第1118章 海軍招募
那年輕人吞了口唾沫，聲音陡然拔高：“月餉……水手起步四兩！舵工六兩！火長八兩！出海另有‘海貼’，按航程算，南洋一趟最少加五兩！若遇風浪、海賊作戰，另有‘險貼’！若……若不幸殉職，撫卹金五十兩起，其父母妻兒，由海貿部設立的‘海事撫卹院’供養至終老！”
掃街的老漢手一抖，掃帚掉了。
四兩銀子。京郊一個壯勞力，累死累活種一年地，刨去糧種、賦稅，能落手裡三四兩就是好年景了。這還只是起步。
“還有呢！”
年輕人眼睛發亮，繼續念，“水手幹滿三年無大過，可考‘副舵’；副舵兩年，可考‘正舵’！若識字、通術算，還能考‘航海學堂’！學堂畢業，直接授‘航海士’，月餉十五兩！往後還能升‘大副’、‘船長’！”他聲音都在顫，“告示說了，海貿部新設‘海事軍校’，專收海軍子弟，學費全免，畢業包分配！”
佈告欄前已經圍了十幾個人。
一個挑著早點的攤販擠進來，扁擔都忘了放下，伸長脖子問：“真給五十兩撫卹？死了真管爹孃老婆孩子？”
“白紙黑字蓋著大印呢！”識字那年輕人指著告示末尾，“看見沒？‘此令由海貿部尚書朱能簽發，威國公林塵核准’！林國公說的話，能有假？”
人群嗡地一聲炸開。
“我的娘……四兩！我爹在衙門當差二十年了，月俸才三兩！”
“死了還給五十兩！還管一家老小！這……這比當兵還划算！”
“可不是嘛！我表舅在邊軍，去年傷了腿回來，撫卹才二十兩，現在瘸著腿種地呢！”
議論聲像滾水般翻騰。
有個穿綢衫的賬房先生模樣的人搖搖頭，嘆道：“錢是多，可那是玩命的營生。海上風浪不說，還有海賊、番邦的船，聽說南洋那邊還有吃人的生番！這錢，有命掙，也得有命花。”
旁邊一個黑臉漢子立刻反駁：“在家種地就不玩命了？之前甘省大旱，易子而食你沒聽說？去年長河決口，淹了多少人？都是命，憑什麼不能搏一把？”
“說得輕巧。”
另一個瘦高個撇嘴，“你會水嗎？上過船嗎？我小時候坐過一次漕船，從通州到津州，吐得膽汁都出來了。那還是在河裡！海上？浪頭比房子還高！給你四兩銀子，你暈船暈死在上面，撫卹金倒是便宜你老婆改嫁！”
這話引來一陣鬨笑，卻也戳中了不少人的心事。京師大半人一輩子沒見過海，對那片蔚藍的未知，恐懼和嚮往交織著。
先前那識字的年輕人卻攥緊了拳頭，眼睛盯著告示上“航海學堂”那幾個字，低聲道：“我……我想去考。我讀過兩年私塾，會算賬。在鋪子裡當夥計，一個月才八錢銀子……一輩子也娶不起媳婦。”
他同伴拍拍他肩膀：“去！我跟你一塊兒！不會水就學！總比在碼頭扛包強！”
告示像長了翅膀。當天下午，京城裡幾乎每個茶樓酒肆，都在談論這件事。說書先生甚至臨時改了本子，把前朝下西洋的段子翻出來，添油加醋講林國公要帶著大奉船隊再下南洋，金銀珠寶堆成山。
也有潑冷水的。城南一間茶館裡，幾個老秀才捻著鬍鬚，憂心忡忡。
“重利誘之，非治國之道啊。都跑去當水手了，田誰種？工誰做？”
“正是。況且跨海遠征，勞民傷財。前朝殷鑑不遠……”
“噓——小聲點！沒看見隔壁桌坐著錦衣衛？”
角落裡，兩個便裝漢子默默喝茶，耳朵卻豎著。
接下來的幾天，議論發酵著。京師的百姓興奮歸興奮，真正去報名點打聽的，多是些走投無路的貧戶、不甘平庸的年輕人，或是家裡兄弟多、地少糧緊的農戶。
大多數人還是搖頭：“那是海邊人家的事。咱們旱鴨子，湊什麼熱鬧？”
直到第七天。
第一批加急印製的告示，由驛站的快馬送至沿海各州縣。
津州港外的漁村，天色將晚。海風鹹腥，帶著深秋的涼意。漁民王老五拖著破漁網從灘塗走上來，褲腿挽到膝蓋，小腿上沾滿黑泥。今天運氣不好，只網到些小魚小蝦，勉強夠全家喝頓稀粥。
村裡曬場的老槐樹下，圍著一大群人。里正站在個石碾子上，手裡舉著一張紙，正扯著嗓子喊。王老五沒心思聽，悶頭往家走。可里正的聲音硬是鑽進了耳朵：
“……月餉四兩！死了給五十兩！還管養爹孃老婆孩子！”
王老五腳步驟然停住。
他轉過身，慢慢走回去，擠進人群。里正見他來了，把告示往他面前一遞：“老五！你識字，你給大夥念念！”
王老五年輕時在鎮上雜貨鋪當過兩年學徒，認得些字。他接過那張被海風吹得嘩啦響的紙，手有點抖。就著夕陽最後一點餘暉，他一個字一個字念出來。
唸到“水手四兩”，人群抽氣聲一片。
唸到“殉職撫卹五十兩”，幾個婦人抹起了眼睛。
唸到“海事軍校，子弟免學費，畢業包分配”，一個頭發花白的老漁民猛地抓住王老五的胳膊：“念真了？真免學費？真給安排差事？”
王老五重重點頭，指著落款：“看，海貿部的大印，林國公核准的！”
人群徹底沸騰了。
“我去！我水性好，閉氣能閉一盞茶功夫！”
“老子受夠這破船了！一年到頭掙不到五兩銀子！給官家幹！”
“爹！我要去考那個學堂！我要當船長！”
王老五看著手裡這張輕飄飄的紙，又抬頭看向遠處暗沉沉的海面。那裡吞噬過他父親和大哥，留給他的只有兩座衣冠冢和年復一年的窮困。海風颳在臉上，像刀子。
但現在，這張紙說，海的那邊有活路。
他忽然把告示塞回里正手裡，轉身就往家跑。破草鞋踩在石子路上，啪嗒啪嗒響。
“老五！你幹啥去？”里正喊。
王老五頭也不回，聲音在海風裡飄過來：
“收拾東西！報名！”
同樣的場景，在福遠省、江南省、東山省……大奉漫長海岸線上星羅棋佈的漁村、小鎮，幾乎同時上演。
無數雙被海風和鹽漬磨糙的手，拿起那張改變命運的紙；無數雙看過太多風暴與離別的眼睛，在昏暗的油燈下亮起從未有過的光。
海風依舊鹹腥，但這一次，它帶來的不再是恐懼，而是滾燙的熱望。