昆古尼爾 捷徑（二）

捷徑（二）

晚宴結束不久，森特先生和夫人乘車到商店區查看施工進度。新裝修的分店坐落在燒燬的“大眼睛”原址上，跟懷特簽訂一紙用地協議，也省略了土地轉讓和辦理繁雜手續的步驟；以合夥人的名義獲得三成純利，估計在春季到來之前，懷特名下的負債便可基本償清。

凌晨時分氣溫很低。雖然路面霜結、楔進木料中的釘子不一會就拖出一尾冰掛，現場卻還有不少人員連夜趕工。原定於一月中旬之前開始營業，現在看來低溫已嚴重影響工程進度，工期還剩短短兩天，開業時間可能得順延至二十號左右。

傑羅姆向工頭詳細詢問施工狀況，輪班休息的人員正圍著兩隻無煙煤爐取暖，其他工人戴著厚皮手套安裝天花板上的氣窗。自從上次遭遇火災，城市這一區域就禁止使用明火，市政廳響應其他眼紅商戶的強烈要求，派人每天夜間前來檢查防火舉措的落實情況。森特先生為此追加不少額外支出，考慮到跟將來鄰居們和睦相處的重要性，表面上還得欣然應允，老實掏錢購買最安全的爐具。

恰巧巡夜的也在現場，這會兒圍著件脫毛的兔皮披肩、坐在火爐邊一聲不吭。到科瑞恩的海路恢復通航，走私與大宗貿易協助市政廳度過財政危機。經濟狀況剛有好轉，這夥人立刻揚眉吐氣，治安官和閒雜人等變得越發囂張；明明是來檢查火源，卻經常對建築的牢固程度吹毛求疵，擺明了一副索賄的姿態。森特先生對這人不予理睬，帶著妻子指點觀望幾分鐘，出來時迎面碰上了狄米崔先生。

見他脫帽行禮，傑羅姆遲疑地說：“也不看看時間，半夜裡使喚別人……懷特又忘了把雪披帶回家？”

狄米崔裹在厚實的舊皮袍裡，臉凍得通紅。“因為貨單寫錯型號，懷特先生囑咐我送些急用的鉚釘過來。不少工人凍傷了手腳，我想藥劑師的東西不便宜，就拿煉油和蜂蜜做了點凍瘡膏。以前實用法術課上學過簡單配方，治療乾冰和小法術造成的損傷還過得去。”

莎樂美見他提著個食盒，隨口問道：“給人帶來些茶點嗎？”

見他一時沒答話，傑羅姆馬上明白過來。“這也是懷特的主意？”

狄米崔不好意思地說：“給巡夜的送點心是我的主意。工人說這位先生夜裡總在旁邊礙手礙腳，讓他們幹起活來很吃力，我覺得半夜不睡覺出來受凍心情總不會太好，就提前準備些吃的。有機會坐下來一塊喝杯茶，可能相互間就不會鬧彆扭，看上去效果還好，所以……”

森特先生簡單點點頭，不置可否地說：“原來如此。外面冷，你先進去暖和暖和，小心別感冒了。”說完就上了馬車。

蹄鐵敲打石地，店鋪門口透出的亮光逐漸模糊起來。莎樂美緊緊水貂皮大衣，倚著他半睡半醒，忽然喃喃地說：“當真很討厭他嗎？”

傑羅姆半天沒開口，伸手攬住她腰，沉吟道：“你覺得，一個人沒試過到處碰壁的滋味，或者沒吃過厲害的苦頭，能變成他那樣嗎？”

在他肩膀上摩擦幾下，莎樂美換個舒服的姿勢，好像沉入了夢鄉。停頓一會兒，她閉著眼安靜地說：“完全不說謊的人，可能會傷心死吧……活得太辛苦的話，外表看上去總有些不一樣。一般人或許覺得這種人挺可怕的，誰知道他們能幹出什麼事來。”

傑羅姆接過話頭，輕笑起來。“覺得我很可怕嗎？”

“嗯。”含糊地應承著，她仍舊沒睜眼。“你晚上挺可怕的。”

“昨天、還是前天晚上？”傑羅姆不自覺地撓撓頭：“看樣子我得改變風格，下次由你主動怎麼樣？”一邊說，一邊把涼浸浸的手指探進她領口，弄得她渾身一顫，整個人隨之蜷縮起來。

車廂裡調笑的工夫，馬車很快抵達目的地。莎樂美極度渴睡，被森特先生抱著送到二樓臥房。安頓她躺好，傑羅姆衣不解帶回樓下沏一壺茶水，坐在壁爐邊等上四十分鐘。撥弄著燒紅的木炭，座鐘指向兩點過五分，今晚最重要的活動才剛開了個頭。

繞自己家轉一小圈，確保四周無人監視後，傑羅姆回到院子裡安放傳送所需的尖頂黑耀石陣列。雖然練習過無數次，他還是藉助量角器和金屬刻度尺反覆演算。整個過程對精度有一定要求，生意即將步入正軌，冒著損失半個月原材料的風險，每次傳送必須慎之又慎。

像小孩壘積木似的，高不足兩尺、小臂般粗細的光滑石塊很快就位。讓自己暴露在寒風中，傑羅姆把圍巾捂個嚴實，平心靜氣感受著傳送陣另一頭送來的開始訊號。比想像中微弱許多，藍芒閃爍之後，森特先生目光凝聚，直接看傻了眼――沒發現堆疊整齊的大量可可粉，傳送陣正中僅存留一張受潮的便條紙。

冷汗直冒，傑羅姆彎腰撿起紙條，上面的字跡呈現一種向四面離散的趨勢。墨水點粒粒可數，彷彿往水塘投入小石子而驚惶遊離的蝌蚪，從紙張纖維的隙縫間鋪散出一片淡淡的暈痕來。

另一頭的艾傅德顯然已經力不從心，連一張紙都受到傳送過程中質量損耗的顯著影響，很難想象他個人現在衰弱到何種程度。

急匆匆趕回書房，點燃兩座燭臺研究了半天，才勉強認出紙條上的原話。解開衣領頹然坐下，森特先生不知不覺中將來信捏成一團，臉色變得要多難看有多難看。

兩小時後。天文塔。

“馬上去見見艾傅德！”懷特毫不遲疑地說：“現在他可不能死！”

傑羅姆搖搖頭，疲憊地按壓眉骨。“沒說要死，只是突發急病吧。”

“少扯了，完全是遺書的口吻嘛！如果是熱帶病，我這裡也缺乏有效的治療手段。竟然在關鍵時刻趴下了，至少等到債務還清……”

“先生，你真的有夠無情。朋友不行了，心裡卻想著負債的事。”

懷特冷淡地說：“這叫現實主義。我要是沒麻煩在身，自然有閒心關注別人的問題，感同身受就一點也不好玩了。別閒著，把你們傳送的座標交給我，現在開始重編碼說不定還來得及！”

將歇倫字母轉換成數學語言，工作量比預想中更大。傑羅姆與懷特通力協作，黎明前才處理完一半。藉助藥物小睡片刻，幾小時眨眼過去，窗外陽光普照，竟遇上個難得的好天氣。假使昨晚一切順利的話，今天他只需考慮看戲的劇目，不過事已至此，說什麼都沒用。

“翻譯完畢。”懷特有氣沒力地趴在餐桌上：“累死了，眼睛疼。”

狄米崔給兩人端上熱好的飯菜，傑羅姆想到生意上的事就提不起精神，懷特同樣食不知味，出於補充體力的需要，不得不嚥下面前的食物。草草填飽肚子：“管理員”早把“大門”調試妥當。

鐵罐子拿個大型噴頭樣的裝置，朝傑羅姆身上來回吹拂，熱風使他呼吸困難，不過跟下面的一陣液霧噴劑相比算不了什麼。味道令人作嘔，噴劑據說能有效驅蚊，且短時間內提高機體免疫力。差點把飯菜吐出來，森特先生不是特別領情，心裡難免懷疑對方在公報私仇。

“管理員”言簡意賅地說：“環境差異屬可接收範圍。請注意，不要接觸當地食水，蚊蟲叮咬有致命風險，不排除武裝衝突可能。我將對會面全程進行監控，呆在靠近房門的位置，以便隨時撤離。”

注意事項講完，兩位焦頭爛額的男士把濾紙捂在口鼻部位，一步跨越數千公里，長途探望病危的艾傅德先生。