勢所奪，半晌說不出話來了。

“怎麼了？這晉省一地，難道就沒有人願意出首，與未亡人同謀的嗎？”

“我等願意！”眾人如夢初醒，忙不迭的擁了上來。

經過一番打價還價，終於決定下來，日後省內再有這等事體，豐澤號獨得四成，其餘六成，歸由其他商號共分享。

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聽李慈銘把訪查來的經過說了一遍，肅順點頭輕笑，“果然是不可小覷呢！碧湄先生，你說呢？”

“大人說的是。這曹楊氏非是等閒之輩，只看她肯於放掉到手的銀錢，只為以一時屈辱，換來族中長治久安，就可見一斑了。”

肅順長笑而起，“就是這話嘍！”他說，“不過聽愛伯說來，省內這種糧米從庫中提出，以好充次售賣之法，竟似是堂而皇之的進行呢？”

“話是如此，不過學生想，這等事本是民不舉，官不究。若說能夠得到『插』手其間的商人出面的首告，怕還是……”

“我知道你想說什麼。確實，曹楊氏之流終究是這等弊政的既得利益者，若說他們肯於首告，無異緣木求魚，不過現在不必怕，只要行事『逼』迫到那一步，這些人為了各自族中利益，也就顧不得吳我鷗之流了！”他還想解釋幾句，門下人適時來報，“大人，鳳臺縣屠大人到了。”

“請他進來。”

屠卓在前，身後跟著 一個身穿團花綢緞夾襖的男子，中等身材，眉目之間一團憨厚，進到廳中，給肅順碰頭請安：“草民曹慶福，叩見撫臺大老爺。”

“大人……”屠卓為他做著引薦，“這位就是卑職前數日和大人提起的，高平縣豐澤號大查櫃，曹慶福。”

“哦，”肅順點頭，表示明白，“你就是曹家豐澤號的大查櫃曹慶福嗎？”

“回大人的話，小人正是。”

“在曹家多少年了？”

“小人嘉慶十六年就在曹家了，伺候過三位主子，到今天，已經有四十八年了。”

“本官到任澤州府之前，就聽聞過沁水縣內民風不靖，聚眾械鬥，多有死傷之事，此事，你可知道？”

曹慶福『摸』不清肅順為什麼問起旁的縣內之事，含糊的答說，“這，小人也曾經聽聞過一二，不過沁水與高平縣相去甚遠，本縣治下，也不曾有這等刁民互相毆鬥之事。”

“沒有自然是極好。不過，高平縣的情致，本官也有所知曉。據傳，縣內所有土地田產，並無地契、文書，只憑多年來口口相傳，可是的？”

“這，是的。從小人入府之日起，縣內土地歸屬便從來都是混沌不清，只能靠祖輩口中之言，分辨彼此。”

肅順搖頭輕笑，“這樣下去可不行啊。”他說，“便說那些百姓吧，辛苦了半生，只能為諸如曹氏這樣的大戶人家做佃戶，卻無有立身之基；日後徵收地稅之際，並無依靠，只能由著那些縣中胥吏從中目視心定――長期下去，百姓如何心服？若是一旦出了刁民，聚眾對抗官府，為土地田產之事鬧將起來，怎麼得了？不妥，不妥！”

曹慶福能夠做到商號的大查櫃，自然不會全憑資歷久遠，為人忠厚，腦筋也是轉得飛快，聞言立刻碰頭答說，“大人憂民之傷，所見極是。不過，高平縣內的情致，依小人看來，不至於此。”

“這話怎麼說？”

“回大人的 話，高平縣內，十之***，皆是豐澤號的佃戶農人，每年地稅徵繳，雖然並無地產田契，但種種賦稅之數，歷年以降，皆是由本縣所屬與曹家按田產多少商定而行，是關礙不到小民得失的。”他說，“故而小的敢放言說，如沁水縣境內之事，在高平縣內，絕不會有。”

“你倒是敢打這樣的保票？”肅順冷笑著說道，“便是你說的有道理，賦稅乃是國之重課，府轄縣境，有這樣含糊不清，賬冊不明的賦稅情況，本官又如何能夠不聞不問？這樣吧，你先下去，過上幾日，本官當親自帶人到高平縣，先看看土地情況再說。”

肅順的說話留下了一個日後可供『操』作的餘地，也不等曹慶福再多做解釋，就將他打發了出去。