第一章 踏曲調同詞不同
初冬的夕照裡，兩輛馬車像是追趕落山的太陽似的，發癲地跑著，忽然前面一輛馬車的木輪硌到一塊大石，車身一震，險些翻過來。
古小紅在車廂裡一個沒坐穩，向前撲了出去，面前的江清酌卻坐得那麼端正，彷彿絲毫沒受那一顛的影響，他只是飛快地伸出手，接住被震離了小几的兩隻棋簍，若任它們這麼掉下去，就定會砸中伏在幾邊的小紅的腦瓜了。
小紅吁了口氣，她還擔心自己方才那一撲，會正巧落在他的懷裡，就像昨夜喝得人事不知，連他袖子裡飛出的細鋼索也沒有察覺，莫名其妙就跌倒在了他的膝頭。
她扶著小几趕緊爬起來坐好，這一回，不敢坐在他的對面了，隔著小几坐了一順，順手抱過一簍白玉棋子在手中，像是為自己的膽氣壓艙。
車廂外，蘿蔔姑娘坐在車伕的位置上，她的邊上是一臉憤怒的啞奴，眼巴巴地看著她奪了自己的鞭子在馬臀上抽了一下又一下，還大聲地向後叫囂：“後面的，快一點啊！天黑以前趕不到客棧就得露宿荒郊了！”
小紅聽著鞭響，不由想起了桑晴晴，憶起了當初兩個女孩一起去鎮郊打水，晴晴一路揮著馬鞭開路的模樣，不知道，此去華城能付遇上她。
念及此，嘴角勾起一抹笑，這笑容被江清酌暗暗看了去，像是被染了病一樣，他也不動聲色地勾起唇角來，難得地先開口道：“不要擔心，有啞奴在外看著，羅姑娘不會掉下車去！”
“我才不擔心羅姑娘！”小紅低頭道：“我擔心你食言！”
半升燒酒，喝醉了，就得跟他去華城，在路上，告訴她想知道的有關造酒的秘密，這是個賭約，結果，她喝醉了，輸了，便兌現承諾，跟著來了，自上車就等著他兌現諾言，只是緊張了一下午，都沒想到自己開口要問。
小紅忽然覺得自己像個在屋頂上吹了一個冬天的臘肉，木木的，過去的機靈半分不見了。
江清酌看著她，道：“來日方長，你要學的東西很多，一時是講不完的，不過你可以先挑幾條你最關心的疑問，我自會給出答案！”
小紅問：“你說我們那五日來做的工有個名目叫踏曲，酒坊過去全然不招女工，為什麼這一回招這麼些個女孩子來踏曲！”
江清酌答道：“過去的踏曲，都是男工來做的，有些酒麴用腳踩，有些酒麴用手捏成圓餅，手的力道不如腳，所以捏出來的酒麴不如踏出來的緊實，品起來甘美香醇的酒，卻常是五大三粗的男人用一雙粗糙的臭汗腳踩的麥粉發酵而成的，這一條，若光明正大地說出來，十個人中，有九個人不願再喝酒了，因此各酒坊也刻意將這道程式隱晦了，可今年，萬罈金酒坊裡有人給我父親獻了一條計策，！”
他略停了停，見小紅已將頭抬起，兩隻眼睛直瞪瞪地望著他，巴巴地等待下文，才接著道：“那條計策是反其道而行之，將這一程式大大公開，著意渲染，但關鍵之處，就是將粗魯的男工，換成妙齡的少女！”
小紅撇嘴道：“少女不過是比臭男人乾淨些，洗腳水還是洗腳水，也不能變成蘭芷香湯啊！”
江清酌眼中閃過異樣的神色，卻依舊平靜道：“少女的腳，對有些人有著特別的意味，他們情願花上天價去喝美麗少女的洗腳水！”
小紅聽得驚奇，也覺得兩隻腳被熱鐵燙了一下，心虛地縮了縮腳，好像一時三刻內她的腳就要被斬下來放進金託盤裡高價沽售。
“是誰出的要命的餿主意！”她氣惱道。
“那個人，恰好你也認識，就是那趙掌櫃，就因為獻了這條好計，我父親才將他派遣到楓陵鎮開分號，並挑選踏曲的少女，須知，附近一代村莊鎮店雖多，卻也只有楓陵鎮的民風最為開放，據他說……”他又笑了，似有嘲弄趙掌櫃之意：“楓陵鎮是附近一代以盛產美麗少女聞名的一個鎮，將我父親哄得心花怒放，實則，底下人都知道他是看中了楓陵鎮的百姓手裡都攢下了幾個小錢，又愛喝酒，十餘年來卻沒有一個像樣的大酒樓，這塊地皮油水如此之豐，他是早打了算盤要來的！”
小紅心中，又將趙掌櫃看低了一層，居然能想出這種點子來媚主的，就該每天灌他一盆點豆腐的鹽滷水，嚎死他，她心念一轉，又問道“那你為何來，難道你贊成這個點子！”
江清酌笑而不答，與造酒技術無關的問題，他只回答那些他願意回答的。
悉知箇中真相後，原本還對踏曲有些興味的小紅，不免對此活計煩厭起來，沉著臉坐在一旁，心中幾乎篤定了折返回楓陵鎮的念頭。
“我委你作踏曲班的班頭，一日二百文大錢，班裡的活你愛做哪一樣就做哪一樣，什麼都不做，坐在一旁監工也可，如何！”江清酌卻在此時丟擲了又一個他的餌。
江清酌不止告訴她，只要她願意留下，她不需要委屈自己的雙腳甚至只要坐著看就好，不僅如此，他的口氣似乎還暗示了只要她願意，在作坊裡四處閒逛也無可厚非。
他像是知道她想要什麼？總是恰到好處地在緊關節要處拽她一下，讓她跑也跑不了。
小紅便什麼都沒說出來，沒點頭，也沒拒絕。
這時，車身一震，便停下了，蘿蔔姑娘在外頭喊：“總算在天黑前到客棧了，我要吃紅燒五花肉！”
兩輛車中的人都在客棧門前下來，到客棧中用了晚飯，洗漱安歇。
原本萬罈金酒坊給五個女孩叫了兩間中等房，一間房兩張床鋪，如此下來，須有兩個女孩擠一張床睡，另外四個女孩早在路上便商量好不與小紅說話了，一進房間，各自佔定了床鋪，收拾歇息。
小紅冷冷一笑，過去將四張長凳拼在一起。雖然冷硬，可也不須求人。