第165章試水？
接下來的行程，幾人路過一個依河成街、橋街相連的典型水鄉古鎮，恰逢五日一次的「大市」，狹窄的石板路兩旁攤販雲集，河邊停滿賣貨的小船，空氣中混合著油炸臭豆腐、新鮮瓜果、滷味、香粉、草藥的複雜氣味，人聲鼎沸，摩肩接踵。
小燕子會像掉進米缸的老鼠，興奮地穿梭在各個攤位：看手藝人捏麵人、吹糖人，纏著爾泰買；對色彩鮮豔的土布、繡品感興趣；被現場製作的「繞繞糖」、「龍鬚酥」吸引，躍躍欲試想自己上手攪，結果弄得滿手粘膩，笑料百出。
紫薇和晴兒更留意那些有巧思的女紅、精緻的竹編器具、或是有古意的文房小件，低聲討論工藝。
爾康和簫劍更關注市井百態，觀察來往行人，偶爾在賣舊書或仿古玩意兒的攤前駐足。
爾泰的首要任務是「盯緊」小燕子，既要防她走丟，又要防她亂喫東西喫壞肚子，還得當「錢袋子」和「貨架」，手裡很快會拎滿她買的各種「沒用但好玩」的小玩意，臉上是無奈又寵溺的笑。
「前面快到桐廬鎮了，」趕車的侍衛回頭道，「鎮上人說起，這兩日好像在準備什麼『試水』，熱鬧得很。」
「『試水』？」小燕子耳朵尖，立刻扒著車窗追問，「什麼意思啊？」
侍衛笑道：「回格格，是劃龍舟，端午快到了，各鄉各鎮的龍舟隊都要提前演練，叫『試水』，有時候相鄰的村鎮還會先比劃比劃，討個彩頭。」
「龍舟！」小燕子興奮極了，轉身抓住爾泰的胳膊搖晃，「爾泰！我們去看龍舟！看比賽！」
爾泰被她晃得沒法，笑著應承：「好好好，去看。」
「我看天色也不早了，今兒就在這鎮上住下。」爾康也說著。
抵達桐廬鎮時，已近傍晚。
鎮子比他們之前停留的村落大得多，一條寬闊的桐江穿鎮而過，兩岸屋舍儼然，商鋪林立。
果然，一進鎮子就感受到了不同尋常的氣氛。
許多店鋪門口插著新採的艾草菖蒲，售賣五彩絲線、香囊、雄黃酒和各式糉子的攤子隨處可見。
更引人注目的是，江邊開闊的灘地上，聚集了黑壓壓的人羣，震天的鑼鼓聲、嘹亮的號子聲、還有人羣的歡呼喝彩聲。
眾人尋了間臨江的乾淨客棧安頓下來，推開窗戶，江景與熱鬧便一覽無餘。
只見江面上，七八條細長如龍的舟船正破浪疾馳。
船舷兩側各坐著十數名精壯漢子，赤著上身，古銅色的皮膚在夕陽下油亮發光，隨著船頭鼓手急促的鼓點，整齊劃一地奮力揮動手中木槳，激起雪白的浪花。
「好！加油！左邊那條！快！超過去！」小燕子半個身子都快探出窗外，揮著拳頭大喊，比自己上場還激動。
爾泰笑著將她往後拉了拉：「小心些。」
「你看他們，多齊心！喊得多響！比宮裡那些軟綿綿的歌舞好看多了！」
紫薇和晴兒也倚在窗邊觀看，紫薇說，「這氣勢，這力量，果真是『舟行疾於箭，人聲沸如潮』。」
爾康說，「這民間有此活力，是地方安泰之象。」
簫劍微微頷首，目光落在那些槳手結實賁張的肌肉和沉穩的節奏上，帶著行家的審視：「訓練有素，非一日之功。」
樓下忽然傳來一陣更大的喧譁，其中夾雜著失望的嘆氣和高聲的抱怨。
幾人向下望去，只見靠近客棧這邊的一段岸邊，圍著一羣人，中間是一條剛剛靠岸的龍舟，舟上的漢子們正垂頭喪氣地走下船，其中一個年輕些的，抱著手臂，臉色痛苦，似是受了傷。
旁邊一位長者正焦急地說著什麼，周圍人在七嘴八舌地出主意。
「好像是有人受傷了？」小燕子問，「那條船是不是不能比了？」
正說著，客棧掌櫃端著茶水進來，聞言嘆道：「那是咱們鎮上『青灘』村的龍舟隊，下午試水的時候啊，他們隊裡兩個最好的劃手，一個家裡婆娘臨盆，趕回去了，一個剛才下船時沒留神，扭了手腕，腫得老高，怕是劃不了了，晚一些和下遊『白溪』村的約賽，怕是懸嘍。」
「約賽？」爾康問。
「是啊，」掌櫃道，「咱們這兒規矩，端午前，相好的村子會相約試賽，討個一年順遂的好兆頭，青灘和白溪，隔著桐江，爭了好些年，互有勝負，今年本來青灘勢頭好，可惜了，缺了主力，臨時去哪找合適的人補上？」
小燕子聽完，眼珠一轉，猛地看向爾泰，又看看爾康和簫劍，臉上露出那種熟悉的、帶著點狡黠和興奮的光彩，爾泰心裡咯噔一下，直覺她要「出麼蛾子」。
果然，小燕子一把抓住爾泰的手，對掌櫃說：「掌櫃的，您能不能幫忙遞個話？我這三個哥哥們，」她指了指爾泰、爾康和簫劍，「力氣大，身手好，懂配合！讓他們去試試，幫青灘村補缺，行不行？」
「小燕子！」爾泰低聲喝止，「這可不是鬧著玩的。」
其餘幾人也是一愣，沒想到小燕子打的是這個主意。
掌櫃的也驚呆了，打量了一下爾泰三人，他連連擺手：「這，這可使不得！一看幾位客官就是外地來遊玩的貴人，這龍舟競渡，又累又險，萬一有個閃失…」
「不會的！」小燕子急道，「他們功夫可好了！掌櫃的，您就去問問嘛！就說是路過的外鄉人，想湊個熱鬧，幫個忙，不要彩頭的。」
樓下，青灘村人的議論聲更焦急了，有人提議去鄰村借人，被否定了，一來時間緊，二來好手都是各村的寶貝，這種約賽，斷無借人的道理。
爾泰看著小燕子眼裡的期待，不忍拒絕，而爾康眼中有些猶豫，簫劍面色平靜，看不出波瀾。
「哎呀，紫薇、晴兒，你們也勸勸嘛。」小燕子見走不通，忙向兩位『嫂子』求助，「我們難得出來玩，就要玩個盡興嘛。」
紫薇與晴兒對視，均點了點頭，「要是可以的話，要不你們去試試吧？」
「你們就去吧？」小燕子投來目光，「要不是我是女的，我也想去！」
三人對視，無奈嘆氣，簫劍說，「掌櫃，勞煩您引薦一下。」
掌櫃的見他們並非玩笑，點頭：「那…那小的去說說看。」
片刻後，掌櫃的引著那位滿面風霜的青灘村船老大上了樓，船老大姓陳，約莫五十來歲，身材精幹，手腳粗大，他疑惑地打量著爾泰三人，尤其是他們明顯與莊稼漢不同的膚色和氣度。
「三位…真想試？」陳老大聲音粗嘎，「劃龍舟不是兒戲，要力氣，更要聽鼓點，跟節奏，一口氣不能松，白溪村的人可不是喫素的。」
「請陳老大考較。」爾泰抱拳，不卑不亢。
「有點意思…」陳老大摸了摸下巴上的短髭，「這樣，你們隨我來江邊，上條舊舟試試水，合得上鼓點，就跟今晚的賽，合不上，趁早歇了心思。」
「好呀，走走走！」小燕子比他們三人還激動，差點跳起來。
一行人來到江邊一處稍僻靜的灣汊，這裡停著幾條舊龍舟，陳老大叫來鼓手，親自擂鼓。咚！咚！咚！咚！鼓聲從慢到快，極有韻律。
爾泰三人脫下外袍，只著中衣，在陳老大指點下上了其中一條舊舟，各自在中間位置坐下，拿起沉重的木槳，「聽著鼓點！鼓響下槳！左！右！左！右！」陳老大喝道。
鼓聲響起，三人凝神，跟隨節奏揮槳入水，起初兩下，難免有些生疏，他們三人何等人物，爾泰、爾康自幼習武，簫劍更是身經百戰，對身體的控制和節奏的把握遠超常人。
不過三五個鼓點之後，便迅速找到了感覺，槳葉破水的聲音變得整齊。
「好！」岸上的陳老大忍不住喝了一聲彩，鼓點也隨之加快，舟行越來越穩，越來越快，在三人的合力下，這條舊舟竟劃出了不遜於新舟的速度。
小燕子、紫薇、晴兒在岸上看得屏息凝神，水花濺起，落在他們汗溼的額發和肩背上，閃閃發光。
「他們，真厲害。」晴兒輕聲嘆道，目光緊緊追隨著簫劍沉穩如山的背影。
紫薇也看得心潮微湧，她從未見過爾康這般模樣，褪去了朝廷命官的沉穩外衣，如同最普通的鄉野漢子，揮灑汗水，全神貫注。
小燕子更是激動得臉頰緋紅，雙手攏在嘴邊大喊：「爾泰！加油！對！就這樣！太帥了！」
繞著一個浮標劃了一圈回來，陳老大一臉喜色，親自上前扶他們下船：「好！好漢子！就是你們了！今晚和白溪村一較高下！幾位兄弟怎麼稱呼？」
「陳老大客氣，我們福家兄弟和簫家兄弟。」爾泰簡單帶過。
「好！福兄弟，蕭兄弟！稍後便與隊員們認識，熟悉一下今晚，咱們青灘村能不能壓白溪一頭，就看幾位了！」陳老大用力拍了拍爾泰的肩