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許姨娘的院子被粗壯婆子守著, 只允許粗使下人送些食物與水進來，屋子裡再沒有炭取暖，凍得她跳腳怒罵, 幾乎將屋子砸爛了，卻始終無人理會。
最後罵得實在是累得不行, 吃了一肚皮的冷風, 哆嗦著吃了碗濃濃的擂茶, 許姨娘覺得眼皮子漸沉，裹著厚厚的皮裘靠在塌上歇了過去。屋子裡伺候的丫鬟婆子們也總算能歇口氣，放輕腳步退下了。
許姨娘半夢半醒之間, 她夢見了與曾退之的洞房花燭夜, 他那麼年輕俊朗, 又那麼溫柔繾綣。白皙修長的手撫上她的臉, 那隻手在半空中, 突然腐爛流膿，她驚恐得眼珠子都快突出來，想要後退卻不能動彈。
“國公爺.....，國公爺......”她喉嚨間擠出嗚咽的哭喊聲，暖閣守著的丫鬟低聲道：“姨娘只怕是又夢見了國公爺。”
嬤嬤嘆道：“可憐姨娘一片真心, 國公爺總有天能看見的。咱們別去打擾她，在夢裡讓她見見也好。咦，外面院子的門好像開啟了，我們快出去看看。”
許姨娘胳膊上似乎有千斤重，連著全身都被壓上了塊巨石, 連著呼吸都困難。她能清晰察覺到自己的頭髮被扒開，然後，像是有針刺入猛地一痛, 銅管摩擦令人牙齒髮酸的聲音響起，聲音持續得不久便停止，然後她頭皮一鬆，有東西按在被扎過的地方。
很快，所有的重壓都退去，許姨娘終於醒了過來，見到自己仍然好好躺著，她怔愣了許久後方深深撥出了口氣，原來一切不過是場噩夢。
她又想到曾退之夢中的模樣，擔心起他的傷情來，大聲喚道：“來人，國公爺院子裡可有訊息？”
嬤嬤與丫鬟咚咚奔進來，神色倉惶：“姨娘，國公爺......，國公爺去了！”
許姨娘瞪大眼，如遭晴天霹靂，心絞痛成一團。她抬起的手驀然垂了下去，臉色漲成了青紫，緊接著全身簌簌發抖，梗著脖子痛苦得牙齒咯咯作響，然後，整個人“砰”一聲倒在了地上。
“姨娘，姨娘！”丫鬟嬤嬤嚇得大哭，顫抖著手伸到她鼻下一探，又飛快縮了回去，驚恐萬分道：“沒氣了，姨娘沒氣了！”
曾退之的靈堂已經佈置了起來，明令儀託了曾二老爺在出面招呼來弔唁的賓客。他人看上去穩重了許多，臉色灰敗只不斷嘆息：“作孽啊，作孽啊，該死的是那打鐵匠家的，偏偏她命硬，病了這麼久還沒有死，真應了賤人禍害千年。”
明令儀想了想道：“二叔，看老夫人的情形，估摸著也熬不過幾天，你寫封信讓在外面的二弟他們一家回京吧，他們總是兄弟，再說還得丁憂守孝呢。”
曾二老爺一愣，掐著指頭算了半晌，眼珠子靈活咕嚕嚕四下亂轉，低聲飛快地問道：“侄媳婦，你給我透個底，這國公爺的爵位，你是不是打算給老二家去繼承？”
明令儀面色尋常，斜著他隨意問道：“二叔你可想要？”
曾二老爺不知為何，她雖然口氣平淡，那一眼卻令他後背莫名發寒，他本能地道；“留待以後再說，以後再說......”
“夫人，許姨娘去了。”這時小廝急匆匆上前，慘白著臉急聲稟報。
曾二老爺全身僵住，他轉動著僵直的脖子看向明令儀，她仍然巍然不動，口氣稀鬆尋常：“許姨娘倒是個長情的，居然聽到國公爺去世，也跟著殉情去了。雖然她是姨娘，許家算不得正經親戚，不過念在她一片痴心的份上，還是去給孫家送個信吧。”
小廝張了張嘴卻不敢多說，立即應下轉身去許家報喪。
曾退之這一去，府裡的護衛小廝們頓時群龍無首，府裡只剩下了明令儀這個主子，京城裡不知多少人在偷偷看著熱鬧笑話，他們更不知以後的命運會如何，惶惶然不可終日。
不過幸好明令儀身邊的大丫鬟夏薇能幹，將趁機偷懶作亂的下人一通重罰，連著府裡進了許多明家以前的老僕，有了他們的幫襯，全府上下重又恢復了井井有條。
曾二老爺並不傻，他努力地嚥了口唾沫，突然福至心靈，說道：“侄媳婦，許家人只怕不會善罷甘休，你別出面，有什麼我去幫你擋著。”
明令儀見曾二老爺算聰明有眼力，頷首施禮道：“多謝二叔，不過你也上了年紀，也別累著了自己，庫房裡恰還有根上了年頭的人參，到時候我差人送來給你好補補。”
曾二老爺見她出手大方，送來的年禮也比以前要豐厚得多，頓時幹勁十足，捲起袖子忙著去靈堂前忙活了。
皇宮內。
杜琇自從杜嬤嬤出去後，就一直忐忑不安在屋子裡來回走動，焦急地等待著她回來。最後等得實在憂心，乾脆跑到宮殿門口守著，不知過了多久，才看到杜嬤嬤熟悉的身影，忙小跑著迎了上去，急聲道：“嬤嬤，怎麼樣了，可有交到阿爹手上？”
杜嬤嬤握住杜琇冰冷的雙手，連忙回道：“相爺去了國公爺府，我不敢貿然進去，在外面等了好一陣，所以耽誤了些功夫。不過你放心吧，我已親自交到了相爺手上。娘娘，我們快進去，瞧你手都比冰塊還要冷。”
杜琇甩開杜嬤嬤的手大笑起來：“哈哈哈哈，我不冷，嬤嬤，我一點都不冷，想著能報大仇，讓他們全部去死，我心裡就熱得遭不住。”
杜嬤嬤見她難得一見的開心，想著這些時日的憋屈，也長長鬆了口氣，也不去勸解，由著她如輕盈的雪花般，墊著腳尖跳躍著往屋內奔去。
到了日次，一切還是安靜如常，也不見杜相差人前來報信，杜琇坐不住了，問道：“嬤嬤，究竟怎麼回事，照說阿爹那裡應該有了訊息啊。”
杜嬤嬤也覺著詫異，按著杜相的本事，外面早就該鬧了起來，她心裡也漸漸不安，強忍了出言安慰杜琇道：“畢竟那是一品勳貴之家，明氏也是有誥封在身的夫人，相爺肯定要從長計議，不能貿然下手。這樣吧，我再出宮去打聽打聽。”
這次杜嬤嬤沒能出宮，連著杜琇的宮殿被羽林軍團團圍住了，只要殿內的人敢不聽命令多行一步，閃著寒光的長刀便會毫不猶豫砍下來。
因著新年，雖然下著雪，街頭還是人來人往，人們忙著置辦過年的年貨。最為繁華的朱雀大街上，突然出現了一群衣衫襤褸的人，他們互相攙扶著，顫顫巍巍向皇宮方向而去。
京城閒人多，愛看熱鬧的人也多，許多人敏銳的察覺到又有大事發生，爭先恐後忙跟在了他們身後，見這群人到了皇宮門口，拿起許久未動過的鼓槌，敲響了登聞鼓。
“告御狀了，告御狀了，這是要告大官啊！”
“快別擠別擠，哎喲這些官老爺不是休衙了嗎，怎麼這麼快就到了，你看那不是刑部尚書嗎，哎喲大理寺的也到了。”
“他們算什麼，你看王相也到了，他不是一直稱病在家嗎，你看他那身官服，上面的摺子還在呢，是從箱籠裡才翻出來趕著套上的吧。”
“哎哎哎，說得這麼熱鬧，我都糊塗了，究竟是告誰啊？”
“杜相，你難道沒有聽到嗎，這群人是小青山的，小青山是什麼地方，那是大齊的龍脈所在，杜相想要搶佔小青山，這不是要斷大齊的龍脈，打定主意要造反了。”
“噓，哎喲你小聲點，這個也能隨便亂說，當心惹禍上身......”
百姓擠在一起議論紛紛，羽林軍的鐵騎奔到杜相門前，將整個相府團團圍了起來。杜相聽著小廝的稟報，將那張紙投入了炭盆裡。
火苗卷著燒掉了紙，火光映著他晦暗不明的臉，他嗤笑道：“明修德，這次你僥倖逃脫，算不得你的本事，是你養了個好女兒幫了你一把。”
他神色平靜拍了拍衣衫，站起來吩咐道：“讓府裡所有人都不要輕舉妄動，若是我沒了，他們離開京城，回老家規規矩矩結廬守孝去。”
正慶殿內。
霍讓手上緊緊握著丹書鐵券，神情掙扎，喃喃自語道：“這個交出去，就成了名副其實的敗家子，肯定會被史官記上一筆昏庸之舉。子孫後代也會罵我，你這個老不休的，賜大臣什麼不好，珠寶啊后妃之位啊，那麼多你可以拿出手的，偏偏給我們找不自在。”
黃貴將頭都快埋到了腳底，恨不得將耳朵捂住，沒有聽到他的這些能記入史冊讓所有人譁然的話。
霍讓抬起頭，長吁短嘆，“可不行啊，王相那個老狐狸，一點點的恩賜可打不動他。後宮不能再進人了，這麼多人還要一個個還回去呢。
要是惹她生氣了，我可吃不了兜著走，這霍家江山也就斷了根，哪有後世子孫呢。唉，沒有她，也不會有你們，只能這樣了，你們以後也不要怪我。黃貴，去傳王相進來吧。”
黃貴腳底抹油，嗖一下溜了出去，不多時久未出現的王相跟在他身後進了大殿，他忙退出去謹慎守在了門口。君臣兩人在殿內密議了許久，王相紅光滿面邁著大步志滿意得走出去，一掃從前的頹廢模樣。
彈劾杜相謀逆的奏摺雪片般飛到了霍讓面前，他下令王相負責徹查杜相謀反之事。與此同時，當年明尚書科舉之事涉及到的江南士子，在徐延年的帶領下，也出現在京城。
士子們聯名上書，狀告杜相篡改答卷，並且放火燒了庫房，又將看守之人殺人滅口，擾亂科舉毀壞大齊文脈。
有個自稱是當年看守庫房的人，前去偷了試卷出來想要偷偷檢舉揭發，結果被火燒傷了臉，裝死才逃過一劫。這些年他東躲西藏好不容易才活下來，又拿出了一份陳舊的答卷，稱那份才是當年考生的真實答卷。
所有的衙門破天荒在休沐後重啟，哪裡顧得上過年，腳下不停都在忙著查案審案。
血腥味成日籠罩在京城上空，一夕之間許多權貴之家倒下，許多新貴冒出了頭。
大理寺的牢獄裡，杜相單獨關在一間，牢頭並未苛待他，裡面收拾得還算乾淨，地上也鋪著厚厚的乾草。
他盤腿坐在地上，怔怔看著草上爬的小蟲，他記得以前在鄉下時，到了冬天蟲蟻都早不見蹤影。本以為它們活不過冬季，沒想到這些小東西生命力這般頑強，只要有點暖意，就能掙扎著活下來。
緊閉的牢門吱呀一聲開啟，他抬眼看去，方外大師裹著厚厚的皮裘走了進來，對身邊的小沙彌道：“放下吧。”
小沙彌將酒菜擺在乾草上便退了出去，方外大師也如杜相那般盤腿坐下來，提起酒壺倒了杯酒遞到他面前：“吃杯暖暖身子，這雪下個不停，真是討厭。”
杜相接過酒杯吃了一口，笑道：“好酒，你這個小心眼子的老和尚，見我要死了，你才捨得把你藏的好酒拿出來。是他讓你來送我的？”
方外大師呵呵笑，“你不是經常罵他瘋嗎，沒有將你挫骨揚灰已經很好了，還能讓我來送你，當然是我自己來的。
我來看看你，這些年大齊百姓生活得還算安穩，你也有點小小的功勞。這酒是聖上出生那年我窖藏起來的，可算是有些年份了。”
杜相握著酒杯的手一頓，他眼神如刀冷聲道：“聖上，他算哪門子的聖上，不是我嘔心瀝血，霍家江山能有今天的海晏河清！他不過是佔著姓霍，就能佔著正義之道。”
方外大師也不動怒，撿了顆豆子扔進嘴裡，喀嚓喀嚓嚼得歡快無比，“我是方外之人，你們爭來鬥去的，可不關我的事。”
杜相斜睨著他，沒好氣地道：“你少說風涼話，當年不是你護著，親自教他一身本領，老子今天能坐在這裡？不對，還有明家的那個丫頭，她比霍讓可心狠手辣多了，都是我沒有將後宅婦人當回事，成日打雁倒被雁啄了眼。”
方外大師吃了口酒，放下酒杯看著他道：“我以前就說過，搶人家的東西總得放低些姿態，你從來都不肯聽。孝賢貴妃怎麼死的，明修德怎麼被你弄去西北的，你比誰都清楚，可沒有誰對不住你。”
杜相肩膀塌下來，面色蕭索，長嘆道：“其實我早就有準備，只是到了這一天，還是有些不甘心。看來我始終是人不是神，比不上你。”
方外大師得意地抬抬眉，“那當然，能跟我比的人少，再說你不是出家之人，我又不要江山社稷，只管著超度世人，與人為善，我們也沒得比。這些酒菜留給你吧，我走啦。”
他站起身，神情莊嚴雙手合十高誦道：“阿彌陀佛。”
杜相看著他的背影消失在牢門處，垂首慢慢吃完了杯中酒，仔細整理了衣衫儀容，將腰帶解下來穿過牢門上的橫樑，緊緊打好結，將頭掛了上去。
緊閉了許久的皇后宮殿門終於再次開啟，霍讓揹著手走進去，他還是第一次進到這裡來，好奇地打量了幾眼，嘴角撇了撇：“這麼俗氣，金光閃閃的，她肯定不會喜歡。”
杜琇雖然不知道外界的訊息，可外面駐守著羽林軍，就知道肯定出了大事，連著幾日下來已經快要瘋了。見到霍讓的身影如同天將，她難以置信的同時又充滿了希冀，目光定定地看著他，好半天都說不出話來。
霍讓連看都不看她一眼，只顧著四下悠轉，然後又一言不發往外走，“回吧，這個破地方，哪裡配得上她，下令工部重新起一座吧。”
杜琇只聽到自己的嗓子裡擠出了幾個字：“她是不是明氏？”
霍讓停住腳，轉頭看著她平靜地道：“是她。”
杜琇只覺著心裡空蕩蕩的，寒風呼嘯而過，凍得全身骨頭都一寸寸地疼，狀若瘋狂哈哈大笑起來，“她不過是一個嫁過人的賤婦，你居然看上一個破鞋，哈哈哈哈我以為你非神仙仙子不要呢，原來是去撿破鞋！”
霍讓也不生氣，輕笑一聲道：“你連做破鞋的資格都沒有，你哪裡來的臉說她。對了，你阿爹死了，你姑母也死了，不是你杜家貪圖不該有的權勢，你連站在這裡與我說話的份都沒有。
本來我打算留你一條命，你罵我沒關係，可你冒犯了她，那你就不得不死了。妄言者下地獄要拔掉舌頭，就不等你下地獄去勞煩閻王，黃貴，拔掉她舌頭。”
定國公府，仍舊如尋常般，不顧外界的紛擾照舊辦著自己的喪事。
正廳內，擺放著兩具棺槨，一具是曾退之的，一具是李老夫人的，許姨娘不過是一幅薄棺，早就從偏門抬出去草草埋葬了。
許家人前來看過許姨娘的屍身，也問過她身邊伺候的嬤嬤丫鬟，雖然沒有找出有什麼證據，卻仍然認為她是被人陷害，大鬧了一場，被曾二老爺跳著腳差人打了出去。
“呸，真拿自己當回事，居然充起了正經親戚來，給你們說一聲是我們府裡的仁慈，賣兒賣女求富貴，也有臉上來鬧！全家吊在女人褲袋上活的狗東西，你們既然有本事，以後沒有國公府幫襯，就靠著自己去拼，看你能混出個什麼模樣來！”
明令儀只每天吃完飯之後，在靈堂前去走一趟，小孫氏與嵐姐兒在靈前守孝哭靈，她們穿得厚厚的，只在厚蒲團上跪一陣子，便到偏房去歇息吃點心。雖然是守靈，卻比以前在許姨娘手下討生活時輕鬆多了。
嵐姐兒雖然還是話不多看上去有些呆，不過吃了許多苦經過事，心裡也明白了許多，小孫氏讓她做什麼就做什麼，見著明令儀便趕緊上前規規矩矩請安。
明令儀見她們這段時日一直老老實實，只嵐姐兒舉動間仍有些瑟縮懼怕，也放緩了神情溫和道：“回去歇息一陣吧，明日還要早起跟著出殯。”
小孫氏這些時日早就嚇破了膽，以為自己也活不成，最後不僅逃出了一條命，還比以前過得好，早打定主意以後只對明令儀言聽計從，當即恭敬地道：“夫人你也別太辛苦，我與嵐姐兒回去先歇一會，晚上還是由我們來守著。”
明令儀擺了擺手道：“晚上有下人守著就行，你們也好好睡一覺吧，外面下雪道路溼滑，明日穿得厚一些，別凍著了。”
小孫氏忙牽著嵐姐兒退下，明令儀也不上香更沒有下跪，只隨意看了幾眼燃著的長明燈，檢視了下火燭，便準備離開。
她才轉過身，見霍讓那張臉驀然出現在了她面前，倒嚇了她一大跳，不由得看了眼門外，外面守著的下人不見了蹤影，她才鬆了口氣，伸手將他湊近的臉推開，瞪著他道：“你來這裡做什麼？”
“當然是來看你，難不成我還是來給他們上香不成？”霍讓湊上前摟住她，飛快親了一下她的臉：“我來接你回家。”
明令儀手撐著他的胸膛，仰頭吃驚地看著他：“你說回哪裡？”
霍讓不滿地將她重又拉回懷裡，“我家在宮裡，回家當然是進宮啊，你先隨我住在正慶殿，那張床大吧，我日思夜盼想與你在上面打滾呢。
待開春後，我重新給你修一座宮殿，別人都沒有住過的，修全新的給你，以後我也搬來跟你一起住。”
明令儀掙脫開，撫額吶吶地罵：“你瘋了。”
霍讓氣咻咻不服氣地回嘴：“我才沒有瘋，明令儀，你不會說你不要嫁給我吧，你敢......，不，你想始亂終棄對我不負責任？！”
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