第123章 謀逆之心
湖州的秋雨纏綿不絕，石板路被洗得發亮，倒映著灰濛濛的天空。沈珩站在客棧二樓的窗前，手中捏著那封家書已經許久。皇後有孕的消息讓他既喜且憂，而信末妻子那句「家中一切安好，勿念。早日歸來。」更讓歸心似箭。
「公爺，杜知府來了。」沈七的聲音在門外響起。
沈珩收起信，轉身開門。湖州知府杜文淵一身便服，面色凝重地走進來，身後還跟著一個頭戴斗笠的黑衣人。
「國公爺，這位是陳記鐵坊的賬房先生，姓吳。」杜文淵壓低聲音，「他願意作證。」
黑衣人摘下斗笠，露出一張消瘦的臉，約莫四十來歲，眼神閃爍，顯然十分緊張。他撲通跪地：「小人吳有才，參見國公爺。」
「起來說話。」沈珩示意他坐下，「你說願意作證，要證什麼？」
吳有才從懷中取出一本賬簿，雙手奉上：「這是陳記鐵坊近三年的私賬。明面上做的是民用鐵器，暗地裡……暗地裡接的全是軍械作坊的訂單。」
沈珩接過賬簿，一頁頁翻看。越看臉色越沉——這上面記載的鐵料交易數量驚人，而且價格遠低於市價。更關鍵的是，購買方多是江南幾大軍械作坊，而這些作坊的背後，都與陳繼儒的妻弟有千絲萬縷的聯繫。
「這些鐵料，質量如何？」沈珩問。
「次……次品。」吳有才顫聲道，「用的是安吉縣私礦的鐵，雜質多，硬度不夠。但作坊那邊要求不高，說……說能用就行。」
「能用就行？」沈珩冷笑，「這些鐵料打的可是刀槍箭鏃，是要上戰場的！」
吳有才低下頭：「小人知道不該，但陳家的勢力太大……小人只是個賬房，不敢不從。」
杜文淵插話道：「國公爺，下官已派人暗中查訪安吉縣的私礦。那裡確實有陳家的股份，而且開採全無規制，事故頻發，去年還塌方死了十幾個礦工，都被壓下去了。」
沈珩合上賬簿，眼中寒光閃爍：「這些證據，足夠彈劾陳繼儒了。但還不夠——我要知道，這些次品軍械最終流向了哪裡。」
吳有才猶豫片刻，從懷中又取出一張紙：「這……這是小人偷偷抄錄的出貨單。有一部分軍械，走的是漕運，但收貨地點……不是京營或各地衛所。」
沈珩接過紙條，上面列著幾個地名：九江、安慶、蕪湖……都是長江沿岸的重鎮。
「這些地方，有什麼特別？」他看向杜文淵。
杜文淵面色一變：「這些地方……近年來水患頻發，流民聚集，頗有些不太平。下官聽說，有些地方已有小股亂民鬧事，但都被當地官府壓下去了。」
沈珩心中一凜。次品軍械、流民聚集、地方動亂……這些線索串在一起，指向一個讓人不寒而慄的可能。
「吳先生，」他看著吳有才，「你還知道什麼？」
吳有才咬咬牙，低聲道：「小人曾聽作坊的管事醉酒後說……說『這天下，遲早要亂。到時候，咱們這些東西就是硬通貨』。小人當時沒在意，現在想來……」
他沒說完，但意思已經明了。
沈珩與杜文淵對視一眼，都看到了彼此眼中的震驚。如果陳繼儒不僅貪墨軍餉，還暗中資助地方勢力，那就不只是貪腐，而是有謀逆之心了！
「吳先生，你可願意隨本公回京作證？」沈珩問。
吳有才臉色煞白，卻堅定點頭：「小人願意！這些年，小人夜裡常做噩夢，夢見那些次品刀箭害死了人……小人願意作證，贖清罪孽。」
「好。」沈珩起身，「杜大人，立刻安排吳先生及其家眷秘密轉移。本公明日就啟程回京。」
「國公爺，」杜文淵擔憂道，「您這一路恐怕不太平。陳家若知道吳先生失蹤，定會猜到您拿到了證據。他們不會讓您平安回京的。」
沈珩眼中閃過厲色：「本公倒要看看，他們敢不敢攔！」
當夜，湖州城外。
一支十餘人的馬隊在夜色中疾馳，馬蹄裹了布，踏在官道上只發出沉悶的聲響。沈珩一馬當先，沈七護在身側，吳有才被夾在隊伍中間，已換上了親衛的裝束。
秋夜寒涼，月光被雲層遮蔽，四野一片漆黑。只有馬蹄聲和風聲在耳邊呼嘯。
「公爺，前面就是岔路口。」沈七低聲道，「往左是官道，平坦但繞遠；往右是小路，近但險峻。」
「走小路。」沈珩毫不猶豫，「越快回京越好。」
馬隊拐入右邊山路。這條路果然險峻，一邊是峭壁，一邊是深澗，僅容一馬通過。眾人不得不放慢速度，小心前行。
行至一處峽谷時，沈珩忽然勒馬。
「停。」
馬隊立刻停下。黑暗中，只有山風呼嘯，卻隱隱夾雜著不尋常的聲響——是弓弦拉緊的聲音！
「有埋伏！」沈七大喝一聲，「護住公爺！」
話音未落，兩側山壁上突然火光大亮！數十支火箭如流星般射向馬隊，瞬間點燃了幾匹馬的鬃毛。馬匹受驚嘶鳴，隊伍頓時大亂。
「下馬！找掩體！」沈珩翻身下馬，順手將吳有才拉下馬背，拖到一塊巨石后。
火箭之後，是密集的箭雨。箭矢破空之聲不絕於耳，釘在石頭上叮噹作響。沈珩帶來的都是北疆精銳，雖驚不亂，迅速找到掩體，張弓還擊。
但敵人居高臨下，又早有準備，很快就壓得他們抬不起頭。
「公爺，對方至少五十人！」沈七肩頭中了一箭，咬牙拔掉箭桿，「是軍中硬弓，不是普通山匪！」
沈珩眼神一冷。果然，陳家動手了。而且動用的是私兵——能用軍中硬弓的，絕非尋常護衛。
「沈七，你帶吳先生從後面那條小路走。」沈珩從懷中取出那份賬簿和出貨單，塞給沈七，「這些證據，必須送回京城。本公在這裡拖住他們。」
「不行！」沈七急道，「您必須走！屬下斷後！」
「這是軍令！」沈珩厲聲道，「證據比本公的命重要！快走！」
沈七眼圈一紅，卻知道沈珩說得對。他拉起吳有才：「走！」
兩人借著夜色和石林的掩護，向後山小路摸去。沈珩則舉弓連發三箭，箭無虛發，山壁上傳來三聲慘叫——這是給沈七爭取時間。
「鎮北公！」山壁上傳來一個沙啞的聲音，「交出賬房先生和賬簿，放你一條生路！」
沈珩冷笑：「藏頭露尾的鼠輩，也配跟本公談條件？」
「那就別怪我們不客氣了！」那人一聲令下，更多的火箭射下，將峽谷照得亮如白晝。
沈珩帶來的親衛已傷亡過半，剩下的幾人也都帶傷。但無人退縮，個個死死守著陣地。
「公爺，」一個滿臉是血的親衛咧嘴笑道，「跟了您十年，沒想到最後死在這江南山溝里。不過值了——殺一個夠本，殺兩個賺一個！」
「胡說什麼！」沈珩斥道，「都給本公活著回去！家裡還有老婆孩子等著呢！」
說話間，山壁上的敵人開始向下攀爬，顯然是要活捉他。沈珩眼神一厲，從腰間抽出那柄御賜的「鎮北」劍。
劍光如水，在火光中流轉。
「弟兄們，」他沉聲道，「隨本公殺出去！」
「殺！」
剩餘的七八名親衛齊聲怒吼，跟隨沈珩衝出掩體，迎向攀爬下來的敵人。短兵相接，血光迸濺。
沈珩劍法凌厲，每一劍都直取要害。他在北疆十年，歷經大小百餘戰，這種場面見得太多了。但敵人實在太多，殺了一個，又撲上來兩個。
激戰中，一支冷箭射來，沈珩閃避不及，左臂被劃開一道深可見骨的口子。他悶哼一聲，反手一劍斬斷箭桿，繼續廝殺。
血，染紅了戰袍。分不清是自己的，還是敵人的。
就在沈珩力竭之際，峽谷外突然傳來急促的馬蹄聲！緊接著是震天的喊殺聲！
「保護國公爺！」
「殺啊！」
一隊黑衣騎兵如旋風般沖入峽谷，見人就砍，瞬間將山壁下的敵人衝散。為首一人衝到沈珩面前，翻身下馬，單膝跪地：「末將禁軍統領趙英，奉陛下密旨，前來接應國公爺！救駕來遲，請國公爺恕罪！」
沈珩拄著劍，喘著粗氣：「趙統領……來得正好。」
趙英起身，看到沈珩滿身是血，大驚：「國公爺，您受傷了！」
「無妨。」沈珩擺手，「沈七和賬房先生從後山小路走了，快去接應！」
「是！」趙英立刻分出一隊人馬向後山追去，自己則指揮其餘人清剿殘敵。
有了禁軍精銳加入，戰局瞬間逆轉。山壁上的敵人見勢不妙，開始撤退。但趙英帶來的人馬訓練有素，分兵包抄，不過一炷香時間，就將殘餘敵人盡數剿滅。
峽谷里屍橫遍地，血腥味撲鼻。
沈七和吳有才也被接了回來。看到沈珩的傷勢，沈七撲通跪地：「公爺，屬下無能……」
「起來。」沈珩扶起他，「你們平安就好。」
趙英清點戰場，面色凝重：「國公爺，這些刺客身上沒有任何標識，但用的兵器、弓箭都是軍中制式。而且……」他頓了頓，「末將發現幾具屍體，雖然換了衣服，但腳上穿的是京營的軍靴。」
沈珩眼中寒光一閃：「果然。」
「國公爺，此地不宜久留。」趙英道，「末將護送您回京。陛下說了，讓您直接進宮，不必回府。」
沈珩點頭，卻看向吳有才：「吳先生，你可還敢隨本公回京？」
吳有才雖然臉色慘白，卻堅定道：「敢！小人親眼見了這些人的狠毒，更知他們的罪孽！小人願意作證！」
「好。」沈珩翻身上馬，左臂的傷口還在滲血，他卻渾然不覺，「回京！」
馬隊重新上路，這一次有三百禁軍護衛，浩浩蕩蕩。
沈珩回頭望了一眼火光衝天的峽谷，眼中殺意凜然。
陳家，周家，還有那些藏在暗處的魑魅魍魎——這一次，他要連根拔起！
而此刻，京城中，謝文筠剛剛收到江南遇襲的密報。她坐在燈下，看著信紙上「國公爺受傷」那幾個字，手指顫抖，卻強自鎮定。
「碧荷，」她輕聲吩咐，「備車，我要進宮。」
「夫人，這麼晚了……」
「去。」謝文筠站起身，目光堅定，「我要見皇后。」