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之前那一場戲, 果然是演給他看的。原來從一開始, 她就打算利用他。
姜鬱眼中波瀾盡散，一雙眸子也恢復到一貫的冰封冷冽。那一點希望破滅，他反而能更加冷靜的思考。
“皇上到底在掩飾什麼？”
毓秀望著姜鬱咄咄逼人的臉，錯覺自己回到了一直被他壓制的十五歲以前。
姜鬱見毓秀面上閃過一絲慌亂，便更加確定自己的想法，“是我高估了自己, 也高估了姜家對你的影響。會讓你發瘋自殘的, 從來都不是敵人。你要我幫你，就要對我實話實說。”
他果然還在糾結今晚的事。他為她破例的代價，就是要他對她敞開心扉。
姜鬱瀟灑地在她面前擺下一個賭局，毓秀知道她面臨的是一場豪賭, 賭贏了，事半功倍, 賭輸了, 輸的就是這一整局。
“伯良可曾全心全意相信過誰？”
姜鬱一皺眉頭，“皇上為什麼這麼問？”
毓秀又湊近他一些，近到兩個人只能看到彼此的眼睛, “從小到大, 你全心全意地相信過誰嗎？認定他永遠不會欺騙你，背叛你，離開你。”
姜鬱恍然明瞭毓秀說的是誰, 禁不住將嘴角勾起一絲嘲諷的笑容, “皇上與華硯之間的全然信任猶如天下至寶, 並不是人人都有這個運氣。”
毓秀自嘲一笑，“伯良既然把全然信任比作天下至寶，就該知道它的難能可貴。”
姜鬱冷眼看毓秀臉色，終於明白他從一開始就感覺到的違和之處在哪裡，他猜到毓秀的失控是為了華硯，卻萬萬沒想到她是自覺受到了華硯的背叛。
以毓秀與華硯的親近程度來說，他離開她就是背叛，華硯在外遇害，離開是被迫，毓秀並非怨天尤人的秉性，不會失去理智，淪落到拿死物發洩。
思來想去，今晚的種種只有一個解釋，就是毓秀認定華硯離開她並非他被迫。
這個猜想太過大膽，讓人心驚膽戰，如果這是真的，那一局掀翻的棋就並不是他原來以為的那麼簡單。
姜鬱面上不動聲色，額頭卻浮上一層冷汗，他分明感覺到自己脊背一陣陣發涼，花了好大的力氣才讓自己的聲音聽起來平靜如常，
“逝者已逝，不管他做了什麼事，皇上都該寬心才是。”
毓秀愣了一愣，苦笑道，“你猜到我是為了華硯？”
姜鬱也笑，“皇上把話說到這個地步，臣若是還猜不出，豈不蠢鈍至極。”
毓秀幽幽一聲長嘆，半晌沉默後，才又開口道，“今日我去見神威將軍，她對我說了一件事，我雖傷心，卻還能安慰自己不必盡信。可就在今晚，有另一個人同我說了幾乎同樣的事。”
神威將軍也知道的事，應該不會是他料想的那種情況。
姜鬱半信半疑，再試探一句，“怪不得皇上從永祿宮之後回來便大發雷霆，臣鬥膽一問，讓皇上傷心的事到底是什麼事？”
毓秀吞吐半晌，笑容越發無奈，“今日我見過紀詩才知道，原來華硯心裡早有打算，他預備辦完這趟差事回來，就請命出宮，前往邊關。”
姜鬱細細打量毓秀的神色，她說的顯然不是他最擔憂的那種情況，他卻不能心安。她才剛說的事，三分像是為敷衍他隨意編造出的話，即便是真，也並非全部實情。
華硯是何等人才，志向絕不止於深宮，這是姜鬱一早就認定的，毓秀說他有心拋棄祿位，前往邊關，的確有這個可能。
得知華硯打定了主意離開自己，對毓秀來說的確算是一個沉重的打擊，他在她身邊這些年，她早已習慣了他的陪伴，她大概已經不知道失去他會是如何一片光景。
如果華硯真有心從戎，姜鬱會懊惱自己的失算。他從前以為，無論華硯犧牲到何種地步，他都會時時處處以毓秀為先，他對她的感情，雖隱忍，卻並非不深刻，即便犧牲掉一生的志向抱負，他也不會離開她。
莫非是他高估了華硯對毓秀的感情，高估了他認定的那一條看似堅不可摧的紐帶的韌度，又或許，是他高估了華硯容忍的品性。
眼前的謎團撲朔迷離，實情如何，日後自見分曉。姜鬱強打精神，把千頭萬緒的念頭全然清空，轉念去想眼下的事。
毓秀見姜鬱臉上的表情漸漸鬆弛，知道他對她的話信了幾分。這一齣戲，本就是將計就計，她所說是假，她所感是真，傷心是真，絕望也是真。得知那個永遠都不會背叛她的人的背叛，擊毀了她對人性善的最後一絲殘念，這天下間，沒有任何一種感情經得起利益的敲打，人與人之間，只有無窮無盡的相互利用，各自盤算。
姜鬱望著毓秀的眸子，她眼中的情緒複雜難名，讓人捉摸不透，比起不久之前，她不加掩飾的落寞與絕望，他反倒更不知如何面對。
“自臣進宮的第一日起，子嗣的事就如陰雲一般籠罩在你我頭頂。我想要你不假，卻不想你被迫委身於我。”
此時若順水推舟，她想要的那句話便呼之欲出。
毓秀卻輕嘆著說一句，“我也並非全是被迫，只是不想在這種朝局下，為了利益同你在一起。”
姜鬱目光閃了一閃，只覺得她這一句倒比從前那些不知真假的甜言蜜語更讓人動容。
“你我之間的情誼如何，天知地知你知我知，姜壖想要皇家血統的後嗣，我們順遂他的心意便是。”
毓秀明知姜鬱故意把話說得模稜兩可，只等她點破，“伯良是說，你我只需在人前做出恩愛的表象，以假孕欺騙姜相？”
假孕……
她到底還是把這兩個字說出來了。
姜鬱苦笑著點點頭，“皇上早知我的秘密，你我性命相連，同氣連枝，姜壖要的臣權，不是罵名，除非皇上行事激進，處處緊逼，他還是會對你禮讓三分。”
毓秀冷笑道，“眼下看來，安心做一個傀儡，才能保全皇位。以我一貫懦弱的秉性，不會不懂以卵擊石的道理。”
姜鬱在心裡冷笑，時至今日，他不會蠢到把懦弱兩個字安到毓秀頭上。
無論如何，毓秀願毫不掙扎地妥協，將禮部拱手相讓作為同姜壖講和的條件，對他的大局來說只有益處。
兩人各懷心事，暗裡自有想法，毓秀雖達到目的，卻痛的像被人剝了一層皮；姜鬱也如鯁在喉，十分別扭。
除非毓秀見到華硯的屍體，親眼看著他下葬，她對他的執念才會真正消磨。
愛也好，恨也罷，沒有什麼是時間改變不了的，這個道理誰都明白。
毓秀夜半從永祿宮負氣離去，又砸翻整個金麟殿的事，第二日就在合宮傳遍，侍從們親見姜鬱出馬安撫盛怒龍顏，便篤定是陶菁得罪了毓秀，恩寵不再。
日復一日，反倒是帝后一雙越發伉儷情深。
那夜之後，毓秀的確一步不曾踏入永祿宮，陶菁在勤政殿伺候筆墨的差事也被撤了。紀詩帶密旨隨大理寺少卿前往林州，也被宮人傳作連坐領罪。
不止永祿宮，除了在姜鬱處留宿，毓秀就只在金麟殿，夏末將近，她也再沒見過洛琦。
這中間又有封妃大典，舒嫻進宮，住在舒雅原住的儲秀宮。
舒嫻進宮之後，毓秀並未召寢她一次，寥寥一起用過兩膳，也是同姜汜一起。
姜鬱為避嫌，不曾單獨見過舒嫻，偏偏他每日去勤政殿見毓秀，都能與舒嫻擦肩。
三番兩次，他也不得不懷疑她是故意要他難堪。好在舒嫻行事還有分寸，謹守底線，不曾做出什麼逾矩之舉。
崔縉重病在家，賀枚革職待辦，刑部前往林州的一干人在一月之間撰寫詳細的調查案卷，寫奏摺回京請毓秀降旨，將賀枚與崔勤押送回京受審。
毓秀細細看了那一份卷宗，不出所料，刑部調查的結果與她之前料想的幾近吻合。賀枚被打成刺殺華硯的主使，崔縉則是謀殺欽差的主謀，兼有二人來往印信，人證物證皆有來歷，想翻案比登天還難。
幾位刑官刻意趕在秋審之前要一個定論，毓秀明知她若下旨宣賀枚等進京受審，就是變相要他們的命，事情到了這個地步，看似無力迴天，能做的只有盡力拖延。
毓秀在朝上聽眾臣上奏，故意裝作猶豫不決，散朝之後，又將兩位宰輔、刑部尚書與大理寺卿傳到勤政殿。
凌寒香話說的模稜兩可，遲朗也只說等人進京之後三堂會審，再做定論。
毓秀心知遲朗的苦衷，證據是刑部供上朝廷的，他無論怎麼說怎麼做，都是錯，若想明哲保身，只能佯裝糊塗。
大理寺與紀詩等雖查到一些證據，卻按照毓秀的吩咐，按下不動，程棉明知毓秀有棄子求和之意，在姜壖面前，便不得不屈身，沉默不發一言。
姜壖力薦速辦，其餘三臣只能幫毓秀極力拖延。
明知結果糾纏，卻要周旋，實在煎熬，毓秀諾諾與姜壖消磨一個時辰，嘆息著說一句，“雖證據確鑿，這事也急不得。死的是欽差，涉案又是兩名朝廷大員，若倉促處置，唯恐對朝局有損。不如叫刑部再詳查些時日，務必做到無半點紕漏，十拿九穩。”
姜壖一皺眉頭，“刑部送回朝廷的案卷，臣反覆研讀過，條理清楚，前後明白。去林州辦案的刑官一貫謹慎，若非無紕漏，十拿九穩，他們怎麼敢上報朝廷。證據確鑿，皇上何必反反覆覆叫人再查。即便複議，也該等賀枚入京，三堂會審聽他本人證言。”
毓秀扶著額頭對著姜壖苦笑，“姜相說的句句在理，奈何朕就是這麼一個搖擺不定的秉性。連日來的變故，林州事出，欽差遇刺，朕已身心疲憊，滿心絕望，請姜相容我喘一口氣。”
她越是示弱，姜壖越惱怒，“皇上心疼殿下，更該及早為他討回公道，還天下一個道理。莫非到了這種時候，皇上還想回護崔縉與賀枚。”
毓秀一臉無措，連連擺手，“朕只相信真相，不論私情，若說我對崔縉與賀枚有不忍，也是念在其多年為臣，恨其不爭。他二人若真如刑官御史奏報彈劾那般陰狠毒辣，喪心病狂，天下人不禁要發問，此種敗類是如何做到這般高位。何澤身為天官，又是如何執掌吏部，不察梁蛀。朕說緩一緩，讓一讓，並不是為了偏袒誰，只是為了朝廷的顏面。”
姜壖被一番冠冕堂皇的話塞了嘴，才要反唇相譏，凌寒香就出面勸道，“皇上說的不無道理，天理昭昭，誰是罪人，逃不過刑司一審一罰，皇上不急於處置崔縉賀枚，是忌憚黔首之言。天下百姓得知欽差遇刺，已詬病朝廷軟弱，若得知幕後主使是朝中手握大權的重臣，恐怕會對朝廷庸人用人心生不滿，雷厲風行料理此事，大肆昭告天下，難免動搖人心，不利今明兩年恩科取士。不如叫三法司低調行事，暫緩一緩。”
姜壖面色鐵青，“凌相說緩一緩，莫非要緩到明年恩科殿試之後，在大考之年秋審問斬。”
凌相微微一笑，才要回話，毓秀就在上首提聲道，“姜相與凌相少說一言，朕心亂如麻，又犯了頭痛症，此事容後再議吧。”
姜壖見毓秀扶著額頭不像是裝病，猶豫半晌，終究沒有再咄咄逼人。
凌寒香見姜壖意有妥協，便對遲朗使個眼色，遲朗笑著開口道，“林州案是刑部一手操辦，沒有人比臣更想要一個結果。皇上與凌相說暫緩並非不處置，只是要在林州的刑官謹慎複查，確保萬無一失。此事臣會親自督辦，一有回覆，再請旨行事。”
姜壖冷笑著看了看遲朗，又瞄一眼從頭到尾一言不發的程棉，“皇上要慎查，臣又怎會不復議。皇上焦心勞力，龍體抱恙，務必寬心保養，莫叫我等做臣子的憂心。”
一言既出，塵埃落定。
凌寒香三人都順著姜壖的話勸毓秀多多保重。
毓秀明知姜壖諷刺她少年白頭，卻也只能一笑而過。
四人一同退出勤政殿，姜壖與凌寒香結伴走在前，程棉與遲朗故意走慢幾步。
遲朗見程棉面有憂鬱哀傷之色，便小聲勸他一句，“大理寺此一番去林州並非一無所獲，元知暫且忍耐，來日必有水落試圖的一日。”
程棉望著遠處姜壖的背影，一聲輕嘆，“我擔心的不是這個。”
遲朗凝眉嘆道，“元知擔心皇上的身體？”
程棉滿心皆哀，“多年之前那個雨夜，是我第一次見到皇上，華硯站在她身後為她打傘，一對金童玉女，何等英姿，如今一身死無全屍，一心傷不可復，為臣的不能為上分憂，刑官不能分辨是非曲直，你叫我如何咽得下這一口氣。”
遲朗不曾受毓秀重恩，窮極一生也無法感受程棉所感，可他如程棉一般明瞭為臣不得為上分憂，為刑官不得還天下公道的痛處，心中失意，面上還要故作笑顏寬慰程棉，“宰相肚裡能撐船，元知是皇上寄予厚望的人，你若這般心正口直，不懂容忍變通，這一生便只能做一個刑官。”
程棉冷笑道，“敬遠要我像姜壖一般十年人鬼面，百般皆圓通，我是萬萬做不來的。”
遲朗笑道，“朝廷既然有左右宰相，二人必定一方一圓，才好輔助皇上做事。你做不來那個圓人，就只能做那個方人，可這所謂的方圓宰相，也不可內方外方，內圓外圓，圓滑融通心必端正，你這冷峻高潔的也要適當掩藏自己的稜角才得人心。”
程棉似笑非笑地看著遲朗，“敬遠深篤為官之道，不如你去掙那個宰相做。”
這原本只是一句略帶譏諷的玩笑，遲朗卻哀哀一嘆，“你我入仕為官，誰不想封侯拜相，位極人臣，可我深知皇上的用人之道，我既非她嫡系，有不曾受她重恩，況且她從來都忌諱我圓滑搖擺的行事風格，準我執掌一部已是極致，唯恐我終其一生，她也絕不會再容我進一步。”
話說的悲涼，自然不是遲朗的隨口之言。
程棉在一旁聽著，雖為其哀，卻難免心生疑竇，“敬遠就是因為這個，才遲遲不肯對皇上敞開心扉，十分輔佐？”
遲朗生怕程棉疑心，忙搖頭晃腦敷衍一句，“我自問為官到今日，不曾愧對獻帝，愧對皇上，我與元知不同的，只是我雖也願以命忠君，卻也只是一個忠字。”
程棉目光一閃，皺眉冷笑，“這話是什麼意思？”
遲朗呵呵笑道，“無論如何我也做不到像元知一般，深藏一腔熱愛，對皇上的喜悲感同身受，夜夜不得安眠。”
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