昆古尼爾 捷徑（三）

捷徑（三）

注意事項講完，兩位焦頭爛額的男士把濾紙捂在口鼻部位，一步跨越數千公里，長途探望病危的艾傅德先生。“大門”通往臨時庫房似的封閉空間，大量可可粉堆在一邊，空氣中瀰漫著過度暴曬的煙塵味。皮膚暫時對環境劇變無從適應，森特先生不由自主打著哆嗦，感覺裸露的汗毛一根根倒豎起來，人像被突然丟進了熬油的湯鍋裡。

來不及多做停留，臉上的嫩肉熱辣辣一片，興許已經起來不少小疙瘩。傑羅姆跟在懷特屁股後頭，接連穿過幾道屋門：“‘管理員’過來查看時，最裡頭隔間內有個低體溫病人！”懷特快速說：“但願就是艾傅德那傢伙。別離開室內，碰上當地人很可能會節外生枝。”

窗外矗立不少古怪的圓頂棚屋，偶爾能瞧見皮膚黝黑的人影在陰涼處一閃而過。正午陽光極度刺眼，地面揚塵在炙烤下外觀扭曲，盤旋著蒸騰不已。這景象令人眼眶酸漲，恐怕原住民也不願意此時外出活動，至於兩名訪客，目不轉睛瞧一會兒都覺得頭暈目眩。

他們所處的位置是典型的碼頭長屋，貨艙和人員住房相隔不遠，建築風格與當地石砌的單層住宅、或易拆卸的棚屋大相徑庭。傑羅姆猜測應當是外來人自己興建的容身之所，多待一段時間，碰上“紅松鼠”號船員的機會肯定不小。雖然最好能從克拉克船長那瞭解現在的情況，不過他著實想不出、怎麼給自己突然到訪找到合適的理由。

前面的懷特腳步稍緩，推門進入一間不透風的小室，傑羅姆緊隨其後，隨手把門掩上，倚著門板遊目四顧。唯一的格子窗緊閉且落了鎖，四方形單間裡，全部傢俱只有一桌一椅、外加懸在半空的帆布吊床。短短几秒，拭去眉梢凝結的汗珠，森特先生聽見吊床發出咯吱微響，上前查看的懷特阻擋了他的視線，空氣好像越吸越少，不管屋裡人身患何種疾病，惡劣環境簡直可以殺死一名健壯的水手。

“天吶，什麼鬼地方！”傑羅姆周身不自在，從書桌上發現了自己贈給艾傅德分光鏡――與其他物品一樣，蒙著層稀薄的粉灰。

懷特沒答話，背對他發一會兒愣，然後才側身讓出點空間。“別碰任何物品。”臉上表情很難形容，他啞著嗓子說：“你自己看。”

吊床上的枯瘦人形隱約好像艾傅德本人。雖然只見過幾次面，傑羅姆還清楚記得他離港時的模樣：年齡介於三十到三十五之間，淡青胡茬，褐色眼睛通常都心不在焉，輪廓尖削，懶得梳理頭髮，悅耳嗓音很容易給人留下個好印象。現在看來，吊床上這人除了年紀老邁、味道像塗過油的裹屍布，其他特徵都還能找到當時的影子。

森特先生沉吟半晌：“讓我說什麼好呢？這人怕都有六十了吧？”

“你先想想！”懷特揉搓著拇指小聲說：“除了年齡不對，還有其他對不上號的地方嗎？”

傑羅姆有點不高興地板著臉：“你什麼意思？跟我開玩笑嗎？”

“沒。只是你我考慮問題的方法不一樣。”懷特不緊不慢地說：“你心裡存著一些關於‘常理’的假設，不符合假設的便視而不見。我也信奉邏輯和概率，但可能性高低不影響對事實的判定。”他停下來思索片刻：“早衰不算罕見，可沒聽說過成人早老症的……我不知道，這裡頭有許多解釋不通的地方，需要更直接的證據才能下結論。”

“至少你相信這人就是艾傅德。我知道現在該用排除法，可再怎麼說，情況也太荒謬了！空想無益，我去找船長問問清楚。”

沒等他們進一步爭論，吊床上的病人悠悠醒轉。聲音好似裝進榨汁機裡的乾涸海綿，清澈的褐色瞳仁和老邁的外觀看上去不太協調，只聽那人問：“……是你嗎？我的朋友？”

懷特尚未開口，傑羅姆搶先道：“認得我嗎？或者說，你是誰？”

虛弱地瞑目喘息一陣，那人眼神迷亂，微弱地發言道：“你是我朋友的縮影，克拉麗絲的新寵物……奉勸你一句，別再掙扎，像我一樣認命吧！這計劃註定不會取得成功。至於我……我只是一具空殼。”

“神志不清。”森特先生沖懷特說：“怎麼我一點不感覺奇怪？”

“今天是‘暮月’嗎？我的朋友？”那人忽然相當清楚地問。

傑羅姆隨口道：“三天以後。”話音剛落，病人牙關緊咬，低叫一聲抽搐起來。懷特搶前半步，抬高對方的後頸，並制止傑羅姆伸手幫忙。用不了幾秒鐘，吊床上的老人深吸一口氣，整個兒癱軟下來。

眼睛裡的混亂稍稍平息，目光在兩名訪客臉上茫然掃視，病人無力地說：“懷特？你們已經到了……又一次……那就這樣吧。”

話音裡的絕望如此真切，令傑羅姆和懷特止不住對視一眼。病人再次開口說：“隨便怎麼都好，別讓我再重複啦！我就是艾傅德，有些話要對……我的僱主，講明白。暫時不要發問，請你靠近一些。”

傑羅姆稍有點不知所措，躊躇過後還是低頭聆聽對方的說法。

自稱是艾傅德的老人斷斷續續說：“透支魔力讓我無法維持穩定的外部形態，請你為我做一件事……把下面的地址用筆記下來……”

森特先生取出隨身攜帶的炭筆和備忘錄，記下一串詳盡的地理座標。老人繼續未完的發言：“按照地址進入我的住所，找到衣櫥下的雙層暗格。上面一層包含兩瓶藥劑，咳咳……左手邊無色透明的就是‘回春劑’，右邊紫色的一瓶……你知道，它叫做‘晨霧’。”對方再次深深吸氣：“把透明那種拿來給我，下面一層……裝著你的報酬。”

聽到這裡，傑羅姆正要出言詢問：“艾傅德”直接昏暈過去，免了多說廢話。自個手中被塞進一把銅鑰匙，掂起來分量不輕，對方似乎早有準備，讓他不由得心生寒意。兩人面面相覷，這趟不僅未能解開疑竇，反而平添不少詭秘色彩。懷特最後說：“不妨照他說的辦。”

重新回到天文塔，對照地圖和紙上的座標調校“大門”的參數，十分鐘後，旅行的目的地就呈現在眼前。若以“峽灣之城”歌羅梅為起始座標，病人提供的位置直線距離不過百十公里，通往羅森西南部一座平凡無奇的小鎮，地形處在連綿荒丘和大片積水的窪地之間。

總算沒給打發到太過遙遠的地方，傑羅姆自嘲地想，自己必然是天生的勞碌命，簡直沒一刻安歇的時候。探頭出去看看，這回“大門”出現在一座馬廄的殘骸中間，四周豎立幾棵枯樹，空蕩蕩的烏鴉巢擱在枝杈頂端，顯得荒涼而單調。幸好視野還算開闊，遠處坐落著城鎮的主體――神廟和鎮民聚會用的單坡頂木屋，主要街道都通向交換商品的市集。總之跟其他小鎮一樣缺乏個性、千篇一律。

“‘霧丘’！”懷特手指小鎮入口處的拱門讀出聲來：“意思是常有霧氣侵襲此地嗎？也難怪，東南方向就是連綿的低窪地帶了。”

逐漸習慣了歌羅梅大雪封門的日常景觀，至少鎮裡還能找到點枯枝敗葉。傑羅姆低頭緩行幾步，就發現“霧丘”此名不虛，足踝往下鋪著鬱積的朦朧水汽，陽光被鉛雲遮擋時更是經久不散。

沒工夫觀光遊玩，他們依照座標指示快行幾分鐘，很快找到“艾傅德”口中所指的建築物：建在荒丘上的老宅子，飽經風吹雨淋，表面的塗漆粘著木皮一塊塊翻卷上翹，不過應當還能屹立許多年頭。門窗封得嚴嚴實實，從外向裡看得不到有價值的信息，最近的鄰居也在鎮子那頭，整座舊宅泛著一股長期被遺棄的味道。

取出銅鑰匙，森特先生照生鏽的鎖頭一番擺弄，門鎖顯然早該上上油，試了半天才成功打開。“吱呦”怪響過後，老宅子的內部結構呈現在眼前。上面是積塵的油布，下面蓋著用具傢俬，灰塵使腳印顯得格外清晰。上好的紅木地板仍堅固耐用，四壁的裝潢也稱得上格調較高，可以想象房屋初建時下過一番苦心。

懷特繞大廳一週勘察情況，傑羅姆卻發現某些不同尋常之處。“奇怪，看積塵少說空置了兩年，怎麼找不到一點活物的痕跡？”

別說齧齒動物，角落裡連蜘蛛網都沒有一張，乾淨得令人生疑。森特先生撫著牆壁走兩步，好像覺察到什麼似的。“有意思，這間屋讓我回想起施展‘遊電術’的試練場……你看，各處積塵的厚度不均，好像圍繞著三個點向內集中過。如果各點曾有異常電荷集聚的話，也可以解釋為什麼活物都給滅盡了。不要單獨行動，到我身後來。”

懷特跟著傑羅姆挨個房門查看，直到發現擺有豪華雙人床的臥室。揭開油布坐上去，森特先生上下顛顛，自言自語著：“真不錯。”

仰首觀看床架頂端裹起來的紗帳，懷特捻捻露出來的一角輕紗，咋舌道：“這玩意價值不菲啊！那傢伙挺會享受，表面上真看不出來。”

傑羅姆輕拍下軟綿綿的床鋪，嘆口氣站起身。大衣櫥明擺著，撥開簧扣小心往外一拉，裡頭竟然還落下一件毛皮大衣忘記收起來，雖未生蟲，卻因長期受潮變得不成樣子。掃淨下方鑲板，懷特從壁爐爐膛中拽出根鐵條，找個細縫探進去往上撬，應聲現出下方的暗格來。

跟預先得到的消息不謀而合，兩隻容積為六分之一升的水晶藥劑瓶並排放置其中，左邊是透明無色的“回春劑”，右邊是紫中帶綠的“晨霧”。在通天塔時就聽過這奇藥的大名，不知道是同一種物質呢、還是僅僅名字一樣？若非可能成癮，傑羅姆早想親身體驗一下。

懷特把左邊的藥水小心塞進懷裡，傑羅姆則順手牽羊、將紫色藥水也裝進了硬皮袋。兩人鎖好屋門出來，一番調整後再次回到悶熱的小房間。“不清楚劑量，怎麼辦？”傑羅姆向懷特徵求意見。

“先用三滴！”懷特想想說：“只要不是猛毒，應當不到致死量。”

極小心地揭開瓶蓋，傑羅姆撕下一張紙條做成滴管狀，沾了三小滴送入病人咽喉。還以為需要些時間才能見效，不料滴進去當即有了反應。喉頭傳出粗重的呼吸聲，對方很快恢復知覺，睜開兩眼直盯住藥劑瓶，擱在胸口上的右手拇指豎立起來。

“加量？”

懷特贊同道：“加量。”

反反覆覆三次，一共滴進去小半瓶。森特先生不耐煩地說：“我看往裡倒得了，跟清水也差不多嘛！”

懷特吃驚地半張著嘴，手指吊床上那人。傑羅姆扭頭一看，半瓶“清水”已經全面生效――竟真有返老還童的事呢！老年艾傅德迅速恢復了初見時的模樣，面頰又有了光澤，皺紋如同抹過膠泥的土坯、每一秒都在消退中。懷特小聲說：“全灌下去，會不會再年輕幾歲啊？”

見兩人都打著藥水的主意，恢復原貌的艾傅德喘息稍定，淡淡地說：“世上若真有還童藥，我這個鍊金師早就擺脫所有麻煩事了。”

傑羅姆實在想給自己稍減幾歲……或者給自己老婆稍減幾歲？左看右看，暫時忘了還有一堆問題沒弄明白。艾傅德解釋說：“‘回春劑’應當只對我個人有效，你喝了可能會肚子疼。因為我的病極其罕有，它對其他人幾乎毫無價值。實際上，魔力衰減造成的後果不止包括早衰，老年法師常常患有不同症狀的古怪疾患，只是一般人跟魔法的本質接觸不深，情況不會特別嚴重罷了。”

聽他這麼說，森特先生洩氣地搖搖頭。“呃，不知從何說起……你還能繼續配合傳送嗎？”

艾傅德倦怠地笑笑：“你們人都到這來了，還用得著‘低階傳送’嗎？至少這一階段，我的任務已經圓滿完成……”看他們還有話要問，艾傅德緊接著說：“其它問題等我恢復下精神再說。森特先生，能不能把我的魔寵帶來，已經許久沒抱過它了。”

一想起汪汪，傑羅姆突然發現、還有個必須搞清楚的關鍵。

“你究竟是哪位？！”