第1章 羊肉湯
第1章 羊肉湯
雨水冰冷刺骨。
少女走在泥濘的道路上，盡力裹緊有些單薄的外衣，又緊了緊背後的短弓。
周遭房屋窗戶內透出的昏黃燭光本就黯淡，淅淅瀝瀝的雨幕又進一步稀釋了光線，讓少女愈發難以辨認道路上的究竟是泥濘還是別的什麼玩意。
已經是第六天了。
少女來回奔波於城鎮周遭想要向民兵隊尋求幫助，卻被拉姆福德隊長毫不猶豫地屢次拒絕。
不怪他們，是周邊環境都在急劇惡化，惡靈橫行，惡魔猖獗。
民兵隊為了保護城鎮已經自顧不暇頻頻出現傷亡，哪裡有精力來幫助外來者呢？
儘量將脖子縮排立起來的外衣衣領裡，渾身被雨水淋得通透，少女雙臂環抱在身前深一腳淺一腳地行走在城鎮的泥濘道路上。
泥地上有著明顯的車輪痕跡，很深，看樣子託載著不少沉重東西。
想必是鎮長吧？趁著深夜一趟趟地往城鎮西面的私宅裡運東西，真以為大家都聽不到你家騾馬被鞭子抽打時的嘶啞悲鳴？
少女撇撇嘴，旋即想到自己眼下的處境已經顧不得去鄙夷什麼鎮長不鎮長的，不由得心底升起一陣悲涼和無力。
終於，憑著一直以來的記憶，少女停在一處空曠廣場的西北角。
眼前是一間規模不算大的酒館，一層和二層窗戶透出的光線比起其他民居來說要稍稍溫暖一些，興許是酒館老闆捨得用蠟燭？
少女活動了一下凍得發麻的雙腳，跺得腳下積水和泥點濺起，然後看向酒館門旁。
木杆豎在門旁，上面的木招牌在風雨中吱嘎作響，但還是能借著光線勉強看清上面的字。
屠牛酒館。
咚咚咚！少女吸了吸鼻子，用力敲著旅館木門。
本就老舊的木門在她的錘擊下發出可怕的掙扎聲。
“天哪，來了來了，門要是被砸壞了你就得賠……”
大門被開啟，露出光頭大鬍子的中年男子面龐。
看到少女時，怒容也變成了愁容。
“又是你，只住最便宜房間的小丫頭……進來吧莉亞，看你那副樣子一定凍壞了。”
老闆開啟大門，朝名叫莉亞的少女招招手。
莉亞趕忙快步走進酒館，剛一進來就感到混雜著火爐味、酒味和食物香氣的熱氣撲面而來。
好像是放了辣椒的羊肉湯……莉亞悄悄嚥了咽口水，剛摸到口袋就冷靜了下來。
那點錢還得留著關鍵時候用。
實在找不到民兵的幫助，那就只能寄希望於僱傭兵了。
“多謝您，布隆先生。”莉亞雖然還沒有從冷得打顫的狀態恢復過來，但還是禮貌地向酒館老闆道謝。
“謝什麼呢，這個鬼世道……唉，大家都自顧不暇啦。”
布隆老闆將大門插上，看了眼少女凍得渾身發抖的樣子，嘆了口氣：
“快去火爐旁坐好，我給你端一份羊肉湯。”
少女驚訝地咦了一聲：“我、我不餓……”
“做完了沒人吃，倒了也可惜，送你的。”
布隆老闆頭也不回地擺了擺手，返身走向吧檯後面通往後廚的小門。
謝謝。莉亞抿了抿凍得有些發白的嘴唇，在心底說道。
來到爐火前，木柴堆得很高。下面的已經變成暗紅的焦炭，上面那幾塊還在被火苗舔舐。或許因為木柴有些溼潤的緣故，爐膛裡冒著些許嗆人的煙。
但莉亞不在乎，她盤膝坐在爐子前，儘可能地將雙手十指張開探向溫暖的爐膛，舒適地喘了口氣。
過了十來秒，莉亞稍稍緩過點勁，這才看向周圍。
周圍桌前沒幾個人，有也只是趴在桌上呼呼大睡的醉鬼。
她又看向從裡面被插上插銷的大門。
正常來說一個酒館怎麼可能在營業時間關閉大門？但屠牛旅館就是這麼做了。
沒辦法，現在城鎮外形式嚴峻，搞得城鎮裡也人心惶惶，從半個月前開始屠牛旅館就只對熟客開放，以免招惹一些不必要的麻煩。
“小莉亞，你這趟出去又沒有收穫？”
忽然，粗獷的聲音響起。
坐在吧檯前的魁梧壯漢轉過身來，看向莉亞。
“尼古拉斯先生。”莉亞禮貌地朝壯漢打了個招呼，然後一臉愁容地搖搖頭：“這次也沒有找到幫手。”
眼前的壯漢身高約兩米，穿著簡單的亞麻襯衣和揹帶褲，那隆起的膨脹肌肉幾乎撐得襯衣釦子都要繃掉。
袖口挽至肘部，露出的小臂上紋著複雜紋身，再加上那粗獷容貌和幾乎垂至胸口的濃密白鬍須，莉亞第一次見他時還以為這是一位來自亞瑞特山脈的野蠻人。
但尼古拉斯先生說他只是個流浪行商，被怪物追趕結果丟失了所有財貨的可憐商人。
尼古拉斯拿著一個茶杯，正常人需要手捧的茶杯在他手裡簡直就是小酒盅。
“小莉亞，最近不要再出門了，這世道可不對勁。”
尼古拉斯啜飲著茶杯裡的熱水，含糊不清地說道：
“現在尤其危險。”
莉亞愁容滿面：“我知道，外面到處都是遊蕩的邪靈和惡魔，哪怕民兵隊也……”
“不，我說的不是這些怪物，而是真正的【怪物】。”
尼古拉斯放下茶杯，面色嚴肅：
“就在今天上午，有人在城鎮外南方小徑周圍發現了一具屍骸，那是一個女性的獵魔人，死了有一段時間了。”
莉亞一臉驚訝：“獵魔人？我聽說過這些人，他們是對付惡魔的專家！可是，怎麼會……”
“六天前，教堂附近找到了一位野蠻人戰士的骸骨，很新鮮。”
尼古拉斯搔了搔白鬍須，然後從口袋裡摸出做工粗劣的菸鬥：“有什麼東西在阻止【助力】前來這邊。”
莉亞疑惑地看著尼古拉斯，面露不解。
尼古拉斯鼻子裡哼了一聲，也不再多說，只是拿起菸鬥起身朝二樓的客房走去。
樓梯傳來嘎吱嘎吱不堪重負的響聲。
很快，布隆老闆端來的熱氣騰騰的羊肉湯暫時驅散了莉亞的困惑。
就在莉亞一邊喝著羊肉湯一邊跟布隆老闆低聲交流情報時，酒館木門忽然被重重砸響。
布隆老闆摸著光禿禿的腦殼，一臉驚訝：“就這鬼天氣居然還有客人來？”
說著，他就要過去問問情況。
莉亞也好奇地歪過身子看向大門這邊。
這時，門外忽然傳來吵雜的聲音，像是一群人在爭吵。
“你那麼大力敲門幹嘛啦？萬一惹怒裡面的人不給開門怎麼辦？”這是一個聲音油腔滑調的年輕男性。
“少廢話！哪有酒館關著門的？一看就不正經，老子就是要把這種歪風邪氣扳回來！”粗獷至極的豪悍男聲。
“讓我來讓我來，美少女敲門的話一定百敲百應……啊啊啊啊！誰摸我屁股！”這是充滿活力的少女聲音。
“你似乎分不清抽打和撫摸的力度？用不用我再幫你加深一下印象？”清冷如瓷器的少女聲音。
“我覺得大家可以稍稍加快一下進度，我現在很冷，而且很餓！”有氣無力似乎十分惱火的年輕男聲。
“聽到老大說話了嗎？讓我來！”活力少女似乎躍躍欲試。
“都閉嘴，很吵。”新的聲音出現，有些不耐煩的中年男低音。
“呵呵呵，大家淋著雨都這麼有活力啊，真好。”溫婉女性的聲音舒緩著氣氛。
咚咚咚！這一次敲門聲比之前還要粗野。
門外似乎是一群不太好惹的麻煩傢伙啊。布隆老闆緊張地嚥了咽口水，顫聲大喊道：“酒店只剩一個房間了，住不了這麼多人！你們，你們換地方住吧！”
話音剛落，門外原本的吵雜聲忽然消失，只剩下淅瀝瀝的雨聲。
如果說之前只是害怕，現在布隆老闆的臉色就開始發白了，嚇得。
這一瞬間他腦海裡閃過許多惡靈上門抓人的恐怖故事，主角下場無一例外都很悽慘。
噔噔噔。
這一次，大門再度被敲響，只是這次的敲門聲要顯得有耐心有教養很多。
沒辦法，再不開門就真不合適了，布隆老闆哆哆嗦嗦地拉開門栓，開啟一條門縫。
然後門外的風雨猛地推開大門，不但將布隆老闆掀翻在地，也將溼氣和冷意帶進酒館大廳。
坐在火爐旁的莉亞下意識地抬起餐盤擋在身前，待狂風漸熄她才睜開眼睛看向大門方向。
只見門外站著孤零零一道身影，之前那些聲音彷彿只是酒館裡人們共同的幻覺。
來者身高約一米八五，披著深色防水兜帽斗篷。他那沒有被斗篷遮住的下巴光潔無須，微微抬起似乎在嗅著什麼，然後咧嘴大笑起來，
“啊哈！羊肉湯！”