來自深淵（三）
來自深淵（三）
車輪急轉，半道上淅淅瀝瀝下起雨來。耳邊聽著威瑟林沉重的敘述，傑羅姆眼望窗外朦朧景緻，心緒煩亂，沒力氣多說廢話。
“螢火蟲傭兵團”自去年冬天開始，跟隨其他類似小團體、向迫切需要人手的東部省份流動。當時，霍頓勳爵駐軍的省份已然暗流洶湧：跨過邊境：“域外蠻族”幾個聯盟部落頻頻派出小股偵騎，試探騷擾接連不斷。盛傳一支蠻族大軍在東南遠地集結，嚴酷寒冬來臨之際、狼群的子孫將由苔原地帶揮師西進，在這個多石省份趟出一條血路，以掌握進兵內地的戰略高地。軍隊幾乎接管了省長的治權，重要物資實施專賣，限制人口流動，頒佈緊急徵兵令不過是旦夕間事，人心惶惶自不待言。進入“筑波”這座末日危城，武裝民兵倒處巡邏，嚴密把守的糧倉盛滿當年收割的苦麥，有大堆工作等待傭兵來完成。
戰雲密佈，一觸即發，這類場面對羅森人並不陌生。奇怪的是，最需要凝聚人心的時候，突然出現不少四處傳道的修士。這些人居無定所，來歷不明，為需要幫助的貧民治療疾病，隨時宣講一些新穎怪異的神秘教條。威瑟林他們剛進入戰備區域時，口耳相傳的無名教派已吸收不少信眾，軍隊隔三差五會逮捕幾名主使者，卻未曾明令禁止民間信仰的傳播；新教派始終保持低調，不少基層士兵也在小型集會上尋求慰藉，這類活動確實發揮過一些積極作用。
畢竟具備敏銳的職業嗅覺，威瑟林早早覺察到異端崇拜的苗頭，便多方打探、還親身參與過幾次集會。“不到一週，我就明白事情很不對勁。”咬著菸斗，威瑟林沉吟道：“雖說遠離首都，政策難免有所放寬，不過這教派背後的力量相當狡猾：集會規模、教條內容、宣傳名頭，都介於合法於非法之間，他們對不同層次信眾分門別類、區別對待。我見過一個當眾傳道的修士，有地方貴族控告他散播邪教，影響了土地上隸農的工作。他們在法庭展開即席辯論，修士將對方駁得啞口無言，邏輯縝密，條理清晰，連當地一些學者都想見見此人。後來我千方百計尋覓消息，拼湊起零散線索，發現這教派其實幾年前就開始活動，用過五六種名號。最早在貴族子女和有識之士間傳播，基本結構是半公開的小聚會，主要搞搞修辭學、玩些思辨遊戲，談論哲學而非宗教，在上流社會的閒暇生活中很是流行過一陣。”
“完美的開局。”傑羅姆嘆息道：“與官方合謀，從上到下串通一氣，演幾齣好戲，搞一些‘神蹟’……還有比愚弄民眾更容易的嗎？”
“恐怕沒這麼簡單。”威瑟林停頓好一會：“年輕時，出於工作需要，我做過一點比較宗教學研究。一般而言，宗教團體能夠存在，需要‘信仰’和‘儀式’兩部分。‘信仰’發自主觀，理由千差萬別，沒道理可講，大多含有偏執意味。‘儀式’的作用在於一遍遍加強這種偏執，讓信徒在參與過程中獲得某些‘特殊體驗’。說句褻瀆的話，儀式加強的究竟是‘信仰’呢？抑或‘特殊體驗’本身，我看還是後者居多。許多宗教活動會用到藥物、致幻劑，甚至有意引發集體躁狂，這樣例子我都親歷過。”在回憶中沉浸片刻，他回過神來說：“據一位‘核心分子’的說法，這邪教擁有一種‘縛靈儀式’，他們敬拜的對象是一塊‘多面體’――像切割完美的大水晶，能融合教眾精神，產生難以言表的超感官體驗，乃至回溯過去、預測未來……如果我還幹著老本行，絕對要把‘晶石教’列入最危險的邪教名單。”
“照這麼說！”森特先生挑起眉毛：“‘神蹟’會常常發生嘍？沒猜錯的話，軍區的主要指揮都已經‘皈依’了吧？”
威瑟林點頭：“是這樣沒錯。更‘神奇’的是！”他望著傑羅姆，萬分無奈地說：“連前來征伐的敵人也‘皈依’了‘晶石教’――我們被驅逐前一個月，兩位蠻族大酋長公開宣稱改變信仰，率軍向霍頓稱臣，也成為核心信眾的一員。我這輩子見過最‘神奇’的節慶，就屬敵我雙方流著眼淚互相擁抱那天。”
“…………”兩人悲哀地對視片刻，傑羅姆明白，再這樣下去、等惡魔主子“降臨人世”，好多信徒會心甘情願匍匐著親吻對方袍角。到時候，怎麼稱呼侵略者發動的戰爭還是個問題。
說完這幾個月的遭遇，威瑟林沉默好半天，看來他這無神論者也對“晶石教”展現的過人本領深自戒懼。別說跟信仰之源展開互動、“感化”頑敵放下刀劍了：“普通宗教”就算拿出點不太過硬的“奇蹟”，都得面臨大量質疑和指責。假如敵人用類似手段開展秘密活動，出現“月球教”之流悍不畏死的狂徒、完全不必大驚小怪。想到這，傑羅姆中途告辭，先回家檢查佈防狀況。冒著小雨一路行來，莎樂美她們可能還在回程半路，自己人已經在橋區入口布置幾處監視哨。
“一直沒動靜，長官。”剛收到最近回報，弗格森捧著額頭狠拍一下桌面。他正坐在橋區入口臨時徵用的一幢民宅中，目不轉睛盯著窗口直看。傑羅姆一進來，就徑直上前、將命令書移交給他。
“什麼亂七八糟的？！”不出所料，弗格森看得心頭窩火，禁不住往桌上一擲。等待一下午，獲得這樣狗屁命令，三個多小時裡他的日子也不好過。森特先生簡明扼要講清情況，聽得他連連搖頭，卻不再多言。最後傑羅姆說：“除非‘客人’斷氣，目前什麼也不能做。我先回家，等人都回來，還得想法敷衍她們。總之情況很混賬就是。”
踩著雨水走到家門口。雖然鄰居的破房子看來搖搖欲墜，自家宅院異常堅實，可實際上誰也不敢肯定對面究竟是何種怪物。“人，我需要一些材料。”傑羅姆一愣神，從雨裡扭過頭來，說話的是鄰家“小男孩”，或者叫“特使先生”更合適。“我需要物質醫療我的守護者。”對方淋著雨，平靜地說：“我來轉告你，人：我的守護者不會死，我的守護者很生氣，我的守護者將毀滅你――或遲或早。”
傑羅姆確信，目前至少有七八雙眼睛緊盯住自己，揮著雨水一招手，不遠處出現一名組員過來聽取“特使”的要求。那人跑動時掀起陣陣水花，趁這短暫間隙，小男孩淡淡地道：“聽完他的話，也聽聽我的。此行異常兇險，我知道。雙方間隙很深，我知道。守護者篤信契約，為契約所困，被迫充當護衛。你見過它，人，你知道：它不介意毀滅你，它不介意毀滅我。假如你能逃，人，儘量逃遠些；一旦契約失效，人，你的毀滅指日可待。”
“轉告它‘我很抱歉’。”傑羅姆抹把臉說：“還有，‘去他媽的’。”
小男孩兩手平伸，掌緣相對，掬一捧雨水敷在臉上，模樣異常肅穆。“他知道。人，再見。”
顧自進門，家裡人都還沒回來，迎上來的是蘇・塞洛普。他的讀心者女友遠遠趴在沙發上，眼睛片刻不離窗外。“你沒事吧？別聽那小子廢話，有三個單位的法師晝夜監視，那些雜種不過嘴上逞強！”
目注被多刺窗欞割裂的男孩形象，森特先生本能地知道，這些警告並非虛言恫嚇。不管契約以何種方式結束：“守護者”變成“毀滅者”那天越發的近了。看一眼塞洛普的女友，對方有點尷尬地說：“快速通訊全靠讀心者。我想，叫瑪拉留下，總比別人強一些。”
傑羅姆沒說什麼？心裡只盼莎樂美她們被雨水困在城外一夜，自己也好準備下說謊的道具，為兩個不速之客的到來找點理由。明早他會再預定一層“穹頂”套房，暫時將家人支開幾天。除非人真的戰勝了惡魔、傑羅姆苦澀地想，她們不該被捲入自己引發的危險之中。
雨越下越大，隔著絞纏的“蛇籠草”，鄰居家冒起了炊煙。