狩獵開始（三）
狩獵開始（三）
――弟兄們，全都原地別動！
單憑經驗跟直覺，在腦中迅速推理一番：
成人的體重六成是水，塑能系法師雖能製造人體自燃的奇觀，可並非兩句咒語那麼簡單；反觀岸上火勢旺盛，血肉之軀燃燒效率高得出奇，其中必然有詐；況且自己人不擅長救死扶傷，被害者燒成這樣、還是自生自滅比較穩妥，踩中圈套會更難看。
迎著火光考慮幾秒，岸上又添一處火源，別人只好乾巴巴望著他。主意打定，霍格人的分析結果也傳了過來：建議“嚴加戒備，採集樣本，封鎖逃路，拉網排查”，指揮官即刻點頭――明智之舉！
任務一敲定，各隊行動起來像攥拳的五指。讀心者借“蜂巢增益器”將精神網路的效能提升一個數量級，拂過前額的微風彷彿瞬間產生細小紊流，刷子般過濾開始混亂的遊人。被“染”成綠色的“無害目標”如雨後新筍，兩眨眼就填滿視野；依據對象的恐慌程度，初步剔除魂不守舍的，然後再篩選出有預謀行為。
各組明確分工，扼守通往城內的主幹道，聯繫治安官以免發生誤會；撲滅一處火頭、將部分“殘骸”交給最近的霍格人檢查，同時尋覓任何可疑對象，隨時準備驅散人群、捕捉活口。
傑羅姆身在核心，豐沛的控制感從未這般強烈。視角反覆變幻，各色圖表快速更新，提供決策所需的訊息參考。向下俯瞰，碼頭全景化成一座大型沙盤，而自己居中調度，儼然在玩一場刺激的兵棋推演。借他人的眼睛不斷觀察，分配資源，理順思路，形成計劃，瞬息下達至個人……鬥爭機器馬力全開，或許駕馭良駒全速飛馳能帶來相似體驗。頭一次為不喜歡馬匹感到遺憾，他喘口氣，壓下走神的思緒，試圖從零散線索中找到突破口。
一份屍檢報告及時送達。只看一眼投射影像――霍格人自肩胛下刀，利落地剖開胸腔――傑羅姆立時眉頭打結。雖說外焦裡嫩，對火災死者而言屍首還算完整，不過從刀口望進去，皮下組織卻一團糟。肌肉變形萎縮，半流質的脂肪大量堆積，胸肋間還有骨鋸的銼痕；屍體明顯不太新鮮，肺片裹著防腐液，皮膚好似整張特種牛皮紙……不論什麼殺了這倒黴蛋，燒傷肯定排不上號，死亡時間起碼有三四天。這場面令人想起發酵許久的臘腸，表面像模像樣，內裡早攪成一鍋粥。
縱觀“死者”概況，既毛骨悚然，又哭笑兩難。有人把解剖課上的殘餘物七拼八湊，打扮成遊人參加慶典，製造了一場虛驚。前後不到五分鐘，小把戲已被拆穿，敵人連個影兒還沒見著。各組指揮得到嚴重預警――現場人流複雜，少數市民驚慌走避，大部分若無其事，還有一些幸災樂禍的，想同時監控這麼多對象，森特先生手下人馬遠不夠用。被嘈雜響聲包圍，篩選工作反一片沉寂，拖得越久，人堆裡的組員便得多擔幾分風險。焦灼氣氛中，各組組長一致開始點名，此時若誰誰不幸落單，八成會淪為狙殺目標。
盯著代表人數的點陣表，傑羅姆分心兩用，飛速查閱讀心者的感官數據。眼前亮光頻閃，大家一一回應著召喚，點錄無聲，彷彿弓弦繃到極致，離掙裂僅一線之隔。
――等等，那女人是誰？
臉孔稍縱即逝，他確信瞧見一位熟人：身材尖瘦，眼睛黑多白少，腰間皮帶大圈套小圈、造型十分誇張……對了！凱恩手下的“影武者”！剛到“峽灣之城”就跟她的長鞭交過手，傑羅姆深知此人的匿蹤本領，忽然照面來者不善。
警報既出，危險目標被染成紅色，體貌特徵眨眼傳遞給所有指揮員，離她最近的讀心者不假思索、擲出一發精神波動。只見對方左臂一舒，長鞭漾出極規則的紡錘線，繞著彎漫卷而來。側移步，半擰腰，環形加速至力貫鞭梢……流暢動作更像超自然風格的舞蹈。“噼啪”兩響，視覺訊號中斷，水面上空蕩起淒厲慘叫。
充當耳目的讀心者應聲失明，傑羅姆眼前一黑，驚出渾身冷汗，塞洛普的女友也癱倒在地。迎頭痛擊敲在要害部位，所有併入神經網的讀心者感同身受，通信迴路中斷，最後只剩“影武者”飄忽的殘像。
被她率先發難，不少人分享了眼球破裂的恐怖滋味，岸上各組紛紛迎敵。剛才稍一疏忽，權限最高的幾位――參謀部的霍格人，分組組長，再加森特先生本人――等於間接挨一記耳光；所幸普通組員未受驚嚇，立即展開圍堵，誓要擒獲對手挽回一些顏面。
有人正面挑戰協會的戰鬥群，傑羅姆揉揉眼珠，只覺不可思議。隔水眺望：“影武者”不急著逃命，反而竭力周旋，借人群掩護製造混亂。細瘦身形見縫插針，幾尺寬的影子即可消失無蹤，一群追一個卻磕磕絆絆，佔不到絲毫便宜。
督促參謀部重設通話頻率，傑羅姆不得已口述命令：停止追擊，改向人群使用大面積震懾手段，以不致命為準。授權殺傷“任何”可疑目標，嚴防爆炸物，同時降低追捕“影武者”的優先級。
開始點火的工夫，傑羅姆就懷疑對方誘敵深入，因此行動有所保留。等凱恩派出貼身保鏢，懷疑變成了確信，唯恐撞上手持導火線的變態，他立即決定先發制人。想想家門口被炸身亡的兩名巡官，萬一不幸言中，自己可擔不起大量人命的損失！
讀心者透過緊急渠道送出訊息，望遠鏡裡自己人很快作出回應。雖然都懷疑指揮官精神有毛病，幾組人仍暫停追擊，衝普通市民丟出了癱瘓法術。原本混亂的現場如風吹麥浪，轉眼矮下去一片，偶有僥倖豁免成功、未受法術影響的，也在讀心者額外照顧下躺倒了。
見不著“影武者”，傑羅姆才不信她已被制住，挨幾次精神打擊對她來說小事一樁。失去了掩護，這傢伙必定溜之大吉，下次見面得專門提防，以免再度被動挨打。
“準備了講稿吧？”朱利安使勁嘆氣：“夠你解釋一年的。”
放下望遠鏡，指揮官似笑非笑，轉身聯繫收尾工作去了。目睹全過程，森特先生的指揮藝術給在場諸位留下深刻印象：“至少看起來派頭十足。”塞洛普偷偷嘟噥著：“換成我，早跳水自殺了！”
第二天清晨，城外小莊園。
“啪”的合起報告，頂頭上司面無表情，和聲問：“就這樣？”
森特先生點頭道：“兩捆炸藥，三名嫌犯，都是‘月球教’訓練的白痴，背後自然由凱恩操控。所幸沒機會引爆。剛才治安廳發函質詢，我正考慮該怎麼回信。”
“‘簡單粗暴，令人震驚，嚴重侵犯市民人身權利’，早上五點，治安廳長官也跟我聊了幾句。”傑羅姆一副事不關己的樣兒，愛德華沉吟半晌，接著道：“這事由我應對。走，一起吃早飯。”
踱過書房外的迴廊，傑羅姆覺得、刻花玻璃窗後面有人悄悄窺視，不禁多留意幾眼。庭院中擺好了簡單的早餐，相對落座，喝一口綠草茶，傑羅姆呆在遮露水的陽傘下，剛好避開溫吞的日頭。第一次有餘暇近距離打量對方，愛德華似乎對陽光並不反感，皮膚保養良好，光線映照下才顯出細細的皺紋。乾淨到略顯病態，他不時撣落袖口的微塵，給人以謹小慎微、酷愛整潔的印象。外表書卷氣濃郁，輪廓嚴肅篤定，絲毫不透漏內心想法，瞳仁則是高智種獨有的深灰色。
碟子裡乾麵包原封未動，愛德華醞釀片刻，說：“我不表態，沒有鼓勵你越界行事的意思，尺度你自己把握。從事這一行有句格言，‘什麼都能做，只要不犯錯’。昨天的情況……差強人意，對一個開始而言，尚可以接受。”
傑羅姆很想加上他省略的兩句粗口――什麼都他媽的可以做，就是不能犯他媽的錯。不論如何，跟務實之人共事省了許多麻煩。
“打起仗來，禮儀風範只好擱在一邊。敵人最大的優勢在於不擇手段，我想，昨天他們同樣瞭解到我方的態度。”用茶杯暖著手，傑羅姆說：“被動應戰不如主動出擊，剛好有條線索可以深挖，不過牽扯到更靈活的授權……”
“暫時別觸犯‘法眼廳’，其他機構的印信隨你用。”
“相當好，先生。還有一件小事！”傑羅姆清清嗓子，刻意觀察對方的反應：“來這以前，我查閱了一份舊檔案，有關‘十三場巫師’、或者說寧博先生。他曾擔任過您的副手，是位有名的爆破專家？”
聽他把重音全壓在“爆破”上，意思再明白不過，愛德華神色如常，語氣卻生硬起來。“此人脫離編制多年，檔案由我親手銷燬，小道消息最好多審慎些。現在他的位置相當特殊，或者還有借重的價值，若沒有確鑿證據，這番話只當你沒問、我也沒說過。”
傑羅姆心想，難道頂頭上司跟“棗紅屋頂”的非法生意有銀錢往來？“十三場巫師”明明是幾樁爆炸案的最大疑兇，你這間破屋卻建在人家地盤上，關係如此曖昧，究竟讓我查是不查？
嘴裡含糊應允著，他喝完杯中茶水，準備回去瞧瞧被捕的嫌犯。返城路上，望見車窗外小社區的外牆，森特先生忽然打定主意――不論愛德華是否偏袒寧博，確有大量證據說明這傢伙同提煉硝基炸藥有關。先逮個知情人士問問清楚，否則敵友難分、頭疼事還在後面。帶上自己的保鏢，兩輛馬車轉往盤山小徑，很快開進有溫泉的那家“棗紅屋頂社區”。
這類場所朱利安是當然的嚮導，經他指引周遊一圈，瞭解過大致狀況，一行人也吸引了不少目光。高個壯漢跟他們缺乏共同話題，路上一馬當先，招攬生意的流鶯無不側目，從沒見過這樣人物。朱利安談笑風生，碰見姿色不俗的漂亮妞難免眉來眼去一番。被女友緊緊盯住，塞洛普雖然目不斜視，心裡卻相當好奇，糟糕的是女友缺乏隱私概念，一發覺他動什麼古怪念頭，立刻手頭加勁擰得他大呼小叫。剩下狄米崔墜在最末，緊跟著導師大氣不出，蓋因早受過教訓，生怕又被人拿來消遣。
相形之下森特先生目的明確，就是來找麻煩的，待問清此間管事人的姓名，轉轉眼珠計上心頭。“這家浴池的老闆嗎？‘異性推油’，嗯……請給我的學生一張票，全套服務，謝謝。”
跟垂頭喪氣的狄米崔耳語幾句，倒黴的學徒便給人領走了，時間不長，工作人員慌慌張張跑出來，說有顧客突發哮喘、暈倒在薰香浴室內。森特先生臉上色變，進去看看果不其然……找到了發火的藉口，再無理取鬧一番，引來不少看熱鬧的圍觀者。十分鐘剛過，浴室老闆領著幾名軍警前來對付找茬惡客。
紅鼻頭男子五十上下，臉上由於過度蒸氣浴脫了一層油皮，明顯經多見慣，上來他也不說話，估計一下這夥人的分量，便指使其中一名軍警過來交涉。“你他媽怎麼回事你？！”嘴裡還冒著酒氣，對方粗魯又含混地說。
舉手贈送一記響亮耳光：“站直了，軍士！”傑羅姆冷冷地說：“飲酒執勤，待會兒有你好瞧。”不再搭理這人，轉而向浴室老闆道：“首都軍區‘疾病與害蟲控制辦’的。現懷疑此營業場所未通過有效檢疫手續，存在爆發傳染病的隱患，請跟我走一趟吧。”
對方驚愕中左右看看，單憑不講理的程度，這傢伙真挺像那麼回事！不由放緩語氣說：“長官，哪種檢疫沒通過，煩請你告知一聲。”
向塞洛普的女友打個眼色，傑羅姆攤手道：“狂犬病，市民。你後頭那位就很有些潛伏期的症狀。”話音未落，站在他旁邊的軍警突然狂性大發，一口咬在紅鼻頭頸子上，把所有人嚇了一跳。