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天氣愈發炎熱, 府裡主子其他院子有冰盆，偏院裡的月例又開始被剋扣，冰這一應貴重物事, 被剋扣得乾乾淨淨。
晚上就算洗過，早上睡醒時, 全身還是被汗濡溼, 黏糊糊非常不舒服。
幸好偏院可以自己燒水, 起床之後有熱水沐浴，洗之後總算清爽了許多。明令儀從淨房出來，夏薇也恰好提了早飯進屋, 見她氣呼呼的模樣, 笑問道：“怎麼了？”
夏薇眼眶都紅了, 開啟食盒拿出碗碟擺在案几上, 委屈地道：“廚房說要緊著主子用飯, 就只有這些了。”
明令儀走近一瞧，碗碟裡是油膩膩的湯餅，發黃的青菜煮爛了，飄在湯水裡，陪著黑乎乎小兒拳頭大的鹹菜疙瘩, 令人食慾全無。
秦嬤嬤收拾好淨房出來看到後，驚奇地叫了起來：“大熱天的早上誰吃得這般油膩？這鹹菜疙瘩府裡最低等的下人都不吃，什麼時候府裡有這個了？”
夏薇氣憤地道：“可不是，我到府裡這麼多年，也是第一次見到。都是些最苦的人家才會吃這種鹹菜疙瘩, 小時候我家裡窮極了，也不稀罕這個東西，真難為他們還得特意跑出去找來膈應人。”
這幾天曾退之衣不解帶伺候李老夫人, 施針吃藥吃後，李老夫人總算能睡一會，病情稍微緩解了些，不再如先前那樣時時發瘋。
明令儀聽說李老夫人沒有再用硃砂，心裡說不出的遺憾，不過她也不急，這藥吃了這麼久，已經入了血脈，要一時半會解除，甚至好起來除非她有神仙出手搭救。
曾退之忙著伺疾，生怕李老夫人死掉他要丁憂，趙姨娘與許姨娘亦寸步不離其左右，卻還是沒有放過偏院這邊。兩人原本是死對頭，在對付明令儀的時候倒又齊心協力攜手了起來。
夏薇耷拉著腦袋滿臉愁容：“張廚娘也不敢再幫忙，說是上面下了死令，誰敢陽奉陰違就革職趕出去。”
明令儀倒不生氣，笑了笑道：“不要麻煩張廚娘，她討口飯吃也不容易。嬤嬤，拿銀子讓黃婆子去買些清淡的回來。”
秦嬤嬤瞧著這些飯菜誰也吃不下，只得拿了銀子去給黃婆子，府裡後巷出去就是繁華的大街，吃食鋪子應有盡有，沒多時就拿著清粥饅頭等回了屋。
“這黃婆子拿了銀子辦事還真是利索。”幾人用完早飯，秦嬤嬤收拾乾淨案几，感嘆道：“人真不可貌相，瞧上去她稀裡糊塗，在府裡也甚是沒出息，可她卻交遊廣闊。
先前還在說她有個走街串巷幫著人家裡唸經祈福的結拜姐妹，嫁給了個木匠。木匠做活賺不了幾個大錢，她那姐妹腦子靈活，乾脆讓木匠做牌匾，靈牌神龕，甚至靈符桃符這些都做，平時都忙不過來，還收了徒弟做幫手，京城裡高門大戶差下人去做的可不少。
黃婆子還說，我們府裡的管事也有，她前些日子不當值去尋姐妹喝酒，遠遠還瞧見我們府裡趙姨娘院子裡的下人了呢。”
明令儀愣住，陷入了沉思中。思索之後匆匆起身，喚來了乾一囑咐了之後，又與秦嬤嬤夏薇商議了許久。
次日早上，夏薇在收拾屋子，秦嬤嬤提著黃婆子買回來的早飯進屋，才將粥飯點心擺好，趙姨娘與許姨娘帶著隨行下人小廝，一行人浩浩蕩蕩來到偏院。
趙姨娘的丫鬟紫藤跑上前徑直掀簾進屋，曲膝胡亂施了禮，幸災樂禍地道：“夫人，姨娘傳你出去問話呢。”
明令儀也不著急，仍舊四平八穩坐在案几前，溫和地道：“好，待我用完粥就出去，屋裡熱，粥放不住，沒一會就餿了不能吃。”
紫藤愣了下，偏院沒有冰，屋外有風還涼快些，屋子裡悶著不太通氣，站著都能流汗。
她理了理貼在額前濡溼的髮絲，惱怒地道：“外面那麼熱，怎麼能讓姨娘等著，真是好大的膽。姨娘管理府裡中饋裡裡外外忙碌，又要照顧國公爺，忙著在老夫人跟前伺疾，忙的哪件不是天大的事？
夫人不過是少吃兩口飯而已，少吃些又餓不死。若是識趣，你還是趕緊出來吧，否則到時候有你好受的。”
明令儀連頭都未抬，不緊不慢喝完碗裡的最後一口粥，放下碗端起茶杯漱口後又擦拭完嘴，才起身走出屋子。她看著廊簷庭院外站滿了人，後退了幾步，緊緊貼著牆壁，神色驚惶不知所措。
趙姨娘冷眼瞧著她，陰陽怪氣地道：“還是夫人自在，睡到日上三杆才起床不說，還嫌棄廚房的飯菜不合口，真真是身嬌肉貴。”
許姨娘最不喜熱，拿著帕子輕拭額頭的細汗，不耐煩地道：“府裡現今一大堆事忙得不可開交，哪裡有工夫守在這裡說閒話，還是先說正事吧。”
趙姨娘斜了許姨娘一眼，神情鄙夷，她自己也不耐熱，沉下臉道：“老夫人病倒，大家都忙著伺疾，府裡的規矩也鬆了些。那些手腳不乾淨的趁機跳出來作亂，我與許妹妹院子裡丟了好些東西，國公府可容不下這樣的小偷。”
她似笑非笑緊盯著明令儀，揮手厲聲道：“給我搜，今兒個我倒要瞧瞧，敢趁著府裡主子忙渾水摸魚的，可有什麼好下場！”
丫鬟婆子聞言齊齊湧上前，明令儀驚恐地睜大了眼，忙跑過去堵在門口，張開雙臂攔著屋門，害怕得結結巴巴地道：“你......，你們不能進去，憑......，憑什麼......要搜我的院子？”
趙姨娘拿著帕子在面前扇風，冷笑道：“夫人，你可別推三阻四，趕緊讓開，否則下人下手沒個輕重，傷到哪裡就不好了。”
明令儀深深吸了口氣，悽聲道：“自我嫁進國公府時，不說萬里紅妝，也算是嫁妝豐厚，這些現今在誰手上你比誰都清楚。我連嫁妝都未在意過，又怎麼會去做那偷雞摸狗之事？”
趙姨娘惱羞成怒，漲紅臉尖聲道：“你是說我貪你嫁妝？”
“我只想問，兩位姨娘院子裡丟了什麼貴重之物？若是找不出來，又該如何還我一個清白？”
明令儀眼尾泛紅，挺直了佝僂著的腰板，悲憤莫名：“欺我辱我，我都可以忍受避讓，只是這個小偷的名聲我擔待不起，我還要臉，我明家人還要臉！”
“喲，夫人可別這樣說，說得好像誰不要臉似的。知道夫人一心向佛不理俗事，眼裡也看不上那些阿堵物，這些好聽的話誰都會說，可還是隨時能拿出大錢去買炭火吃食。
當然了，夫人有的是銀子，那點子小錢也算不得什麼，說出來也不怕你笑話，夫人看不上的，我可視若珍寶。真是巧了，我與許妹妹院子裡丟掉的，恰好是國公爺賞給我們的玉石擺件，只怕是那眼皮子淺的不甘心嫉妒，才使人偷了去。”
趙姨娘語重心長地道：“夫人，若你心裡無鬼，就讓人進去搜一下不就能自證清白了？你這樣堵著，好似做賊心虛，又怎麼能讓人信服？”
明令儀瘋了一般，驚聲尖叫起來：“誰偷你的擺件了？你休要血口噴人，你們敢再逼我，我就一頭碰死在這裡！”
趙姨娘冷笑了聲，陰沉沉地道：“你既然如此，別說我不給你留活路了。紫藤，你去稟給國公爺，就說我地位低下，夫人攔著我斷斷不敢亂闖。”
紫藤忙去了，趙姨娘一掃下人，警告道：“都看好了，一個都不準放出院子，若是急著要往外跑的，肯定是做賊心虛，當即給我拿下來！”
曾退之與徐延年一起來到院子，便見到眼前劍拔弩張的氣氛，明令儀身後站著夏薇與秦嬤嬤，緊緊抿著嘴緊繃著臉，不過是強弩之末仍然在死撐。
兩個姨娘站在另一邊，身後帶著成群的丫鬟婆子與她們對峙。
“國公爺。”趙姨娘與許姨娘屈膝施禮，委委屈屈嬌嬌怯怯喚了一聲。
“不是說找丟的擺件嗎，怎麼鬧出這麼大的動靜？”曾退之這些時日又累又氣，疲憊地揉了揉眉心，不虞地問道。
“國公爺，都是我不好，讓你百忙之中還要來主持公道。”趙姨娘眼眶溼潤了起來，又是心疼又是自責，“可夫人就是夫人，我與許妹妹不過是妾，她攔著不讓我們進去，我們又哪敢真正越過她強行行事？
夫人先是說要用飯，讓我們在屋子外等，我們等著她好不容易用完，她又說不能搜，說她是明家人，不能連累了明家名聲。”
說到這裡她聲音開始哽咽，拿出帕子蘸了蘸眼角，“夫人身出名門，看不上我倒沒事，不在老夫人面前伺疾，我天生勞碌命，多做一些也不打緊。
可她身為定國公府裡的主母，一應吃食都是親自買來，這明擺著是看不起定國公府，恨著全府上下，才會如此嫌棄，哪怕是杯水都不肯沾。”
趙姨娘的話鑽進曾退之耳朵，像是重拳砸到了他心上，明家像是永遠抹不去的黑點，以前壓得他抬不起頭，現在明家好不容易倒了，卻還是如陰影隨行。
他太陽穴突突跳得飛快，恨極怒極吼道：“好你個明家，明家可遠遠被髮配到了西北！明氏，你既然這麼念著自己明家人的身份，我就成全你，讓你去西北陪著明家一起死！”
徐延年見狀忙上前勸道：“國公爺息怒，你且先聽聽夫人如何說。”
“徐先生，你這是說我撒謊了？”趙姨娘拔高聲音尖叫起來，她指著院子裡的下人，氣憤地道：“這麼多人都在，聽得瞧得清清楚楚，你隨便問問我可有半句謊言？”
徐延年說不出的惱怒，趙姨娘太咄咄逼人，說什麼丟了東西要搜，他不知丟東西的真假，可他敢斷定明令儀絕對看不上她的那點破東西！
一直站在旁邊未出聲的明令儀，突然出聲道：“趙姨娘說得沒錯。”
所有人都看向她，目光復雜。
明令儀神色平靜，雙手合十道了聲阿彌陀佛，緩緩地道：“國公府於我來說不算什麼。”
“你！”曾退之氣得大吼。
“所以我怎麼會去偷姨娘的東西？”明令儀淒涼地笑了笑，“國公爺，你在這府裡說一不二，你的命令無人莫敢不從，你讓我去西北，我也不敢不遵。”
曾退之疑惑地看著她，一時不知她究竟打著什麼心思。
明令儀繼續說道：“我是明家人，這是抹不掉的事實，所以就算是死，我還是有些明家人的骨氣。這小偷的名號打死我都不能認。
姨娘說丟了東西要搜我的院子，我可以答應讓她搜。國公爺，你我夫妻一場，以前我從未求過你什麼，現在我求你一件事，你可否答應我？”
曾退之目光沉沉，看著她道：“你說。”
明令儀頷首謝過他道：“求你最後公允一次，既然要搜，連著姨娘們的院子也一起搜，說不準是她們自己的下人拿了呢？這樣才不失公道。”
別說趙姨娘，連著許姨娘都鬆了口氣，還以為她要提什麼要求呢，原來是這樣的蠢事，她們心裡有數自是不怕。
曾退之冷哼道：“準了，姨娘們的院子也一起搜，我看你能翻出什麼花樣來！”