第一百八十七章 集 結！夢之艦隊！（二）
第一百八十七章 集 結！夢之艦隊！（二）
第一百八十七章 集結！夢之艦隊！（二）
“3點方向！不明飛機接近中！”
瞭望員急促的報告打斷了兩人缺乏誠意的爭吵。
佐野看了看懷錶：“應該不是我們的飛機，長良號的偵察機要再過15分鐘才能回來。 ”
“發信號確認一下。 ”
“是！”
很快，兩發紅色信號彈打上半空，來機卻毫無反應。
“沒有反應，是敵機，傳令，全隊準備防空！”
佐野著急起來：“糟了，我們也被發現了……司令官，怎麼辦？”
松村從鼻子裡哼了一聲：“沒什麼好驚奇的，其實早在我們開出拉包爾的時候就被發現了吧。 ”
佐野拍了拍額頭：“原來如此，所以才碰得那麼準啊……”
“大井號的偵察機還沒消息嗎？”
“已經過了通訊時限了，還沒接到報告……”
松村皺了皺眉：“沒時間了，給顧司令官發電——本隊已被敵機發現，估計敵人已在前方設伏，權衡考量之下，本司令官即刻率本隊向拉包爾轉進，望貴司令官接報後一同率隊轉進，本隊將在3號集結點與船團匯合。 ”
“司令官，這次行動的總指揮是顧司令官，我們擅自行動的話……”
松村略略揚起下巴：“我們沒有義務為別國的落魄軍閥殉葬，就這麼發過去，有什麼責任我來擔！”
“報告！南遠甲號來電！”
“念。 ”
“因敵情突變，決定中止作戰，全軍按3號預案轉進拉包爾——方面軍司令官。 顧。 ”
佐野鬆了口氣：“好了，這樣一來，我們也不必擔上擅自行動的罪名了。 ”
松村不以為然道：“本來我們的判斷就是正確的，依照正確地判斷進行正確的行動，何罪之有？被陸軍門外漢牽著鼻子走，才真正是海軍軍人的恥辱！”
“明白！”
“加賀”號西南70海里外，一支飄揚米字旗和米字星點旗的艦隊正緩緩北駛，其中一艘掛有海軍中將旗的前無畏艦露天飛橋上。 肅立著一位中等個頭、碧眼高鼻的白衣將軍，正是這支大英帝國皇家海軍與澳大利亞海軍聯合艦隊（簡稱英澳聯合艦隊）的司令官喬治布萊恩爵士。
此時此刻，布萊恩正憑欄翹首，遙望北邊的海天線，好像是在期待著什麼東西突然冒出來。
東亞聯盟參戰前，皇家澳大利亞海軍地基本兵力為5艘5000噸級的新式輕巡洋艦，缺少主力艦和驅逐艦，林加延海戰後。 英國緊急派遣了一支由2艘裝巡、3艘3700噸級新式輕巡和若干艘潛艦、驅逐艦組成的分艦隊馳援澳洲，與澳軍組成英澳聯合艦隊，此時這支艦隊的總體力量與東亞聯軍的東南方面艦隊相比仍處於劣勢，只得暫以實施破交作戰為主，期間損失多艘潛艦和澳軍的“墨爾本”號巡洋艦。 戰果卻十分有限。 反倒是有德國海軍參與的同盟國方面的破交作戰給英澳海上交通線造成了較大威脅。
基爾作戰地大獲成功和意大利海軍的加入，大大改善了協約方面的海上態勢，英國統帥部據此修訂了保衛印度和澳洲的作戰計劃，準備以傑利科指揮的英法荷美協約聯合艦隊防禦印度洋方面。 以兵力大大增強地英澳聯合艦隊防禦澳洲方面。
布萊恩正是在3月初率領一支包括6艘前無畏型戰列艦、2艘裝甲巡洋艦、8艘驅逐艦和若干艘輔助船隻的增援艦隊從直布羅陀出發，由戰列艦和裝甲巡洋艦拖曳著驅逐艦橫渡大洋，經由加勒比海的英屬維爾京群島、南大西洋的英屬福克蘭群島和新西蘭地惠靈頓中途補給，於6月初開抵莫爾茲比港，與先期集結的兵力匯合重組，由布萊恩任艦隊司令。
6月15日，布萊恩接到部署於拉包爾港附近的英軍潛艦報告——發現一支包括4到6艘前無畏型戰艦在內的東亞艦隊開出拉包爾，向南航行。 幾小時後又接報——發現一支由較強水面兵力直接保護的中等規模運輸船隊開出拉包爾港。 緊隨前一支艦隊南下！
雖然剛剛經歷了長達3個月、環繞半個地球的航行，布萊恩和麾下增援部隊的官兵依然鬥志不減，很大程度上要歸功於遍佈全球的皇家海軍基地網和商船隊，艦隊一路上根本不用為燃料和給養髮愁，隨行地供應船攜帶有充足的彈藥和備件，布萊恩也無須過分吝惜彈藥，航行途中還進行了多次實彈演習，這與亞俄戰爭中e國第二太平洋艦隊的“苦難航程”有著天上地下之別。
艦隊的主戰兵力雖是過時的前無畏艦。 卻都是亞俄戰爭後完工、艦齡不過十來年的“青年”。 包括2艘標排14000噸的“皇后”級和4艘17400噸的“愛德華七世”級——前者最大航速18節，裝備4門40倍徑12英寸（305毫米）主炮、12門6英寸、14門12磅和6門3磅速射炮；後者最大航速18-19節。 裝備4門40倍徑12英寸主炮，4門9點2英寸（234毫米）二級主炮，以及10門6英寸、14門12磅和14門3磅速射炮。
僅次於6艘戰列艦地是4艘艦齡8到13年地裝甲巡洋艦：完工於1902年的“克雷西”級“海牙”號、“酒神”號，完工於1906-07年地勇士級“勇士”號、“阿基里斯”號。 “克雷西”級標排12000噸，最大航速21-22節，裝備2門9點2英寸主炮，12門6英寸和3門3磅速射炮。 “勇士”級標排13350噸，裝備6門9點2英寸主炮，4門7點5英寸二級主炮，26門3磅炮。
這些艦隻戰前都經過小規模改裝，主要是拆除了部分中小口徑速射炮，加裝防空武器和航空設施，改裝後的4艘“愛德華七世”級各搭載2架水機，2艘“勇士”級各搭載1架水機，此外，澳軍殘留的2艘“查塔姆”級和2艘“伯明翰”級新式輕巡也各可搭載一架水機，合計起來，艦隊最多可攜帶14架水機出擊。
早在布萊恩接到報告之前，英國情報機關通過綜合分析，預測到東亞聯軍即將攻擊澳屬巴布亞，並大致估計到了東亞聯軍可能動用的兵力，15日的報告證實了英方早先的預測，英國統帥部果斷下令，要布萊恩中將率艦隊主力出擊，攔截並摧毀東亞軍的運輸船隊，挫敗敵軍的企圖。
知己知彼，百戰不殆，布萊恩現在已經知道了對方的企圖和兵力構成，剩下的，就是敵人當前的位置、航向、航速——艦隊搭載的水機部隊和事先部署在艦隊前方的潛艦警戒線將作為延伸的耳目獲取這些戰術情報。
“報告！阿基里斯號的偵察機來電！”
聽到通訊參謀響亮的嗓音，布萊恩臉上提前泛起一絲勝利者的笑意。