楔子（1）
自古君臣勠力、百官同心，天下安寧；結黨營私、黨同伐異，社稷傾覆。昔日漢武帝克匈奴，唐太宗平突厥，皆君臣上下同欲之功也。然王莽亂政、牛李黨爭，皆朋比為奸之禍也。
吏部稽勳主事、文選司員外郎周順昌與鉅貪大惡周其元、魏大中暗中勾結、狼狽為奸，貪贓枉法，妄議朝政，實大逆不道也！
責令東廠即可將周順昌押解回京，嚴加審訊，除惡務盡，寰宇澄清。欽此。”
此時正值天啟六年三月，往年姑蘇城這時天氣已漸漸轉暖，綠意盎然，一片生機勃勃的景象。今年天氣本已轉暖，然一夜之間，西北風呼嘯而至，猶如寒冬將臨。
姑蘇城的百姓不得以取出已準備藏起的冬衣，一大早就紛紛來到蘇州府衙門。不知不覺中，竟有上萬之眾。有人特意沐浴更衣，焚香告祝，為周順昌祈願。
宣旨旗官話音剛落，百姓面面相覷，隨即露出不忿之色。有人咬牙切齒，有人雙拳緊握，有人暗中大罵。有人正要從地上拔地而起，被旁邊之人拉住道：“聽說文震亨、楊廷樞等幾位先生已經去見毛大人和徐大人了。”
那人是個書生模樣，低聲道：“毛一鷺為魏閹建生詞，早已依附閹黨，巡按御史徐吉與他們沆瀣一氣，他們這是與虎謀皮！”旁邊之人也是個書生，比他更為白淨一些，道：“此處民怨四起，是毛一鷺未曾料到的，他得知蘇州百姓集體請願，必會有所鬆動。”那書生道：“此乃婦人之見。”媋
說話間，太監已將周順昌從府衙押出，只見他頭髮花白，面容清瘦，雙手雙腳都套著重重的手銬腳鐐，穿著一身破爛衣衫，凍得瑟瑟發抖。看到面前黑壓壓的一片，面上微微一驚，隨即露出微笑，強忍眼淚，向囚車走去。
眾人到周順昌，紛紛從地上爬起來，有人喊道：“周大人！”他這麼一喊，百姓紛紛喊道：“周大人！”一時間，呼喊聲，哭喊聲此起彼伏。
這時，東廠旗官厲聲罵道：“東廠抓人，你們這幫鼠輩敢怎麼樣！”大聲叫喊：“囚犯在哪裡？”
百姓更加氣憤，人群中有人喊道：“原來是東廠抓人，不是皇上的命令！”他話音剛落，有人立刻喊道：“原來不是皇帝的聖旨！”跟著又有人道：“東廠假傳聖旨栽害周大人！”
這話一出，本已憤怒的百姓如同乾柴烈火一般被點燃，大聲叫喊著一擁而上，後面的推前面的，前面的推更前面的，如同排山倒海一般。
押解周順昌的太監吃了一驚，道：“你們要造反嗎？”周順昌吃了一驚，忙道：“快將我押回獄中！去找知府寇慎和知縣陳文瑞大人！”那太監一愣，道：“為什麼？”周順昌道：“二位大人一向很得民心，只有他們才能安撫百姓。”太監道：“為什麼要把你送回獄中。”周順昌面露鄙夷之色道：“那裡你才最安全！”
太監恍然大悟，看那旗官正在被憤怒的百姓追打，東逃西竄，但到處是百姓，如何逃脫的了？無論跑到哪裡，都有人上前毆打！其中一人被眾人圍著拳打腳踢，不知死活。急忙道：“快！快把他押回去！”媋
太監和典獄人員將周順昌匆匆押回府衙獄中，眼看便要到了。忽然人群中有人叫道：“他們把周大人押走了！”立刻有人喊道：“閹賊休走！放了周大人！”本來在四處圍毆旗官的百姓紛紛轉向押解周順昌的獄卒和太監，反而救了幾個奄奄一息的旗官。
一行人嚇得面如土色，拉起周順昌拔腿就跑。憤怒的百姓如烈火燎原，紛紛趕上，想要搶過周順昌。後面的人不知道發生了什麼事情，心中只抱著一個信念“絕不可以讓東廠之人將周大人抓走！”各個奮勇當先，向獄中衝去。
監獄的門太小，眾人無法擠進，有人被後面推搡著進入，有人藉著人梯，翻牆而入，有的就地取材，抱起石頭木棍，向獄牆砸去。
很快的，獄牆出現一個巨大的破洞，人流如潮水一般湧入，看見穿著官服的太監和守衛就打，周順昌早被人群搶了過來。
周順昌大喊道：“百姓們，大家冷靜，冷靜！大家要相信朝廷，相信皇上！”但他的聲音早就淹沒在憤怒的人聲浪潮中。
群眾紛紛湧入監獄，不只搶走了周順昌，甚至有人直接砸開了獄門，將獄中的其他犯人也放了出來……
夜幕降臨，洶湧的人潮已經散去，監獄一片死寂。獄卒固然一個都沒有，罪犯也不知去了哪裡，監獄只剩下殘垣斷壁，地上躺著幾十具屍體，有被百姓打死的官員，有被人潮踏死的百姓，還有被人潮擠死的罪犯。媋
深寂靜謐的夜空下，忽然轉出兩個人。只見二人都穿著獄服，頭髮披散著，面上滿是塵灰，瞪大的雙瞳看得出他們尚驚魂不定。其中一人較高，是個男子，面上稜角分明，若非如此落魄，想來是個英俊之人；另一人較矮，是個女子，一張鵝蛋臉，面色微微發紅，粗手大腳，似是常年勞作。頭髮胡亂披散著，挺著大肚子，竟是有了身孕。
那女子道：“相公，還……還有人嗎？”那男子道：“應該……應該沒有了吧……但是……但是……”女子緊緊抓著男子的手道：“但是什麼？”聲音發顫，顯是已經驚嚇到了極點。
男子道：“地……地上……有……有好多屍體。”女子反而長舒一口氣，道：“我們也已經是死人了。”男子一聽，身子也漸漸放鬆下來道：“娘子說的對。我們本來就是死人了，又何必害怕死人。”說著拉起女子的手向前走去。
女子道：“相公，我們去哪裡？”男子道：“我們犯了大罪，乘亂逃出乃不得已而為之，我們豈能明知故犯，今暴民已走，我們還要繼續認罪伏法。”女子道：“相公說的是。”
二人沿著中間的通道走入，心中清明，對面死狀悽慘的屍體，也不覺如何害怕，或繞過、或跨過，終於來到中間的一個牢房。早上還在此處，如今門也倒了，圓木支撐的牆壁也倒了，只有左邊角落還有半邊矮牆。
二人來到矮牆邊，男子先坐倒在地，然後扶著妻子坐在一邊。女子長舒了一口氣，道：“相公，還有吃的嗎？”男子道：“有！”說著從懷中取出一個玉米麵餅，遞給女子。女子道：“有水嗎？”男子面露難色道：“這個不曾準備。我現在去尋一些。”女子點點頭，道：“辛苦了，相公。”
男子起身離去，女子又餓又累，吃了兩口玉米麵餅，便覺睏意難當，睡了過去。媋
不知過了多久，忽覺小腿一陣劇痛，登時醒過來。卻見眼前亮光晃晃，過了一會兒，才看出眼前是兩個手持長刀的官軍，急忙拜倒。
官軍不等她說話道：“快滾快滾！這裡不是睡覺的地方。”女子道：“犯婦……”
那官軍不耐煩，伸手在她肩膀上一抓，如丟乳豬一般，將她丟出去，嘴裡罵罵咧咧地道：“這幫刁民，竟敢劫獄，簡直是吃了熊心豹子膽了。”
女子被他這麼一丟，如墜雲端，忽地想起所學刀法中有一招正是空中如何轉身立正。身隨意動，身子橫的轉了個圈子，站在地上。不過她有孕在身，又受了驚嚇，立足不穩，差點摔倒，晃了兩晃，終於站穩。
此時官軍火把正亮，光亮穿過高矮不平的牆，影影綽綽，也沒有看清她的身手。
她本是一農婦，素無主見，此時丈夫不知在何處，更不知該去何處。看那邊官軍亮甲亮兵，再不敢過去。回頭看不遠處一行火把，似是另一隊官兵向這邊走來，也不敢過去，只好抹黑另一邊走去。
走了約莫一刻鐘，終於遠離了官軍，只覺又困又累，靠在牆邊休息。官軍將她丟出，玉米麵餅子也丟了，剛剛只吃了兩口，這時更覺得飢渴難耐，暗想：“我被官軍丟出來，不知道相公能不能找到我。”又想：“他那麼厲害，那麼聰明，這裡離監牢也不遠，雖然費些時間，肯定能找到我。”想到此處，嘴角露出一抹微笑。媋
過了許久，男人還沒有回來。女人覺得嗓中如火，暗想：“我本是該死之人，受這些苦也是理所應當，腹中的孩子無辜，不能跟著我受苦。”念及此處，掙扎著站起身子，扶著牆向東而去。
她自幼在蘇州農村長大，對城中並不十分熟悉，但蘇州江南水鄉，到處是河流港岔，走不多時，便遇到一條小河。那河只有丈餘寬，淙淙的流水靜靜地淌著。
她走到河邊，雙手掬著喝了一口，嗓子被涼水浸潤，不由得打了個寒顫。這時才覺得寒風刺骨，雙手雙足竟早已凍僵。
抬眼一看，不遠處正有一座拱橋，高一腳矮一腳地走過去，來到橋邊，找了個避風之所，靠著橋邊坐下。雙腿緊緊收在屁股下方，雙手在胸前交叉抱緊雙臂，感覺身子稍微溫暖了一些。猛然間想到：“這小河就在旁邊，相公都已經去了這麼久，怎麼還沒有回來？”又想：“可能他去的方向不對，走的遠了。他那麼厲害，怎麼可能找不到水呢？”想到這裡，心下一寬。想起丈夫，胸中一股熱氣騰昇而起，甚至不覺得那麼冷了。
想起二人的結合，嘴角露出一絲微笑……
此間正值五月間，驕陽似火，在一片碧綠的田岔間，一行行農民正忙著插秧。
她也頭戴草帽，穿著緊身的短搭，光腳站在水田中，手中拿著秧苗，熟練地插入田中。對這片田地，除了父親，最熟悉的就是她了——這是她們家僅有不多的自己的地。媋
女子名叫陸稻兒，母親去世的早，家中就父女二人，吃的雖然不多，但這點收成也無法飽腹。父親還要去幫當地最大的地主做些短工，彌補生計。
這些年這片地基本上都是她一人照料——這已經是第三個年頭了。
她正熟悉的插著秧苗，想在太陽最烈之前完成回家向父親報喜。正想著，忽然感覺手指一陣劇痛，冷不防的抽出，用力甩兩下，痛感漸緩。將秧苗先放到一邊，伸手在水中摸去。
入手之處不是綿軟的泥土，而是一個圓圓的硬硬的東西，不知道是什麼。她少女好奇之心驟起，雙手在水下摸索，抓住那物的兩邊，用力上抬。那東西並不十分沉重，但陷在泥中，雖用了不少力氣，也只是略微鬆動。
她倔強之心頓起，抓著兩端，又是用力一抬，那物還是略微抬起，又掉了下去。發出一陣悶響。
她深吸一口氣，使盡了全身的力氣，又是一抬，結果還是一樣，略微抬起，又掉入泥中。
她略加思索，有了主意，雙手順著那物向下摸去，去掉那物下面被裹著的泥土，又是一抬，這下十分輕鬆，便將那物抬了起來。結果力氣使的大了，直接向後坐倒在泥水中，水花粘的滿臉都是，仍抱著那物絕不鬆手。媋
掙扎著站起來，看手中抬著的似是一個酒罈子，並不十分沉重，顯然其中沒有裝酒。左右搖晃一下，聽到壇中發出陣陣悶響和沙沙的摩擦聲。好奇心驟起，也顧不得插秧了，抱著罈子向家中快步走去。
回到家中，父親還沒有回來。將罈子放在屋中，不及換掉溼漉漉的衣服，仔細端詳著罈子。只見這罈子上呈棕紅色，下面沾滿了泥土，上面用油布紙封著。
抓起油布紙的一端，用力一拉，封口紋絲不動。眼珠一轉，靈機一動，雙腿夾住罈子，雙手抓住油布紙的一端，緩緩用力，只聽得“啵”的一聲，已經拉起。
這罈子封的十分緊，幸得她平日裡多做農活，力氣也不小，這才勉強開啟。她丟下封口，迫不及待地向裡面看去，只覺一股寒氣逼人，盛夏之下打了一個寒顫。但裡面黑乎乎的，什麼也看見。
她伸手向裡面摸去，觸手之處是一個軟綿綿的東西，十分寒冷，也不管是什麼東西，直接抓住拿出。
眼前是一個黑色不知道什麼皮做的包裹，將包裹提起來，只聽得“當”的一聲，一柄彎刀掉了出來，跟著一個藍色封面的小冊子也掉了出來。
陸稻兒嚇了一跳，按照官府規定，除了切菜用的，普通百姓不得私自藏刀，違者以造反論處。媋
眼前這刀只有兩個巴掌大小，如同彎月一般，這才能放入壇中。刀呈亮銀色，刀鋒處寒光冷耀，寒氣逼人，刀柄處雕一條銀龍。刀鞘已經摔出，掉在不遠處，刀鞘兩側鏤著一隻銀鳳。若刀鞘合上，正是游龍戲鳳的景象。
過了一會兒，陸稻兒逐漸緩過神來，走上前拿起彎刀，雖是盛夏，入手仍覺寒一股氣順著手掌、手臂向上傳遞，差點脫手，看刀刃處閃著銀光，暗想：“這刀到底有多麼鋒利？”這麼想著，左手食指伸向刀刃一邊，只是輕輕一碰，便覺手指一痛，一絲鮮血順著刀刃滑落，竟未在刀上留下絲毫痕跡。
陸稻兒急忙將手指含入口中，以緩解疼痛，暗想：“若是過年用來切肉，也是不錯。”
這時，老陸正好回來，看陸稻兒全身溼漉漉的，一手持刀，嚇了一跳忙道：“稻兒，你怎麼了？”陸稻兒也嚇了一跳，忙將刀藏刀身後道：“爹爹！沒事！沒事！”情急之下，用勁猛了，刀又一場鋒銳。直接劃破衣衫，在背上花了一刀口子。
陸稻兒吃痛，刀“當”的一聲落在地上。
老陸急忙趕上，將陸稻兒拉到一邊，看到地上的刀，吃了一驚道：“這刀是從哪裡來的？”他本是個地道的農民，雖只有三十多歲，但常年的勞作，已經有些駝背，皺紋佈滿了瘦削的面龐，蠟黃的臉頰也被夏日烈陽曬成黝黑。
陸稻兒不敢撒謊道：“今天插秧在水裡找到的。”老陸長舒了一口氣，道：“這就好！明天把到交給官府，就沒事了。”說著，彎腰撿起彎刀，呵呵笑道：“這刀有些分量。”看刀鞘落在一邊道：“稻兒，把刀鞘拿過來。”媋
陸稻兒應了一聲，轉身彎腰去拿刀鞘。老陸看她背後一片血紅，吃了一驚道：“稻兒，你受傷了？”陸稻兒剛剛被父親所嚇，尚未覺得，這時卻覺背後一陣劇痛。
老陸將刀丟到一邊，上來看女兒的傷勢。卻見只是一到細細的血痕，傷口並不深，只是刀氣所逼，有兩寸長。
老陸來到爐灶邊上，看火尚未熄滅，抓了一把草灰，給陸稻兒敷上，笑著說道：“這刀太利，好在傷口不深。以後千萬不要碰這些東西了。”
陸稻兒道：“是，爹爹！我也只是有些好奇。”老陸道：“好孩子。爹爹知道你是好孩子。今天爹爹做飯，你去休息吧。”陸稻兒乖巧地道：“謝謝爹！我把刀和那本書收起來，明天一起交給官府。”老陸道：“好孩子。小心些，別再劃傷了。”
陸稻兒小心翼翼地將刀收好，又用那毛皮包住，拿起那本藍色的冊子，看封皮上寫著一行字，但她從未讀過書，一個字也不認識。只好無奈地搖搖頭，把小冊子和刀放在一起，重新放入罈子內，用油布紙塞住口子，放入內屋存放雜物之處。
用過晚餐，父女二人便各自歇息啦。一天的勞作讓老陸疲累不堪，很快就鼾聲四起。平時陸稻兒也入睡極快。這日卻想著那把鋒利無比的刀和那個完全不知道寫了什麼的小冊子，無論如何都無法入睡。