豺狼末日（下）
豺狼末日（下）
“一百五十秒電量。別硬撞，耗幹他。”
報以一聲怒吼，雙面斧徑直猛砍，迸發出連串脆響來。血液裡飆升的腎上腺素令對方聽而不聞，反跟機器不留餘地地對上。瞬時噪音大作，利斧同鏈鋸正面膠著，像抵住個飛轉的磨刀盤；怒放的星火四散飛濺，有那麼半秒左右，隱形殺手們紛紛披掛了閃光外套，恰似一群姿態各異的玻璃造像。
傑羅姆以手遮顏，自有人為他添加適當防禦。壯漢不領情犯不著多勸，人家自願充當活靶誰攔得住？只見“開膛手”當胸猛搠，半月斧及時架住致命一擊，並引導鏈鋸朝側面滑移，接著長柄上揚、正搗在對方下顎部位，鏗鏘脆響聽起來好一陣牙酸。
短兵相接十數秒：“開膛手”的金屬甲冑增添連串疤痕，鏈鋸轟鳴，捲刃的斧頭亦蒙上重重缺口，精製利器迅速向一坨廢鐵看齊。奇怪的是，壯漢毫不關注武器狀況，彷彿赤手空拳照樣能達成目的。傑羅姆不禁頗為意外：外表像十足莽夫，打起來卻膽大心細，節奏感極佳。雖說動作相對遲緩，可每次都能擾亂敵人的進攻意圖，等對手後勁不濟再迎頭痛擊，實戰水準非同凡響。
“進攻――格擋――反擊”，普通民兵熟識的套路不過如此：“開膛手”空有一身蠻力，碰見這死板的打法卻像落入蛛網的小飛蟲，左衝右突收效甚微。最後一次短兵相接，只見鏈鋸豁然橫掃，壯漢伸左手、摁住鋸片無害的側面就勢一撥，對方頓時失去平衡。捲刃的斧頭由下至上、差點搗碎手肘，這一擊造成了嚴重短路，進而點燃洩露的機油：“開膛手”半邊身體陷入大團火焰的炙烤中。
觀賞片刻混亂場面，傑羅姆簡單一指，空氣坍塌造成的真空澆滅烈焰，兩名手下發動“電爪”左右夾擊，一舉制服鐵塔似的敵人。兩分半的電量原本預計奪走五六條性命，可惜“開膛手”撞見更強悍的對手，不及發威便黯然退場，著實令人遺憾。揭開表層厚實的裝甲，金屬外殼下裹著具殘缺人體，僅存的左臂跟右腿嵌入控制裝置內，其餘部分好似枯萎的桔梗插滿線路軟管，浸在一層淡黃色油膜中，味道與神秘防腐劑十分吻合。通天塔撤退時弗格森丟棄不少裝備，其中包括三臺作戰用機械，這具“開膛手”當屬繳獲物之一。因為“電傳送”只能由活人施展，接受過“整合手術”的操縱者是金屬鎧甲的核心組件，反觀裡頭這位已死去多時，模樣跟打蠟的乾屍不相上下。隨行的霍格人無奈搖頭，搞不清楚核心停擺的狀況下、敵人是怎麼令機械部分歡蹦亂跳的。
將疑惑拋諸腦後，傑羅姆打出“搜索前進”手勢，隱形的綠色組員率先開路，除大步向前的壯漢外，其他人都小心翼翼。碰見裝甲兵表明危險係數成倍增加，求生本能指引下，隊伍中大量高階法師蓄勢待發；偶爾掠過一隻蚊蟲被半空環繞的靜電場擊斃，冒著青煙無聲跌落――換成目標更大的活物，眨眼準會人間蒸發，連骨灰盒都省了。
跟參謀部暗中交換意見，傑羅姆獲悉、另兩臺裝甲兵的去向已有眉目。協會的“開膛手”和“絞肉機”需要外部支援才能正常運作，遙控訊號剛好作為追查敵蹤的線索，機器所在地有效揭示了敵人的兵力分佈：城市周邊展開連場混戰，我方主力與不明身份的武裝人員搏殺正酣，密探則對上凱恩的邪教信眾，過去半小時裡接連發生爆炸，雙方互有死傷。好消息是，術士會及時提供支援，我局部作戰行動已進入收尾階段；壞消息是，敵人比預想中還要狂熱，反抗意圖堅定，可能持續發動不要命的反撲。
觀察情勢，此時一行人正深入腹地，越過敵人不規則的防線直指矛盾中心，凱恩恐怕就在附近……傑羅姆權衡利弊，冒險分心從參謀部接收一批現場資訊，都是自密探“眼線”身上截取的視覺片段。瀏覽著近三十幅連續圖片，一開始密探可謂進展神速――某蒼白男子站在大量邪教徒屍首跟前，向“法眼廳”來人指點方向，衣著打扮跟邪教死者並無二致。收買叛徒，行動前分化敵人爭取優勢，這類陰損招數效果顯著，早就是密探的標準操作流程。
既便如此，下面幾幅圖片仍變得很不友好，視野中可見密探損失慘重，遭到對方的有力還擊。邪教徒自爆殺傷力驚人，迫使密探停下修補鋒線，推進速度隨之銳減。傑羅姆引以為戒，繼續拔高警戒級別，放棄活擒俘虜的指示，轉而下令格殺勿論。
迅速翻閱後幾張圖片：“法眼廳”的人終究撞見扎手角色，協會一臺裝甲兵獨力殲滅近一打密探，連圖片的“提供者”亦身負輕傷。最終現場立著被射成刺蝟狀、電力耗盡的“開膛手”，其餘傷患輾轉慘呼，戰況見者心驚。
心神拉回現場，外圍的搜索無果，先頭部隊準備繼續深入。時間緊迫，傑羅姆直接翻查最後一張：花兩秒鐘他才看明白，這張圖竟是倒像，參謀部標註“觀察者突然陣亡，採集最後時刻的瞳孔成像。”入目是白花花一片，傑羅姆皺著眉，入侵者似乎闖進了碎紙片構成的歡迎宴，有限空間內盡是些體無完膚之人，血肉之軀變作脆皮點心，漫天飄舞的紙蝴蝶反而剃刀般銳利，割出淒厲創面，其中幾片紙頭輕易幹掉了讀心者選定的眼線。圖像到此為止，密探重整士氣還需要好一陣，暫時不必擔憂兩波人遭遇帶來的風險。
傑羅姆正一心二用，接下來發生的短促交鋒像隔了層厚木板，沒引起他多少關注。第一個犧牲品咆哮著衝出樓梯間時，排頭尖兵早按耐不住，法杖平指：“解離術”立馬將他化成灰燼。無數粉塵簌簌下落，空中多出一股臭氧加氨氣的詭秘組合，叫人不禁聯想到消化不良附帶的排氣反應。
森特先生思維停滯，發現了自己厭惡“解離術”的主要原因――把人變成灰是好有型，但被迫吸入“一人份”的生鮮空氣就有些煞風景，下回改用“石化術”算了。雖然不甚友好，這次接觸仍把雙方從虛懸狀態解救出來，大家都鬆一口氣，大開殺戒也比捉迷藏強得多。
――戰鬥陣型，散開散開！
前排指揮用公共頻率下令，語氣透著模式化的稔熟，外加一點十拿九穩的不耐煩。手下人紛紛響應，三個一組結成基本攻擊單位，迅速編織一面15乘6的死亡地帶，並將窄帶前緣抵住敵人冒出來的第一線。邁入這範圍等於招惹三柄完全裝填的法杖，每柄皆有能力割草般宰殺活人，何況三人一組充分考慮過施法間隔等因素，以保證無間斷的傷害輸出。換句話講，任何穿越“死線”的嘗試純屬找死，趕越雷池半步，頭蓋骨不會比金魚吐出的氣泡結實多少。
望著敵人前仆後繼，上演千奇百怪的死法，傑羅姆實在有些不解。與其說尋覓機會同歸於盡，這不成章法的攻擊更像在拖延時間，由於沒法分辨哪些人攜帶了爆炸物，只好全宰掉再行探討。越過寬闊門廊，尾隨前頭進入一間活動室樣的大房子，他發現此處光線暗淡開口又多，地形很不理想。前排各攻擊組合開始逆時針側旋，以保證攻擊區間完整，同時密不透風地推移戰線。包括新手在內，大夥輪流發出單一音節，提醒同伴自身所處的狀態，每當有人低聲哼哼說明又添一縷刀下亡魂；聲音連起來猶如稍微走調的清唱，配上響板的話，鮮明節奏恰好跳支趣怪的集體舞。
一面調整自己這組的位置，一面接收最新消息，傑羅姆後頸微涼，發覺參謀部正向全員播送一段壯觀場面：只見格魯派術士長牽頭，術士們排成長溜，波浪般釋放一輪“火球術”，紅熱光芒先後照亮大半個夜空。倒黴的敵人像掉進滾沸湯鍋，在扭曲熱浪包圍下“載沉載浮”片刻，就此烤成了八分熟。霍格人乾巴巴地轉述道：“同我方主力交戰的不明武裝份子被悉數殲滅，增援即將到達。”說完還贈送大家一段提振士氣的歡呼，背景圖片取自某廉價小說扉頁，主角是個渾身披甲的漂亮妞，身後追隨一幫笑容猥瑣的暴民。
參謀部的好意招致連串髒話，森特先生尚未發表見解，加密頻段就送來重要消息：霍格人婉轉地表示，已查明剛才被擒那家人的身份。“王儲最堅定的擁護者之一”：“爵位跟職位同樣堅挺的大人物”，財務主官k先生。就算人家帶點惡魔血統，考慮敏感的政治立場最好也別大聲張揚，否則只會便宜了保王黨。沒得到明確授權以前建議終止行動，把人轉到安全地點，以免罪證落入密探之手搞得無法收拾。
傑羅姆怒從心起，關鍵時刻竟碰上這等糗事，僱我來究竟管殺人還是給大人物擦屁股？！想歸想，長尾巴的小破孩萬一給密探捉去，頂頭上司絕不會有好臉色看。凱恩近在咫尺卻必須拱手讓人，他恨恨咬牙，下令停止增援，準備接應俘虜和傷者。話沒說完腦中響起了“半畿尼”的聲音――這傢伙自稱道路曲折剛剛趕到，不如先把某人全家託付給他，救傷擒兇兩不誤，豈不是最優選擇？
心說你夠陰損的！傑羅姆連冷笑的心也沒了，自己在孤立無援時獨闖敵巢，生還幾率將直線遞減，沒準凱恩臨死還能拉上個墊背的。不過轉念一想，眼下形勢使然，平白放敵人首腦回去也不好交代，冒險深入卻可能達成最大收益：“半畿尼”的提議的確符合邏輯。排除腦中雜念，傑羅姆冷冷地說：“好主意，就這麼辦。”末了還加上一句“待會見。”對方似乎笑了笑，總不像特別看好他的前景。
通訊中斷，亂戰仍在繼續，作為最好也是唯一的後備，傑羅姆領著自己人快速穿插，協助前排夷平敵方有生力量。一番自由射擊後，送死的被消耗殆盡，讀心者紛紛施展“靈視術”，幾道拐彎的目光朝各方偵查，終於給他們捕捉到凱恩的蹤跡。
二樓盡頭是死路一條，主要目標立在個形似淺碟的巨大圓盤邊，身側有兩名保鏢傍護。圓盤通往難以形容的金屬空洞，深度難以目測，內部景象光怪陸離，站著不少高大機械和矮小人類的縮影，形似一扇憑空開啟、通往未知世界的小門。某種傳送裝置？！此時機器巢穴與凱恩之間被水波狀的透明流體隔開，但“水面”已相當稀薄，再等等即可一步跨過，轉瞬傳至莫名遠方。
所有人都清楚機不可失，沿既定方向窮追不捨，半路再沒遇上任何埋伏。還有不足百十尺距離，前方顯著有道不自然的藍白光帶反覆閃爍，頻率正逐漸加快，將大理石走廊襯得格外詭譎。傑羅姆不禁放慢了腳步：“排頭不得善終！”百分之十的提醒浮上心頭，他很快感覺情況不妙。
離目標咫尺之遙是最危險也最盲目的時刻，毫無阻滯前進這麼遠，若非敵人一心逃命，否則只能說明還有後著解決追兵。左右瞧瞧，他所處的位置夾在堅厚石牆中央，掩體少得可憐，飛跑過身畔的自己人紀律渙散，更沒地方排兵佈陣，只一窩蜂地朝終點奔去。
伸手堵住後面諸人，傑羅姆命令停止追擊退出險地，同時為自己套上最有力的防禦法術。藍光閃爍不止，進而轉為耀目的純白色，盡頭噼啪爆開串串電火花……眼看敵人即將成功逃逸，照明設施忽然徹底失靈，過道陷入了完全的黑暗。嗡嗡聲亂作一團，前方人員生死未卜，後面的則驚疑不定，傑羅姆貼牆側立，將目光調整為夜視狀態，還來不及張望，只覺背後掀起一陣夾雜利嘯的寒流。
他一回頭，瞧見黑洞洞走廊裡站著個白慘慘的人形，持軍刀的姿態過目不忘，分明是銜尾而來的尼克塔?魯?肖恩。兩人在無光環境下打個對眼，對方還輕輕頷首，隨即狂風般提刀猛斬，三步一跳轉瞬殺到近前――兩旁身首異處的受害者還來不及將熱血濺在他身上。
前無去路，後有追兵，這下傑羅姆無話可講，只能在嚴重劣勢中竭力自保。幸虧不是所有人都被打個措手不及，高個壯漢彷彿楔進石壁的粗鐵釘，不吭氣地扭身側劈，硬把煞星攔在了半道。
軍刀和捲刃的斧頭並不糾纏，軍刀的主人憑藉與其兇殘不相稱的、可怖的靈巧說停就停，舉手揮出一記萬花筒似的“刀卷”――肉眼望去彷彿瘋狂蠕動的千足蟲――假如千足蟲難以計數的下肢全是刀尖的話。壯漢不顧自身，卯足勁全力砍削，堪堪逼迫對手倒退半步，可銳利刀鋒仍不失時機地在他前臂拽出蛇形切口。
下一波翻卷的利刃劈面而來，搶在斧頭照應不及的死角：“叮”一聲響，矮身斜穿的短劍恰好按在軍刀刀背四分之三處。傑羅姆用一半體重壓住這次暗襲，想恢復平衡可就沒那麼簡單。
只聽斧面打橫揮舞，擦著他後腦一帶而過，壯漢這回差點宰了兩個人：再往下半分，傑羅姆的腦脊液會潑灑出來，而尼克塔得靠半條右腿支撐上身了。不過總算他拿捏精確，或者說在敵人和盟友的性命間做了一次取捨，傑羅姆僅損失幾根毛髮，尼克塔的左腿也沒傷到關節。三人搏鬥開局見紅，軍刀如同活物掙脫了束縛，轉瞬左右連砍，急於一舉擊斃兩名敵手，結果卻給上下逼住，只得再退半步。壯漢力大招沉，攻擊範圍廣，傑羅姆倏進倏退，彌補著盟友的空擋，伺機施展各種陰招。雙方就這樣險象環生、守住一條窄道掙命到第三回合。
突然，尼克塔如籠中困獸，腰胯肌肉彈簧般超負荷運作，軍刀隨上身俯仰迸發一陣點、刺、剁、挑的狂潮，木偶般瘋狂搖震。沒見過這場面的絕想象不到、人類還能做出這等弔詭的動作，眼看對方招招搏命，傑羅姆差點施展“強化咆哮術”，結果極可能是兩敗俱傷。壯漢最後揮出一斧，將左手邊大理石牆鑿成尖利片狀，三人不得不分散躲閃，這短促喘息救了他們的小命。
曾閃爍藍光的圓盤總共沉寂了不到半分鐘，重新點亮的傳送裝置使人瞪目如盲。傑羅姆赫然發現凱恩的貼身保鏢攔住眾多追殺者，他自己卻跟一臺揹著光線走下平臺的三足機器擦肩而過，最終交換了位置。傳送裝置徹底敞開，形容枯槁的凱恩木然朝這邊觀望，而肩扛黝黑金屬管、殺氣騰騰的機器則無視其他活物，衝過道盡頭髮射一枚破片殺傷型火箭彈。
全憑本能，傑羅姆面前浮現出比茶盤略大、不具厚度的渾圓剖面，將武器原物奉還，精確“反射”回傳送裝置所在的窄門內。古老科技跟日新月異的魔法力量零距離接觸，結果爆炸跟濃煙吞沒了盡頭的一切。森特先生呆立在原地，腦袋裡幾團棉線，渾不知剛完成一件頗具象徵意味的、不可能的任務。