第一百四十二章 鹽骨艦隊
第一百四十二章 鹽骨艦隊
愛麗莎的低燒仍有反覆，陷入半醒半夢的狀態之中，伴有囈語。叫方鴴有些擔心，但船上條件有限，也沒帶牧師或者醫生同行。
最後由奧利維亞制訂了一套簡易治療方案，用乾燥的洋甘菊花束，銅壺蒸餾的海水與薄荷，再佐以用金酒浸泡的生薑切片送服。看得方鴴有些不太放心，忍不住出言問這些東西她是從哪裡學來的，學士小姐笑了一笑，輕聲表示這是海灣地區的傳統。
所幸傳統似乎見了效，情況變得好了一些，至少夜鶯小姐不再囈語，躺在晃晃悠悠的吊床上，陷入深睡之中。
方鴴忙了半夜，但仍十分清醒，並無倦意。奧利維亞披著一條毯子靠在一旁沉沉睡去，學士小姐垂著眼瞼，歪著頭枕著他的肩，呼吸輕細，看起來十分放心。
現在輪到兩組水手值夜，另外兩位水手下來問過有什麼需求，但方鴴搖了搖頭——夜裡颳起了北風，船順著海流飄進環礁內大約需要四個鐘頭，這段航程說不上輕鬆，從北面進入環礁只有惟一一條航線，雲層下面暗礁密佈。
方鴴不太放心，輕輕扶起奧利維亞將她靠在一邊，然後起身來示意水手帶自己出去看看。等到兩人離開，學士小姐才從黑暗中睜開眼睛，向那個方向看了看，忍不住一笑。
方鴴彎腰通過低矮橫樑，走上梯子，來到外面的甲板上，才發現洛羽和凱瑟琳早已守在這個地方。
洛羽穿著一身褐色的長袍，魔導杖環抱在懷中，向他看過來，問道，“她怎麼樣了？”
方鴴點了點頭，表示無礙。“看起來那位小姐還是有些作用，”凱瑟琳雖然不再在意龍血的事，但看來仍對奧利維亞懷有芥蒂，“也不是一無是處。”
“你應該休息一下。”洛羽對他說道。
方鴴搖搖頭，看向前方聳立於黑暗之中的影子，那裡是帕庫斯島北側懸崖，整個環礁分兩部分，主島約三百一十平方公里，南側是一片散碎的島嶼。
島上有一座山峰，主峰海拔951米，但浮島就在海平面以上100米以上，因此那座山峰實際沒有標註的那麼高。
盛行風被山坡阻擋，北坡降水常年不足200毫米，遍佈裸露的白色岩石，龍舌蘭與其他多肉植物蜷縮在巖縫之間；南麓受地形恩賜，形成雨林與綠洲。
島嶼的兩側都是叵測的湍流帶，只有入夜時分與層間有一道海流可以將船帶入與帶離這座島嶼。
早年間一位名為埃斯特萬的船長與他的船曾經在此擱淺，因此發現了這座島上的秘密，但因為航線過於隱秘，時至今日這座島上仍舊人跡罕至。
方鴴聽著風聲，氣流穿過浮礁之間時會發出細微的改變，只有經驗豐富的水手能聽出其中的差別。他沒這個能力，但帶來的四個水手中有一個人能做到，凱瑟琳自己也可以。
有他們引路，船有驚無險，直垂入雲海的懸崖很快出現在他們前方，按道理來說他們應該在此折向，沿著懸崖繞行，直至駛入附近一片海灣之中。
但這時卻出現了意外，方鴴聽到唿哨的風聲從頭頂上傳來，下意識地抬起頭，卻看到一片鋪天蓋地的影子向船襲來。
四周的溫度變得燥熱起來，空氣中似乎瀰漫著一股刺鼻的氣味，像是硫磺，他聽到一聲尖嘯，靈魂之中的重重威壓壓得他眼皮直跳。
“龍——！”
他聽到水手們的叫喊，洛羽從自己的位置上站了起來，高舉起手中的眾日之亡聖杖，杖頂發出光芒，亮得驚人。
那影子扇動著的雙翼，氣流衝擊的船左右搖晃，像是風浪之中的一片樹葉。
方鴴有心想要做點什麼，但他拿出自己的發條妖精，那引以為傲的機器竟像是沙子一樣從他手中流走了。
他大腦裡一片空白，關於工匠的記憶蕩然無存，那像是根植於基因之中的恐懼，生物的先祖面臨掠食者時本能的畏懼。
明明想要做點什麼，但卻連一根手指也動彈不了，如同陷入一個噩夢的循環之中。
他的確也從噩夢之中驚醒，額頭上出了一片冷汗，被夜風吹得颼颼發涼，方鴴抬眼看去，才發現洛羽將手放在自己肩上，正用手搖晃著自己。
“怎麼了？”
方鴴左右看去，才發現船不知什麼時候已經進入了港灣之中，四周靜悄悄一片，哪有什麼火海與惡龍？
他們已經靠了岸，水手們正試著把船推上沙灘，以防漲潮時被海流帶走，雲浪拍擊著岸邊的礁石，海面上霧氣繚繞。
凱瑟琳正回過頭來看向兩人，“困了？在甲板上睡著可不是什麼好事，小心著涼。”
方鴴搖了搖頭，經過那詭異的夢他已經沒有半點睡意，但自己怎麼會做這樣一個夢，難道是日有所思夜有所想？
“方才你們沒感到什麼異常嗎？”他忍不住問。
洛羽搖了搖頭。
“做噩夢了？”凱瑟琳問他。
方鴴不答，看來只是自己的幻覺，但這個不好的兆頭讓他沒來由想起了那個學士的夢，這究竟算不算得上是一種預兆？
但方鴴向一側看去的時候，忍不住怔了一下——他這才發現這片港灣中竟不止他們一艘船，不遠處還停泊著一艘大船。
一艘三桅帆船，比七海風暴號還大一圈，靜靜地停泊在月光下的雲灣之中；它已經降下了帆，剩下三根光禿禿的桅杆，高聳的船舷像是一堵漆黑的牆。
那船並不是帝國的風格，上面也沒有樞焰誓庭的標誌，倒像是海灣地區流行的樣式，這種樣式的船在而今已經不多見了。
“那船是？”他問道。
“這正是洛羽叫醒你的原因，”凱瑟琳也皺著眉頭看向那個方向，“一艘探險船，我們進入時船上的人一直在監視。不過他們直到現在還沒和我們打過招呼。”
“不過不用太擔心，”她又道，“在對方看來我們才是陌生的闖入者，他們沒有表示出敵意，說明還有溝通的餘地。”
“他們晚上可能不會來和我們交涉了，先提高警惕，等第二天天亮再說吧。”
凱瑟琳顯然也沒想到這裡會有第三方的船，她只考慮了帝國人，樞焰誓庭，但沒想到這時候會有其他人在這片海域。
方鴴輕輕點了點頭，灰災之後，他早已今非昔比，船上還有洛羽，就算再遇上巴洛沙一次，他們也能輕鬆應付。
如果這是一艘海盜船，他們也不用太擔心。
不過對方沒有派人來主動打招呼，他們也沒閒下來，先對附近地區進行了勘探，方鴴放出了發條妖精，巡視了登陸點附近兩三空裡範圍內的岩石坡地。
登陸點在北坡附近，放眼所及都是大片的裸露的白色巖地，也沒發現艾琉西絲描述類似的地方，山上只有一條溪流，但正處於枯水期。
不過他倒是發現了一點意外的地方，他在一處峽谷之中發現了一片建築，不是古老的遺蹟，而是人類活動的痕跡。
一旁的凱瑟琳留意到他稍稍挑起眉尖，不由問道：“怎麼了？”
“島上有人居住。”
“不可能，”凱瑟琳立刻反駁，“議院在1045年曾經在島上設立過殖民點，但那之後不久就撤銷了，島上沒有適合人居住的條件。”
“凱瑟琳女士，你自己來看。”
方鴴拿出一枚水晶，將發條妖精看到的東西同步投影出來，畫面中出現了一座守備森嚴的碉堡，佔地約1公頃，牆內中央的建築是石質的，外圍是木質。
這無論如何也不像是一座臨時營地，關鍵的是堡壘之中有人活動，塔樓上的旗幟清晰可見，不是帝國人，而是鹽骨艦隊的十字星。
但鹽骨艦隊怎麼會在這個地方？
總不能說儋州艦在向他們說謊，還是說星門港支艦隊搞錯了？鹽骨艦隊的主力並不全在海灣北面？
但方鴴搖了搖頭，海軍方面不太可能犯這樣的低級錯誤，再說他在這裡看到的只有一座營地，說明不了什麼。
派出去的發條妖精再沒有更多發現，眼下的條件也不支持他們進行深入的探查，因此方鴴決定等待明天天亮再說。
不過即便如此，他還是向儋州艦和七海風暴號發去了確認的信息，眼下天藍他們應該已經和大貓人完成匯合，在前往此地的行程之中了。
不過發出去的兩條訊息如同泥牛入海，並無迴音，對此方鴴倒也不奇怪，這裡是斷層海，一切皆有可能。
他只囑咐兩個水手，三小時之後再發一次。
然後他找來艾琉西絲，詢問了一下對方不老泉與帕庫斯島上的情況，但這位女士一問三不知，“那口泉水一定在這座島上，帕庫斯島並不大，你們搜完全島也用不著十天半個月，你不是有發條妖精麼？”
“那要你何用，艾琉西絲小姐。”方鴴有點惱火地問道，“奧利維亞為你擔保時，說過你有關鍵的作用。”
“她倒也沒說錯，”艾琉西絲神秘一笑，“你不會以為誰都可以發現那口水泉吧，那它早應當被人發現了，只有我有進入禁地的方法。”
“禁地？”
她輕輕哼了一聲，“到時候你就明白了。”
方鴴拿這位女士也沒什麼辦法，如果她說的是真的，那他們一時也只能依仗她，不過交談完他就把她丟到一旁，眼不見心不煩。
天很快矇矇亮，天邊蒙上了一層釉色，方鴴在思考那些石血花的作用的時候小憩了一會兒，他打算試試看將這些浸染龍血的花用在艾梅雅的祝福之中，但一時還沒想好怎麼使用它們。
雜亂的思緒讓他沉沉睡去，但很快又在嘈雜聲之中被吵醒，他醒來的時候看到愛麗莎正躺在吊床上，睜著眼睛看著自己。
夜鶯小姐仍顯得有些虛弱，但看起來已經退了燒，罕有地有些柔弱的樣子，靜靜地看著他，然後開口道：
“洛羽來找過你了，但看到你在睡覺，沒打擾你，我讓他讓你多休息一會兒。”
“外面怎麼了？”
方鴴聽到船艙外傳來的爭執聲。
“聽說是那艘船上來人了，”愛麗莎答道，“但你沒醒，其他人拿不定主意，洛羽又不讓凱瑟琳來打擾你。”
“我出去看看。”
方鴴叫來一個水手，在後者陪同下來到甲板上，才發現沙灘上已經多了不少人，那艘三桅帆船派來了一個使節團，由船上的二副和水手組成。
凱瑟琳已經探明瞭對方的身份，是議院先遣隊的船，雖然不知道這個先遣隊是什麼成份，但大致可以弄明白對方的確是海灣之子一方的人。
“他們問我們是來幹什麼的。”
凱瑟琳對他答道，“他們對我們的來意也很緊張，可能是認為我們是海盜。”
方鴴頷首。
弄明白了對方的身份，他也放下心來，這些人應當是和他們一樣，是三城邦派出來尋找不老泉的，只是兩方巧合地在這個地方碰了頭。
老實說，誰先找到不老泉他並不太在意，因為他本意只是為了藉由之間的聯繫找到沃—薩拉斯提爾的線索而已。
何況不老泉除了解除詛咒的唯一作用之外，本身並不神奇，因此他直接向這些人道明瞭自己的來意，表示自己一方與海盜沒什麼關係。
“那你們的船呢？”
那二副看著他們的小艇問道，不可能有人能靠著這麼一艘小船出海，從海灣地區一路航行到這個地方。
“我們的船遇上了風暴，”方鴴照實答道，“先停在了別的地方，我們是過來探查情況的。”
但沒想到聽了他的答覆，那個二副不由怔了一下，臉上露出古怪的表情，他打量了一番他們的船，然後再一次問道：
“你們方才說你們是來尋找什麼的？”
“我們是受珀拉赫文的請求，前來尋找那個口泉水的。”
那二副還好，他身後的水手們不由笑出了聲來，“異想天開。”有人甚至忍不住對他們說道，“不過不奇怪，這些人裡面的確瘋子居多。”
洛羽有些疑惑地看著這些人。
那個二副收攏了臉上的笑意，強忍著對他們說道，“這島上可沒什麼永生之泉，先生們。”
他說到這裡，實在忍不住笑了一下，“不過想必你們打算在這座島上探查一番，指揮官閣下打算見見你們。”
“指揮官閣下？”
方鴴不由看向那艘船，難道說鹽骨艦隊真在這個地方？但他們是受三城同盟的請求而來，鹽骨艦隊不可能不知道這回事才對。
二副搖了搖頭，“他不在這裡，指揮官閣下在島上，我們不會妨礙各位的行動，不過你們要是沒意見的話，可以隨我們一道去見見這位大人，這對你們來說有好處。”
方鴴猶豫了一下，眼下的情況有些出乎他預料之外，這些人竟然不是來尋找不老泉的？那他們的目的難道與帝國人，與樞焰誓庭有關？
難道就是他們擊敗了帝國人與樞焰誓庭的聯合艦隊？
那這位指揮官閣下究竟是何方神聖？
而且他隱約感到這些人與議院互不統轄，但珀拉赫文的議會完全沒告訴他們湍流層之中究竟發生了什麼。
現在的情況究竟是怎麼一回事？
但看起來至少那位指揮官閣下願意接待他們，不管對方是何神聖，只要見上一面自然有所分曉。
於是方鴴看向對方，頷首同意了對方的邀請。
對方也同意了他不用帶所有人前往，“各位不是犯人，而是客人，”那個二副道，“閣下可以自行決定帶哪些人和我們一起，對了，我叫科斯塔。”
方鴴也向這些人報上了自己的名號，然後決定只帶凱瑟琳前往，本來夜鶯小姐狀況好的話，也可以一道陪同。
但現在的情況顯然不允許。
洛羽要留在這個地方，船上他是唯一的戰鬥力，防人之心不可無，他必須留一個可靠的人來保護船上的其他人。
不過奧利維亞聽說了之後，表示也要一同前往，她的理由很充分：“各位當中誰比我更瞭解海灣地區的傳統？”
方鴴想了一下，同意了她的請求。
學士小姐下船的時候，才看到那些水手們和那位二副的裝束，她不由微微怔了一下。
不過她的目光在那些人身上停留了片刻，很快恢復了平靜。
一行人隨著水手們離開港灣，方鴴很快意識到他們前進的方向，正是昨天夜裡發現的那座堡壘的方向。
事實也證明了他的猜想，他們果然在不久之後抵達了那個地方，水手們讓人打開大門，進入其中之後，他才發現這裡有些嶄新。
鋪設操場的土是新的，四周的木質建築似乎也才搭建好不久，方鴴看著這一切忍不住想，鹽骨艦隊難道在不久之前才在這裡重新建立了一個據點？
如果他們要在這裡與帝國人，與樞焰誓庭的人周旋，建立這麼一處據點倒也說得通，但海灣裡只有一艘船，堡壘之中看起來人也不多。
方鴴很難相信，憑藉這麼點人可以擊敗帝國人與樞焰誓庭的聯合艦隊。
而學士小姐看著周遭的一切更是好奇，幾乎目不轉睛，甚至露出一絲震驚的神色來。
她最後看向城樓之上那面旗幟，良久之後才收回目光，張了張口，一副欲言又止的樣子。
方鴴倒沒留意到奧利維亞的細微表情，水手們已引他們進入了中央那座石質建築之中，在二樓的書房之中，他們見到了那位‘指揮官閣下’。
對方長相倒十分普通，一個嚴肅的中年男人，一頭銀灰色的短髮，看起來不苟言笑，但頗有教養。
他穿著軍裝，可以肯定是海灣之子艦隊的裝束，不過那件艦長大衣顯得頗為樸素，上面甚至還有一處破損。
不過對方也不在意，示意水兵將茶水放在他們面前，才開口道，“我聽下面的人說，各位是為了尋找不老泉而來的？”
“是的，閣下。”
“那只是一個傳說而已，”中年男人搖了搖頭，“你們肯定是被人騙了，議院不會讓人來尋找這種虛無縹緲的東西，這世界上不可能存在讓人永生之物。”
“……？”
方鴴一時不由愣了。
……