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連續陰雨連綿好幾天的天氣, 在納小孫氏進門的這日終於放晴。曾退之見著秋季的暖陽，也難得露出了久違的笑容。
自從泰哥兒去後，晉哥兒又病了, 定國公府的門檻都快被趙姨娘與許姨娘的孃家人踩低了一截去，接二連三來探病的探病, 陪哭的陪哭。
許姨娘原本病懨懨躺在床上, 不知道孃家人勸說了什麼, 她終於打起精神，開始幫著操持府裡的筵席。
趙姨娘在許姨娘病好之後，她的病也立竿見影跟著好了, 不過還是死死防著許姨娘報復, 將晉哥兒關在了院子裡, 哪怕他再哭鬧打滾, 也堅決不敢讓他走出院子大門半步。
明令儀本來現在就不打算接手國公府這個爛攤子, 見到許姨娘瘦得一陣風就能吹走，仍然強打起精神來奪取管家權力，著實佩服她。
趙姨娘在床上病著倒白胖了些，笑起來臉頰的酒窩更深，忙著朝許姨娘幸災樂禍地笑, 又還要忙著嚮明令儀挑釁示威，怕她太忙累壞了，明令儀藉機徹底撒手不管，由著她們兩人去折騰。
曾退之這次倒學聰明瞭，先下了帖子給曾二老爺邀請他來吃酒, 哪知他並不領情，被他在府門口當場將帖子撕得粉碎，還跳腳大罵了一場。
“這是在打老子的臉, 你不過是納個小妾，居然敢請老子來吃喜酒，這算哪門子的喜，你是要老子給你抬臭腳，還是要老子給你的小妾抬臭腳！”
他人比泥鰍還要滑，見長平滿臉鬱悶領著小廝出來要趕他走，反正他早已鬧完，已有不少愛看熱鬧的閒漢對著門口指指點點，撩起長衫一溜煙跑得無影無蹤了。
原本接到曾退之帖那些關係不遠不近的人家，先前還在猶豫要不要來赴宴，在曾二老爺在門前罵過之後，便找各種藉口推遲了，只差下人隨意送了份賀禮到定國公府。
酒席在趙姨娘與許姨娘互相別苗頭之下，倒辦得還算熱熱鬧鬧，杜相一系官員，與那些想要藉機攀上關係的，全部來了府裡吃酒。
曾退之被曾二老爺攪局，收到那些中規中矩的賀禮之後，原本煩悶的心情更雪上加霜，酒喝得更勤了。
他見今天來捧場的賓客不算少，心中終是好過了些，一高興又喝得紅光滿面，走路都搖搖晃晃，還要急著跟著人拼酒。
最後還是英國公看不過去，強奪去他手中的酒罈，笑著道：“今晚可是你再做新郎官，要是喝醉了可損失大了。”
曾退之抹了一把嘴，踉蹌著亂揮手傻笑：“酒可是好東西，好東西！”
大家都知道他最近連著沒了兩個兒子，也同情起他來，倒沒人笑話他。英國公招呼來長平：“你扶著國公爺回去歇息，給他熬碗醒酒湯醒醒酒，等下可別走錯了道！”
在坐的武將多，在軍中說習慣了葷話，隨即拍著案几大笑怪叫，又彼此推杯換盞，直喝得天黑才散場。
小孫氏早就由一頂小轎從偏門送進了府，她住的院子先前李姨娘住過，自從李姨娘沒了之後這裡就鎖了起來。當初趙姨娘與許姨娘聽說要又要進新姨娘，曾退之讓她們收拾住處時，兩人不約而同選了這處。
曾退之當時有些疑慮，畢竟李姨娘與李家都算慘死，小孫氏住進來只怕心裡會膈應。他當時歇在趙姨娘院子裡，她自嘴上抹蜜將他哄得服服帖帖：“國公爺，府裡除了空著的正院，就這處院子最為精緻，只稍微收拾粉刷之後就能煥然一新。
這房子裡哪有沒死過人的，再說國公爺身上陽氣盛，有你護著，那些髒東西哪還敢出來興風作浪。”
小孫氏端坐在床邊，見自小貼身伺候她的孫嬤嬤出去了趟後回屋，神色隱隱不對勁，她忙問道：“怎麼了，可是發生了何事？”
孫嬤嬤神色複雜，小孫氏被嫡母做主送出來做妾，儘管她心裡有再多不甘，也不敢反抗。親爹一心顧著自己的前程，哪會拿她這個親孃早逝的庶女當回事。萬幸的是給定國公做妾，他年輕俊朗又手握重權，也不算太糟賤了她。
孫嬤嬤扶著小孫氏在院子門前下了轎子，進去院門後見到院子裡面花團錦簇，亭臺樓閣富貴又氣派，原本提著的一顆心才放下了些，定國公府還算重視她這個姨娘。
只是出去聽到下人偷偷嚼舌根，說這處院子是李姨娘曾住過的地方時，孫嬤嬤就當即像是吞了只蒼蠅般難受。她年紀大看得多，住進死過人的院子倒是小事，誰家後院沒死過人，難道那些死過人的院子都全部不要了。
這有規矩的府裡，下人哪裡敢到處說閒話，肯定是有人故意來講給她聽，就是為了尋新姨娘的晦氣。
孫嬤嬤不想給小孫氏的大喜之日添不快，勉強笑道：“沒事，我只是起早了些，現在有些乏了。姑娘你餓不餓，先吃些東西墊墊肚子吧，前面的酒席估計還要一會才能散。”
小孫氏自小在嫡母手下討生活，早就學會了半聾半啞，她見孫嬤嬤不肯說，知道定會沒什麼好事，也就不去追問，笑著嗔怪地道：“嬤嬤怎麼還叫姑娘，該開口叫姨娘了，錯了規矩可不好。我還是先等等吧，吃了東西嘴巴里總有股子味道。”
孫嬤嬤想想也覺得不妥，小孫氏還摸不清國公爺的喜好，若是第一天進門就惹他不喜，以後在府裡更難立足，便先倒了杯溫水給她潤口。沒等一會，就見小廝扶著滿身酒氣的曾退之進了院子。
小孫氏原本還算鎮定，此時倒開始緊張起來，手指緊緊拽著衣衫，慌忙吩咐道：“快，嬤嬤前去迎一迎。”
孫嬤嬤小跑著上前，恭敬曲膝施禮，曾退之半眯著眼睛一聲不吭，被小廝扶著放在床上後，就沉沉睡了過去。
小孫氏原本的緊張退去，看到鋪著喜被的新床上，曾退之臉色潮紅睡得已經開始打鼾，隱隱有些難過起來。
她曾無數次想象過自己的新婚之夜，卻沒有想到這一種。咬著唇愣了半晌之後，無奈只得吩咐孫嬤嬤去打了熱水進來，兩人一起伺候著給曾退之脫去鞋襪，擦洗手臉。
熱帕子覆上曾退之臉頰時，他終於緩緩睜開了眼睛，定定看了小孫氏片刻，突然眼神狂熱起來。
曾退之嘴裡含混不清說了句話，小孫氏還沒有聽清楚，就被他鉗住手腕往床上一拖，她睜大眼驚呼剛到嘴邊，就被他翻身壓了上來堵了回去。
孫嬤嬤也嚇了一跳，面紅耳赤幫著放下床簾後，忙不跌從屋裡退出去，小心翼翼地帶上了房門。
*
趙姨娘院子裡，嬤嬤手上端著裝了苦楝子汁的碗，掀開簾子正要正屋，掀起一半的簾子卻突然斜斜掉落下來，將她手裡的碗打翻掉在了地上。
趙姨娘自打回了院子之後，就黑沉著臉不說話，伺候了她多年的嬤嬤知道她是見了新人進門，心中有氣，哪敢去招惹她，此時臉都嚇得蒼白了。
嬤嬤來不及去管簾子，只忙著躬身告罪：“姨娘，都是小的不好，小的馬上再去廚房重新端一碗進來。”
丫鬟們嚇得縮成一團也不敢出聲，只放輕腳步忙著上前打掃清理地上的碎片汁水，趙姨娘恨恨地一眼剜過去，尖聲罵道：“都是一群捧高踩低的賤蹄子，你們是不是見著新人進門，就覺著我要失寵了，當差也開始不上心，門簾子鬆了也竟然沒人察覺。
簡直瞎了你們的狗眼，我的晉哥兒可是府裡唯一的嫡子，嵐姐兒是府裡唯一的女兒，想要看我笑話，做你們的春秋大夢去！”
她直罵得口乾舌燥才住了嘴，瞪著嬤嬤道：“你還愣著做什麼，莫非要等著我親自動手去端來！”
嬤嬤慌忙退下，轉身小跑著回去廚房，廚娘見到她過來，笑著問道：“姨娘可是要吃燉的補湯，我這裡正溫著呢。”
趙姨娘為了再懷孕，每天早晚都要吃一碗苦楝子汁，今天忙著府裡的酒席，也就吃得晚了些。嬤嬤打翻了好不容易榨出來的一碗，捱了罵心中煩悶，沒有心思與廚娘攀談，徑直問道：“先前我榨出來的苦楝子汁呢？”
廚娘見嬤嬤不搭理自己，也不屑地撇了撇嘴，隨手朝案板上指了指：“擱那裡呢，又沒有人急著要生孩子，誰會去動那個東西。”
嬤嬤不理會廚娘的冷嘲熱諷，大步走到案板邊，見先前榨出來的汁還原封不動放著，端起碗又急匆匆趕回正屋，恭敬地將碗遞到了趙姨娘面前。
苦楝子汁吃得趙姨娘想起來嘴都發苦，可她自從生了晉哥兒之後就未能再懷孕，現今又有孃家有勢力的新人進門，原本跟軟腳蝦一樣的明令儀，也逐漸強硬起來，自己已經吃了多次虧。雖說府裡就晉哥兒一根獨苗，可也絕對不能掉以輕心，嫂子任氏說得對，多生幾個才更有底氣。
她屏著氣，一口氣將整碗的汁水喝下肚，嬤嬤忙遞了清水讓她漱口，丫鬟也及時送上了蜜餞，酸甜在嘴裡蔓延開，總算壓下了那股子青草味。
她長長鬆了口氣，撫摸著自己的肚子，這個月癸水已經遲了兩日，看來這個偏方還是管用，說不定肚子裡已經有了呢。
*
偏院裡。
明令儀根本不管前院的酒席熱鬧，躲在小院自成一統。晚上飯食豐盛，廚房採了湖裡的荷葉，包了雞慢慢烤熟，又拿新鮮的雞頭米熬了甜湯，再加了些時令小菜一起送了上來。
秦嬤嬤撕開荷葉，頓時香氣撲鼻，引得夏薇都快流口水，她笑嘻嘻地施禮道：“夫人，我先下去用飯了。”
明令儀知道夏薇饞荷葉雞，笑著揮了揮手，讓秦嬤嬤也下去用飯。她將黃酒倒在銅壺裡，又加了梅子進去煮開，酒香夾雜著飯菜香氣，霍讓甫一進門就被引得肚子咕咕直叫喚。
“好香，我來得真巧。”他大步上前，從身後攬著明令儀，親暱地靠在她臉頰邊磨蹭，她頭不住朝旁邊躲，笑著道：“別蹭了，癢，你是小狗麼，怎麼這麼愛蹭人。”
“汪汪。”霍讓在她頸邊深深吸了口氣，活靈活現叫了一聲，又逗得明令儀直樂：“你不僅會學貓叫，還會學狗叫，還有哪些本事全部亮出來唄。”
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“我會的多著呢，幼時沒人管，我到了其他皇子死絕之後才開始讀書習字，那時候沒事就成天學這些。”
霍讓放開明令儀，對著她眨眨眼道：“不過現在不學給你聽，以後我們時日長著呢。”
明令儀抿嘴笑，知道他喜吃甜食，將雞頭米放到他面前，問道：“你手上的事都忙完了嗎，今晚怎麼有空出宮？”
霍讓見雞頭米只有小小一碗，將碗又重新放到回她面前，抱怨道：“已經好久沒有見到你，再忙下去我真會瘋掉了。”
明令儀似笑非笑看過去，他慌忙老實交待道：“今晚不一樣，我怕你受委屈......一丁點委屈，哪怕一丁點都不可以，就想陪在你身邊。”
她知道他不老實，明明是他想要看自己有沒有難過，真是小心眼。明令儀也不去戳穿他，倒了杯酒嚐了嚐，霍讓見了不滿地湊上來道：“我也要喝。”
說完他站起來墊著腳尖探過來，俯身像是街頭表演雜耍那般，刁起她手中的酒杯一仰頭，酒一滴不灑全部吃進了嘴裡，看得她又傻了眼。
“好酒，你在裡面加了什麼？”霍讓放下杯子，舔著嘴唇回味悠長，偏著腦袋問完，又躍躍欲試湊到她嘴邊來聞。
明令儀見他眼神暗沉下來，忙笑著推開他的頭，“裡面加了梅子，快回去坐下，等下還有事呢，我只是嚐嚐，不會超過三杯，你也不能喝。”
“不能喝酒真是遺憾，這麼好的日子就該好好慶祝，一醉方休。”霍讓惋惜萬分，重新在椅子上坐好，撕了小塊雞肉吃了，頓時雙眼發亮：“真好吃，宮裡從來沒有這麼好吃的飯食，以後我都來你這裡吃飯好不好？”
明令儀白了他一眼，要是跟他這樣玩鬧下去，這餐飯估計吃到天亮也吃不完，她低頭認真吃飯，提醒他道：“食不言寢不語。”
霍讓又要抗議，見她堅決不搭理自己，也只得悶頭吃飯。兩人吃完漱過口，坐下來剛吃了杯茶，乾一前來稟報道：“回老大，前面筵席散了，你吩咐的事情已經辦妥，有人在廚房那邊守著，保管中間不會出事。”
明令儀鬆了口氣，見乾一退下後，霍讓正目光炯炯望著自己，滿臉期待，不由得笑了笑：“送曾退之一份大禮。”
霍讓急迫地問道：“什麼大禮，殺人嗎，要殺誰？”
明令儀低聲簡單說了幾句，又道：“現在還說不準，得等事情成了之後才能斷定，不過八九不離十了。”
“怪不得你要準備酒，真正是值得慶賀。”霍讓恍然大悟，又眉開眼笑地道：“我也要殺人了，京城即將也要出大事，待事情過後，我會將明尚書他們召回京城。”
明令儀知道他這些時日真的忙得焦頭爛額，沒想到他忙這麼久就是為了她的孃家人，心中既溫暖又不安：“還是以大局為重，若是能有更好的結局，先選對你最有利的。”
“對我最有利的，什麼最有利呢，放長遠去看與在當下去看，選擇不同興許結局也會大不同。”霍讓神情嚴肅起來，少見認真地道：“我會選擇當下對我最有利的，眼下我最需要什麼，這才是最為急迫的。長遠太遙遠，如果我不珍惜當下，根本沒有以後，或者得到的，早已不是我想要的。”
明令儀差點被他的話繞暈，怔怔看著他，一時不知道怎麼說才好。他眼神重又溢滿了笑意，毫不猶豫地道：“你現在對我是最重要的，我當然會選擇對你最有利的啊。讓你家人團聚，讓你不再那麼辛苦，不用費盡心思去殺人，這就是我最想做的事。”
明令儀做事喜歡一步看三步，理智是理智，有時未免太過冷酷不近人情。霍讓卻不一樣，他簡單直接，像是把鋒利的劍，劍出鞘就不管不顧直奔目標而去。
其實他說得也有道理，事情在不停變化，誰也不能預料以後會發生的事，還不如珍惜當下。
霍讓總喜歡與明令儀擠在一起，原兩人坐著離得還有些遠，不知不覺他已經貼到了她身邊，像是麥芽糖那般黏著她。
額頭靠著額頭，他每說一句話，就要停下來偷親她一下，惹得她笑個不停，“快讓開些，弄我一臉的口水。”
乾一站在門口，想進來又不敢，踟躕半晌方裝作咳了咳，明令儀臉頰微紅，瞪了霍讓一眼，裝作平靜地道：“進來吧。”
霍讓也裝模作樣地坐直身子，眼裡卻明晃晃寫著嫌棄看過去，乾一都快把頭垂到了地下，走上前飛快地道：“回老大，都已經完全辦妥，趙姨娘開始發作了。”
明令儀微微笑起來，起身道：“好，你們撤回來吧，別讓人發現了。”她又對霍讓道：“你快回宮吧，院子裡肯定要來人了，我這裡還有得忙呢。”
霍讓知道事情重大，怕留下擾了她的心神，只關心地道：“你自己小心，我會幫你看著些。”
明令儀點點頭，見霍讓離開了偏院，進去淨房洗漱了一翻，好讓自己清醒些。
不一會，府裡燈火通明嘈雜起來，偏院的大門被砰砰砸響：“快開門，國公爺有令，讓夫人馬上趕去趙姨娘院子。”