《炎涼考》

光緒二十六年，歲在庚子，時值孟夏。蘇州府書生陳硯秋赴金陵應江南鄉試，泊舟秦淮河畔。是夜月暈而風，礎潤而雨，忽見岸上磷火如星，聚而成字：“炎涼有道，難易無常。”硯秋心悸驚醒，掌燈錄於行囊夾層，墨跡竟透紙三頁，如烙如刻。 一、金陵卷 金陵貢院號舍五千，狀如蜂房。陳硯秋分得“地字七十三號”，恰臨糞號。同舍生皆掩鼻走避，唯皖南生員吳慕藺與之相鄰，贈艾草三束曰：“物情炎涼，猶糞號近水則腐，近火則焦。君能安坐，已勝旁人。” 三場試畢，硯秋文章如泉噴湧，首場《論語》題“君子不器”，竟破天荒以匠人制器喻經世之道：“良匠視木，不嘆曲直，唯見其用。治世者觀人，當如匠觀木，炎涼各得其宜。”副主考王侍郎批卷至此，硃筆頓懸半空。 放榜前日，暴雨摧垮貢院西牆。巡綽官於瓦礫間拾得密信，乃某權貴囑託考官“照拂姻親子弟”之函。按察使雷霆查案，牽連考官七人。恰此時，王侍郎力陳：“今當取一文以鎮物議。”遂薦陳硯秋卷。九月初九，紅紙貼出，陳硯秋名在三十七，吳慕藺竟中解元。 鹿鳴宴上，吳慕藺舉杯過額：“昔贈艾草時，已知陳兄非池中物。”硯秋方悟，彼時吳生已窺得考場將生變故，特選糞號之側，既避嫌疑，又近貴人。炎涼物情，早在此子算計之中。 二、京師雪 癸卯年春，陳硯秋赴京會試。寓居宣南蓮花寺，遇老僧曇雲。僧寮懸一聯：“人情閱盡，方知紙薄；世事經多，始悟山平。”硯秋連考三科不第，至丙午年已是第四次赴考。 是年正逢科舉改制最後一年。同鄉舉子多轉新學，唯硯秋仍治舊經。二月二龍抬頭，曇雲長老邀至後院，指古柏曰：“此樹生於萬曆年間，歷雷火七次。僧家觀之，雷火是劫；匠人觀之，雷紋成器。君只見科舉之難，未見改制之易乎？” 三場策問題目竟涉西洋政體。硯秋默坐半日，忽憶秦淮磷火、糞號艾草、古柏雷紋，揮筆破題：“難易不在事，而在識。昔張騫通西域，人謂難如登天，實順商道之理；今人習電報，視若易事，實昧電磁之奧。”文中暗藏機鋒，以“炎涼”喻世變，以“物情”比時勢。 榜發，硯秋中第二百四十名貢士。殿試前夕，曇雲贈錦囊一。拆視，空無一物，唯囊底繡小字：“無字是真言。” 三、金殿火 四月廿一，太和殿對策。光緒帝親問：“今人言變法，有謂難如移山，有謂易如反掌，卿何以教朕？”硯秋俯仰片刻，秦淮磷火忽現心頭，朗聲答： “臣聞，夏蟲不知冰，非冰難知，時未至也。今之變法，譬如醫者治病，必先識症候炎涼。曾國藩辦洋務，人謂中興易事，實斡旋於發捻、洋人、清議之間，如履薄冰。張之洞建鐵廠，人謂實業易舉，實周旋於戶部、地方、外商之際，如烹小鮮。故曰：識事之難易，不在事，在識事之機。” 語畢，殿中寂然。忽有御史出列彈劾：“陳硯秋鄉試有舞弊之嫌，當年金陵考場塌陷，恰助其登第！”原來此御史即當年被黜考官門生。 光緒帝命取當年硃卷。當堂宣讀至“糞號得鄰”一段，帝忽笑：“此子若真舞弊，豈會自陳窘境？”轉而問硯秋：“卿在糞號三日，得何感悟？” 硯秋再拜：“臣聞，芷蘭生於深林，不以無人不芳。君子居於糞號，不以穢近失節。當年若因穢避考，何來今日丹墀對策？此即物情炎涼——穢地可生芝蘭，玉堂亦藏蛀蟲。” （本章未完，請點擊下一頁繼續閱讀）