第75章 希望
粥棚的最後一鍋粥見了底。
衙役用長勺颳著鍋邊，把黏在鐵壁上的米粒也刮進桶裡，分給隊伍末尾那幾個眼巴巴的孩子。
日頭剛爬上三竿，城外的流民營地剛剛度過一天中最安穩的時刻，肚子裡有熱食，身上有晨光，暫時不必想明天的事。
馬蹄聲就是從這時候響起的。
五騎從縣衙方向緩緩行來。
為首的是趙猛，手中捧著一卷黃麻紙，紙邊印著硃紅印泥，在晨光裡格外扎眼。
他勒馬於流民營地外那片略高的土坡上，展開公文，聲音沉穩，“臨山縣令諭令——”
營地邊緣有人抬起頭。
一個、兩個、十個。
那些麻木的臉上還帶著喝完粥的虛饜，眼神空洞地望著土坡上那幾騎，望著與自己無關的事。
趙猛沒有等他們聚攏，而是直接念：
“即日起，臨山縣於城西北河谷地設墾荒營，凡流民中——”
他頓了頓，抬眼看了一圈，聲音更沉：
“年十二歲以上至六十歲以下，四肢健全有行動能力的男女丁，一律編入開墾隊，強制應役。”
人群裡嗡地一炸。
他念到這裡，喉結輕輕滾動了一下。
接下來的這條，是他今早從縣丞楊東裡手裡接過公文時，親眼看著張懷遠臨時添上去的。
趙猛深吸一口氣，聲音拔高了些，“十二歲以下幼童，不分男女、不論籍貫、不問父母工役與否——”
“全部入臨山縣庠讀書。”
人群裡那些嗡嗡的低語被一刀切斷。
有人張著嘴，忘了合上，呆呆地望著土坡上那幾騎，彷彿方才聽見的不是官話，是天書。
趙猛繼續念，一字一句，“縣庠現設蒙學三堂，開蒙兩堂，每日辰時開課，申時散學。縣庠供給午膳一餐，午後加發雜糧餅一個。”
“縣庠教習，由本縣六位先生擔綱。王氏濟民堂醫士兼授醫學常識，登州典吏賙濟先生暫代總教習，掌學規、課業、升進考核。”
“臨山本縣學子，與墾荒營子女，同堂讀書，同卷考試，同榜升進。不分彼此，一視同仁。”
他頓了頓，抬起眼，看著坡下那些凝固的面孔，“以上，不取分文。”
死寂。
像是人突然被拋入一場醒不來的夢裡，不敢相信耳中所聞，卻又怕一動，夢就碎了。
那些流民還沒反應過來，倒是城門口幾個看熱鬧的臨山本地人先愣住了。
一個賣菜的老漢擠在人群邊上，聽見“不取分文”四個字，下意識“嗐”了一聲，想說什麼，又咽了回去。
他身邊站著個半大孩子，是他孫子，平日跟著孫先生唸書，一年束脩兩吊錢，外加三擔柴。
孩子仰著臉問：“爺，那些流民娃以後跟俺一個學堂？”
老漢沒答話。
孩子又問，“那俺是不是不用自己帶板凳了？縣庠管發不？”
老漢瞪了他一眼，到底沒忍住，“管發，人家連飯都管，還差你一條板凳？”
他嘴上硬，語氣裡卻聽不出多少怨氣。
也是，今早那三百乘糧車進城時，他也擠在人群裡看。
臨山人窮慣了，窮得精刮，什麼都算。
算來算去，算明白了，那些個流民娃，吃的是王家糧，用的是王家紙，坐的是王家趕製的矮凳。跟本縣孩子爭不著什麼。
老漢沒再說話，只把孫子往身邊拽了拽。
不知過了多久，人群邊緣忽然有個蒼老的聲音，顫巍巍地問，“敢……敢問這位差爺，俺那小孫子六歲，從沒摸過筆桿子，也、也能進學？”
趙猛看向他，“能。”
“俺孫女呢？女娃，八歲……”
“不分男女。”趙猛重複了一遍諭令裡的原話，“全部入臨山縣庠讀書。”
那老人沒有再說話。
他蹲下身，用袖子捂住臉，佝僂的脊背劇烈地起伏。
旁邊有人去扶他，被他推開，只是埋著頭，半晌沒起來。
人群裡開始有壓抑不住的嗚咽。
又過了很久。
一個婦人抱著孩子擠出人群，徑直走到趙猛馬前。
“俺娃五歲，她爹去年逃荒路上沒的，她娘……俺就是她娘，俺得去女營做工，娃能送去不？”
趙猛低頭看她懷裡的孩子。
女孩很瘦，頭髮枯黃，伏在母親肩上，露出半隻黑溜溜的眼睛，怯怯地望著他。
“能。”他說，“今日縣庠開冊，你帶孩子去，找周老先生錄名。”
婦人點點頭，道完謝，把孩子摟緊了些，轉身，一步一步走回人群裡。
人群才開始騷動，湧向土坡，湧向那幾個正在攤冊錄名的賬房。
無數隻手伸過來，攥著破舊的戶籍殘頁，攥著從窩棚裡翻出的孩子生辰紙條，只求在這份“學冊”上，留下一個名字。
“俺娃九歲，姓周，小名叫周狗兒，啥？要寫大名？他沒有啊，要不先生您給賜個名成不成？”
“俺家倆娃，一個七歲一個四歲，都能進不？四歲的是不是太小了……”
“先生，女娃真收？真不收錢？俺家三個女娃……”
顧良的算籌早就停了。
他帶著的幾個賬房被圍在人群中央，手忙腳亂地鋪紙研墨，一張張錄名。
城牆上，王一言站在那裡，沒有動。
沒有“看”顧良被擠得幾乎要從木凳上跌下來。
他只是“望”著人群中那個被母親抱在懷裡，露出半隻黑溜溜眼睛的五歲女孩，趴在母親肩上觀望。
小丫頭不知道“讀書”是什麼意思，甚至不知道明天等待她的是什麼。
阿鈺輕輕拉了拉他的袖子。
“他們為什麼哭？”
王一言說，“因為他們本來以為，孩子這一生，只會重複他們的路。”
阿鈺仰起臉，等他說下去。
“逃荒，餓肚子，做苦工，嫁人，生孩子，孩子繼續逃荒，繼續餓肚子。”
王一言的聲音很輕，像在說給自己聽，“他們以為這就是命。”
他頓了頓。
“但現在有人告訴他們，不是。”
阿鈺低頭，看著自己的手。
她也會寫字，她從來沒想過，為什麼在這人人都只求活著的世道里，要讀書寫字。
現在她好像有點明白了。
王一言繼續“望”著城下。
“望”著女孩已經不趴在母親肩上了，她直起身子，努力伸長脖子，去看前面那些哥哥姐姐們手裡的紙條。
“望”著人群邊緣，幾個老人蹲在一起，你一言我一語地爭著，爭著六歲和十歲能不能同堂？要不要給先生送束脩？送什麼先生肯收？
這些問題沒有答案。
但他們在問了。
這就夠了。
城門外，那面狴犴旗仍在風中獵獵作響。
城門口，第一批領到工牌的墾荒營男女丁已在隊正帶領下，列隊向城西北河谷方向開拔。
他們的妻子、母親、姐妹，正被編入女營，領受今日的採集任務。
而他們年幼的孩子，將在半個時辰後，被統一帶往城西那座連夜騰空粉刷，擺上矮几木案的舊倉，那裡從現在起，不叫舊倉了。
那裡叫臨山縣庠。
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