第123章蛛絲馬跡
第一百二十三章：蛛絲馬跡
正月十五一過，京城的熱鬧勁兒便像退潮般散了去。街面上的花燈早已撤下，連空氣裡殘留的炮仗氣味也被幾場北風吹得乾乾淨淨。六部衙門重開印信，百官各歸其位，一切又恢復了往日的沉悶與刻板。
張勝也恢復了原態。
不，準確地說，是比原先更「原態」了幾分。
自正月十六起，他便整日泡在戶部後衙的卷宗室內，來得比誰都早，走得比誰都晚。盯梢他的人起初還打起十二分精神，幾日下來，便覺出不對勁了——這位張大人往日裡好歹還在卷宗架前來回踱步，翻閱不停，如今卻是往那一坐，半天不帶挪窩的。
唯一的變化是：要茶水的次數多了，一日總要喊個四五回；如廁的次數也勤了，差不多半個時辰就得去一趟。差役們私下嘀咕，張大人這是不是身子骨出了什麼毛病？可看他面色，倒也無恙。
盯梢的人把動靜報上去，李文華聽了，只擺擺手：「由他去，熬日子的人罷了。」
張勝確實在「熬日子」。
每日清晨進卷宗室，他便取一卷檔冊攤在桌上，翻兩頁，便擱在那裡做樣子。更多的時候，他是伏在桌上，以臂作枕，閉目養神。偶爾有腳步聲走近，他便抬抬眼，翻一頁紙，等人走了，繼續伏著。
外頭的人只當他倦怠了、懈怠了、熬不住了。只有張勝自己知道，他在等。
等一個消息。
吏部的消息，在正月二十那日，終於遞到了他手中。
送來消息的是個不起眼的小吏，借著送熱茶的由頭，將一張折得極小的紙條塞進了茶託底下。張勝待他退出去，若無其事地端起茶盞，借著喝茶的遮擋，將紙條收入袖中。
過了許久，他才尋了個無人注意的空當，展開細看。
紙條上寫得極簡，只有幾行字，卻把近五年山西、河北兩地州縣官員的調動升遷情況勾勒得清清楚楚。哪幾個州縣的稅糧連年拖欠，哪幾個州縣拖欠得最厲害，哪幾個州縣略有增長——增長的那些，主官又是何人、出身如何、在任幾年、有無升遷。
張勝一條條看下去，越看，眉頭便皺得越緊。
他將紙條上的內容與戶部抄錄的卷宗一一比對，足足花了三日功夫，才把兩張圖拼到了一處。
結果不出所料，卻也觸目驚心。
與李文華關係密切的地方官員，大多盤踞在災情最嚴重的那幾個州縣。這些州縣連年上報「災荒」「歉收」「稅糧難足」，可卷宗裡卻有旁證——比如某縣上報災荒的那一年，鄰近州縣同樣遭災，人家的稅糧雖也拖欠，卻遠沒有這麼嚴重；再比如某縣連續五年報災，五年稅糧俱是半收半欠，可該縣的主官卻年年考評「中上」，年年穩坐原位，紋絲不動。
這叫什麼？這叫「會哭的孩子有奶喫」。哭得越兇，朝廷撥下去的賑濟越多；報得越慘，上繳的稅糧越少。多出來的那些糧食去了哪裡？張勝不用猜也知道。
再看另一批人。
稅糧有所增長的州縣，也有，不多，就那麼七八個。張勝一個個看過去：縣令甲，山西忻州人，嘉和二十九年進士，出身寒微，家中世代務農，在任三年，稅糧連年增長，考評「上」，卻始終未得升遷，去年被平調到另一個同樣窮的縣。縣令乙，河北真定人，嘉和二十六年進士，家中據說只有一個寡母，靠著族中接濟才讀完的書，在任四年，硬把一個年年欠糧的窮縣變成了足額上繳的「先進」，考評「卓異」，結果呢？原地不動，至今仍在那個縣裡待著。
其餘幾個，大同小異。
這些人有一個共同點：科舉出身，窮苦人家，與朝中官員並無深交，更談不上攀附。他們老老實實做官，兢兢業業辦事，把災年的稅糧收齊了，把百姓的日子過好了，然後呢？然後就沒有然後了。升遷輪不到他們，肥缺落不到他們頭上，甚至連調到一個稍微富庶點的縣，都是奢望。
張勝合上卷宗，靠在椅背上，長長吐出一口氣。
他想起瀘川縣的那些年。想起那些被盤剝得面黃肌瘦的百姓，想起那些年復一年、永無止境的苛捐雜稅。他曾以為，只有瀘川縣是這樣，只有那些天高皇帝遠的地方是這樣。可現在他知道了，不是的。
瀘川縣不是個例。
整個山西、河北，多少州縣在上演同樣的故事？多少百姓在同樣的盤剝下掙扎求生？又有多少像他當年一樣的窮縣令，被壓在最底層，動彈不得？
他不知道。但他知道，這局棋，他得走下去。
正月二十五日，京城出發的商隊傳回了消息。
商隊明面上是去山西販運茶葉和布匹，實則是去替他走一遭，看看那些州縣的真實情形。
他們走訪了七八個州縣，大多在山西境內。所見所聞，與卷宗上寫的完全是兩回事。
比如某縣，上報的是「連年災荒，百姓流離」，可商隊路過時，看見的卻是田裡有青苗，集上有買賣，百姓雖不算富足，卻也喫得飽飯、穿得暖衣。問起稅糧的事，百姓只嘆氣，說糧是要交的，年年都要交，災年也不例外。只是災年的時候，衙門會「暫緩」收取，等來年收成好了，再一併補上。
「暫緩」，不是「減免」。
聽起來好像寬容，實則是把百姓的命捏在手裡——今年欠的，明年補；明年若還是欠，後年再補。利滾利，債疊債，永遠還不清。而那些補上去的糧食，有多少真正入了國庫？又有多少被層層盤剝、中飽私囊？沒人知道。
再比如某州，上報的是「春耕種銀不足，請朝廷加撥」，可商隊走訪時發現，州裡的富戶依舊錦衣玉食，糧行的生意依舊紅火，唯獨那些佃農、那些小戶人家，年年借春貸，年年還不清，地裡的收成剛下來，就被糧行和衙門瓜分一空。
山西境內，本就是十年九旱，土地貧瘠，百姓困苦。朝廷也知道這一點，所以給山西定的稅糧標準，歷來是最低的。可就是這最低的標準，落在百姓頭上，也成了重擔。而那些官員呢？他們並不像瀘川縣的官吏那樣，把百姓往死裡逼——他們更聰明。他們讓百姓「剛好能活」，讓百姓「勉強能過」，這樣百姓就不會鬧事，不會造反，不會給朝廷添亂。
可百姓交上去的糧食呢？
那些糧食，足額的，被層層盤剝；不足額的，照樣被層層盤剝。一層一層剝下來，最後落到朝廷手裡的，能有幾分？朝廷看到的，只有「災情嚴重，稅糧不足」這八個字。於是朝廷體恤，減免稅賦，加撥賑濟。賑濟的銀子下去，又被層層盤剝，再變成「春貸種銀」，發還給百姓。
百姓借了銀子，買了種子，種了糧食，收了糧，交了稅，還了貸，然後呢？然後第二年，還是同樣的光景。
這是一個閉環。一個讓百姓永遠翻不了身的閉環。一個讓官員們永遠有油水可撈的閉環。
癥結所在，張勝已經找到了。可如何破局，他卻遲遲想不出辦法。
這盤棋太大了。大到牽一髮而動全身，大到稍微動一下，就可能粉身碎骨。
他回到家時，已是掌燈時分。李淑雲正坐在東廂房的炕上做針線，見他進來，放下手裡的活計，起身給他倒茶。
張勝接過茶盞，沒有喝，只是握在手裡，感受那一點溫熱。
李淑雲看他面色，便知有事。她也不催，只靜靜坐在一旁，等他開口。
半晌，張勝把吏部的消息和商隊傳回的消息，一五一十全說了。
李淑雲聽完，沒有說話，只是接過那幾張紙，湊到燈下細看。她看得很慢，有時停在一處，蹙眉思索；有時又翻回去，重看一遍。張勝也不擾她，只坐在一旁，有一下沒一下地敲著桌沿。
過了許久，李淑雲放下紙，抬起頭來。
「夫君，」她說，「這些被上峯壓制的縣令，會心甘情願嗎？」
張勝一怔，旋即苦笑：「怎麼會心甘情願？不過是沒門路罷了。」
李淑雲眼睛微微一眯，燭光映在她臉上，把那一點笑意照得格外分明：「如今不一樣了。或許，夫君你就是他們的門路呢？」
張勝愣了愣，沒反應過來。
李淑雲輕聲道：「夫君是怎麼走到如今的？」
這一問，如醍醐灌頂。
張勝想起當年在瀘川縣的日子。那時候，他也是被壓在最底層的那個，告狀無門，申冤無路。最後是怎麼破局的？是繞過了州府，把證據直接遞到了聖上手中。那是一步險棋，也是一步活棋。
李淑雲見他神色鬆動，便繼續說道：「讓商隊的人往這些縣走一走，把夫君的所作所為，以及如今任職的情形，在這些被壓制的縣令跟前，有意無意地提一提。科舉出身的，大多年輕，大多有幾分血性。若真有幾個不甘平庸、不甘沉淪的，或許……會做出驚人的舉動呢？」
張勝聽著，眼睛漸漸亮了起來。
這是個辦法。
雖然不是萬全之策，雖然要冒風險，但總比坐以待斃強。若真能引出那麼一兩個有血性的，哪怕只有一兩個，也夠了。
他點頭道：「那就試一試。只是……」
話未說完，他又頓住，眉頭皺了起來。
李淑雲知道他在擔心什麼：「春種的事？」
張勝嘆一口氣：「拖不得了。再拖下去，李文華那邊就要起疑了。咱們這邊還沒動，他那邊要是先動了，就麻煩了。」
李淑雲輕輕哼笑一聲，那笑聲裡帶著幾分不屑，幾分篤定：「那就不拖了唄。」
她頓了頓，看著張勝的眼睛，一字一句道：「先餵給他們。餵得飽飽的，餵得他們心滿意足，餵得他們以為萬事大吉。等他們喫得滿嘴流油、喫得忘乎所以了，再收網。」
「到時候，」她微微一笑，「讓他們連本帶利，全吐出來。」
張勝看著她，忽然覺得，這個平日裡溫婉賢淑的女子，此刻竟有幾分沙場老將的氣度。
他不由得笑了。
是啊，先餵給他們。餵得越飽，貪得越狠，露出的馬腳就越多。等時機到了，收網便是。
窗外，夜色沉沉。遠處傳來更夫敲梆子的聲音，一下，兩下，三下——三更天了。
張勝起身，走到窗前，推開一條縫。冷風灌進來，帶著幾分早春的寒意。他深吸一口氣，又緩緩吐出。
「但願，」他低聲道，「但願還有幾個人，存著幾分血性。」
李淑雲走到他身旁，沒有說話，只是把手輕輕放在他手臂上。
夫妻二人並肩站著，望著窗外的夜色，望著那看不見的遠方。
他們不知道，那些被壓在最底層的縣令們，此刻正在做什麼。是已經沉淪，認了命，熬著日子等調遷？還是仍在掙扎，仍在等待一個機會，等待一個能讓他們破局的人？
他們也不知道，那個機會，會不會來。
但無論如何，總要試一試。
遠處，隱隱傳來一聲雞鳴。
長夜將盡，天，快要亮了。