昆古尼爾 落水狗(下)
落水狗(下)
女孩與他目光交匯，眼睛像壓滿火藥的玻璃珠，沉默中暗藏危機。寒意由凱文的一雙肩胛骨之間散開，那感覺類似一腳踩中了蝰蛇的尾巴，駭然凝望毒蛇醞釀攻擊前的幾微秒……當他們圍坐在篝火邊時，凱文曾聽說過古老林地中樹妖女的故事：有一些橡樹日久天長，學會了化成美貌女子的形象，專以神秘的眼神下咒。若有路人禁不住誘惑，與她在林中幽會，一吻之後必定小命難保，靈魂纏繞在枝頭如風中游絲，從此再不得安息。
否認著腦中荒唐的念頭，凱文表情狼狽，感覺越來越像個傻瓜。偏偏這時，頭痛變成一隻亂抓亂撓的野貓，腦袋裡彷彿存在什麼多餘的部分，壓迫著眼球，令他的全部視野扭曲加寬，連對時間的感應也出了問題。周圍的人行動越來越快，瘋狂穿梭來去，鴨子般扭著屁股，嘴皮子一掀吐出二三十句廢話，像一群哈哈鏡裡的魔鬼……只有那姑娘不受影響，繼續專心盯住他，掛著毫無道理的怨恨表情。
最前一輛車上有人大聲吆喝，呼聲震耳欲聾，凱文找機會錯開了目光，讓亂跑的影子們恢復正常。他故意忽視仍在瞪眼的女孩，先去安撫自己腦袋裡的傷口，顧不上其他了。
也許五分鐘過去，也許只有十來秒，痛苦煙消雲散，跟開始時一樣突然。凱文抬頭再看，女孩已沒影了。或者她是個工於心計的妓女，甚至是一個逃跑的奴隸，可不知為什麼？竟然盯住自己不放了！凱文自問，難道某天夜裡喝多了酒，我有對她怎麼樣嗎？
跟在別人身後機械邁著步，凱文的心情被搞得一團糟。傷勢比想象中更嚴重，必須找老喬看看去；至於受傷的原因，他心中鬱悶，卻不敢貿然跟兇手對峙，怕無人能支持他的控訴；再加上，愚蠢的兄弟安格斯正與毒蛇同車，生命時刻都有風險……凱文的腦子像一條單行道，容不下兩三輛大車，他原本缺乏同時應付兩件事的才能，何況面對著如此窘境……如果非得在三個危險中挑一個解決，安格斯的處境更值得擔憂，得想法子讓他意識到危險才行！
“山坡上滾下一棵樹，該死的路給堵了，幸虧沒把人砸出屎來。”
“把眼珠瞪圓呀！怕是強盜設的路障！”
“烏鴉嘴滾蛋！”
儘管日頭歹毒，車隊前面仍聚起一撥好事者。“死樹”是棵多年生的赤松，豁口位置參差不齊，松油味濃重，看不出是怎麼斷的。赤松擁有茂密的樹冠，正處於最佳的生長期，莫名其妙，變成了橫在路上的沉重障礙。
“先休息一會兒，落落日頭再搬。”
沒人樂意頂著烈日干苦力，領隊又在車裡裝死，剩下幾個人一合計，都同意原地暫停，讓牲口歇歇腳。不知哪位支起了遮陽棚，於是不大一會兒，兵器換做啤酒杯，人們順利地開了牌局，銅板和鎳幣在汗涔涔的手掌間傳遞。仍有個把人想要保持警惕，但敵不過熱浪，過會兒也都各自休息了。凱文倚著車輪輻坐下，一邊嚼草葉，一邊設想如何去說服安格斯。幸好頭疼過去，腦袋重新開始了運轉。
“我說陀螺，見‘鐵砧’沒有？”過不多久，圖米走過來問他。
反應半天，凱文才意識到“陀螺”是自己的外號：“剛才跟老喬採藥呢？憑他那塊頭能躲到哪兒去？”
圖米擦著汗，手臂的汗毛都打了結，猶豫一會兒才說：“跟我走，有事商量！你不用幫腔，只要站我旁邊就行。懂嗎？”
凱文感到一頭霧水，只好隨他回到領隊的篷車前。他驚訝地發現，佩德羅站在露天地裡，白臉龐閃閃發亮，像根半融化的蠟燭。“白眼”老喬躺在車篷下不見動靜，難道受了傷？“鐵砧”平時和老喬形影不離，此刻竟不知去向。
佩德羅臉上的陰影蓋過了豔陽的反射，用一種均勻的速度向四周掃視，森寒目光足夠挖地三尺。凱文咽一口唾沫，相信這才是走私者的真面目――一個名副其實的危險人物。
圖米用旁觀者的態度說：“算上‘鐵砧’，已經失蹤了七個……還是八個人？有誰跟咱們耗上了！不過，眼下幾位老夥計要麼捲鋪蓋卷，要麼生死不明，再遲幾天的話，老大，你可就全憑自個啦！新來的一幫誰都靠不住。”
看領隊不動聲色，凱文也沒話說。其實事情並非今天才開始的。
個多月前：“柺子”唐尼等人中途變節要把領隊做掉，其中一個理由就是不斷有人神秘失蹤，新來者難免懷疑自己上了黑船，為求自保先下手為強。幸虧還剩幾個入夥較早的舊人及時扳回局面。當時凱文與安格斯加入不滿一年，照理算不上“老夥計”，但像樣的新人太少，他才破例得到佩德羅的信任。如今老夥計只剩下“臭鼬”圖米、“白眼”老喬和缺席的“鐵砧”，果真如圖米所說，下一步連凱文都有重大危險。聽圖米的話音，已經有溜之大吉的意思，他要是一走，領隊肯定變成孤家寡人。
“老大，都到這地步了，給兄弟們交個底吧！”圖米試探道。
佩德羅無表情，先看道路，再看傷員。既然他仍不想吐實，凱文只得去查看老喬的情況：表面沒有外傷，但老喬整張臉蒙上一層死灰色，肌肉軟綿綿的，呼吸時斷時續。記起老喬隨身攜帶的藥包，凱文從裡面摸出個鐵盒子，取出一粒藥來。
“老喬說他身上有強心劑，萬一倒下了可以服用半粒，也許有效呢？”領隊看著圖米，發現他也沒意見，凱文便撬開老喬的牙關，把半粒黃色藥丸送入喉嚨深處。
等待變得非常漫長，佩德羅終於耐不住陽光縮回到車棚下。在陰影裡蹲了半天，他才慢慢地說：“自從小妮子跟上咱們，倒黴事就沒斷過……”
一開始，走私的騾隊途徑軍事分界線以西、被王國正規軍掌控的普羅什科城。雖然和城門的守軍早有默契，但這次運輸的並非茶磚，而是封入蜜蠟的複合鋁材。邊境有個神秘買家願用金錠大筆收購，充當遠射弩的弓片，經過正確的組裝，新型強弩能在幾十碼外洞穿厚板甲――國王的騎士肯定不樂意聽見這個消息。
做著足夠掉腦袋的買賣（凱文摸摸脖子，忽然意識到自己經歷了何種風險），本不該節外生枝，但佩德羅的一位老相識向他引見了一男一女，託他將二人順路偷運過境。女孩是個抱骨灰罈的小啞巴，男的自稱是她養父、一個病弱的獨眼老頭，隨時一副要斷氣的死樣子。
“我還奇怪，幹嘛非接這單呢。”圖米點著菸斗，好像隨口一問。
佩德羅從身上摸出個天鵝絨口袋，直接拋給他看。
先聽聲音，再稱重量，圖米往袋子裡一瞧，馬上吹起口哨來。“萬惡的銀幣之神的禿頭啊！”他用兩根手指勾出一顆晶體，藉著陽光仔細端詳：“一袋子金剛石！嘿嘿！拿這玩意付賬，還不如說‘我有錢，來扒我的皮’呢！ ”
佩德羅嘆口氣，恢復了一點平時拿腔拿調的派頭：“對對對，我一看這種情形，總不能一口答應不講價啊。”
圖米和凱文無助地對視，心想你不愧是個貪得無厭的傢伙！
“那會兒財迷心竅，我就說這趟活兒風險太高了，按價碼只能捎一個上路。誰曾想，老頭痛快得要死，說只要送他女兒到霍頓勳爵領就行，還說他稍後就到。哎呀呀，口氣之大，跟長了翅膀會飛似的。”
凱文疑惑地問：“如果他能隨便過境，幹嘛要出大價錢給別人賺？再說錢都付了，怎麼保證人一定送到呢？”俗語說“傭兵的信譽不如狗”，走私販子也強不到哪兒去。這話他差點脫口而出，幸虧及時忍住了。
佩德羅臉色更蒼白了，簡直要滲出慘綠來：“袋子，自己看吧。”
圖米從裝金剛石的袋子底下翻出一張紙，按照摺痕展開，發現上面密密麻麻寫滿綠色的文字，硫磺味撲面而來，像條條生鏽的蚯蚓。
“古代摩曼語，摻雜了一點深淵俚語。”佩德羅的聲音極其沮喪，像被鐵鏈拴住的獵狗：“見到字據我才明白，委託人要麼是個惡魔僕從，要麼就是惡魔本人……一張字據已經夠啦！咱們全都跑不了！”
“臭鼬”圖米反射似的吐一口痰，把石頭連同袋子擲還給主人，連忙擺出驅邪的手勢，喃喃乞求銀幣之神的護佑。
佩德羅望著他說：“現在退出太遲嘍，兄弟。這張契約上寫得明白，一袋子石頭裡有一顆被下了噬魂咒，表面看不出來。要是小姑娘沒能完完整整、準時送到地方，每隔七天，噬魂咒就要拿活人當祭品。哪怕扔下石頭，隊伍裡每個人都會在冬天以前嚥氣。契約是用純種惡魔的血寫成，效力非同一般，我試過各種法子，這張紙果真是毀不掉的……活見鬼了。”
凱文算算時間，把要說的話又咽了回去。沒錯，這錢比販運武器難賺得多，已經搭上了好幾條人命！
圖米對佩德羅的解釋極不滿意。“原來這樣啊！呵呵。”當然，沒人希望聽到自己將成為惡魔的晚餐。“老大，跟你這些年沒少幹提著腦袋的生意，可至少該告訴兄弟一聲，死也死個明白。本來我不同意招攬新人，難道你覺著人多了能安全點？有屁用！說句實話，其實你根本進不去勳爵領吧？轉這麼多天，老夥計完了，現在怎麼辦？！”
“哼哼哼，翻臉夠麻利的，靠不住呀靠不住！你以為招一批狼崽子是為救我的命？笑話！我死過好幾回了，有什麼可怕的！”
“把石頭看得比命還重，你的確不怕死。呵呵，更別說同伴了。”
發覺氣氛越來越僵，凱文不得不打破沉默：“老大，敵人的厲害我一點也不清楚，但這事聽起來跟打獵似的，我想……”
其餘兩人一塊瞪著他，卻沒人先開腔，凱文只好硬著頭皮說：“射箭時，弓弦的響聲比箭飛得快，兔子之類的獵物耳朵特別好，有經驗的獵人不用響弓，只求一箭斃命。不過即使不成功，兔子也不會反抗，撲過來沒啥危險，但聚在一塊的大群動物就不同了。比如說鹿群，力量比人大，跑得比人快，單單警惕性沒那麼高，適合長距離追獵。打這樣的獵物不能硬來，得動腦子，設好陷阱聲東擊西，有時故意讓弓弦發響，好驅趕動物往陷阱裡竄。萬一要面對面了，雄鹿頂死獵人其實很簡單，沒腦子的獵人各方面還趕不上一頭鹿……我覺得咱們就像一群鹿，被人牽著鼻子走。獵人啊！無非是想靠鹿群過冬，不管他是怎麼說、怎麼幹的，要吃肉才是真話。也許獵人沒有想象中那麼兇，只要鹿群聚在一塊不上當，就能叫他空手回家。”
佩德羅陰沉著臉：“你小子呀，是沒嘗過獵人的厲害！”
圖米叼著熄滅菸斗，半天才開口：“陀螺的話不是沒道理。咱們吃過大虧，懂得人家的厲害，心裡先抱定了完蛋的意思，可正因為這樣才容易給唬住。細想想失蹤的那些，的確是先挑了軟柿子捏，然後才輪到扎手的，好像‘獵人’先前底氣有些不足，但時間一長，活兒乾的越發順手了。”
佩德羅仍然搖頭，卻不再提出反對意見，凱文不禁猜測他之前究竟吃過什麼虧，好端端嚇成這樣。這時車裡的老喬突然咳嗽起來，呻吟著動彈幾下。三顆腦袋立刻湊到他跟前，圖米抓住老喬枯瘦的手，耳朵貼到他嘴邊。老喬含糊地嘟噥著，只聽見“灰！灰！”這個字重複兩遍。
圖米皺起眉：“骨灰罈？早查過，沒古怪呀！”
佩德羅似乎有了決定，嗖的躍下車來：“我去找那姑娘，圖米找塊影子藏起來，負責看好我後背。不管發生什麼事，只要正主兒不現身，你就給我接著等。”然後才衝凱文說：“陀螺留下照看老喬，別驚動其他人，哼哼，反正都他媽靠不住。”
凱文用力搖頭：“我兄弟……”
結果對方輕按一下他的肩膀，傳來持續不散的寒意：“唉唉！知道為什麼信得過你嗎？”
這話並沒有答案。圖米不知打哪兒抽出一把匕首，用指甲試著鋒口，兩人各瞧他一眼，就快步離開了。
周圍突然安靜下來，凱文心頭惴惴，很想把武器抄在手裡，而不是赤手空拳陪一個半死的老人。又一陣劇烈的咳嗽，老喬側身蝦一般彎曲著，突然開始咳出大量鮮血。凱文慌了手腳，嘴裡向不知哪個神祗胡亂求助著，其實他唯一能做的、只有不斷輕拍對方瘦骨嶙峋的背。雖然不懂醫療，凱文也感到生命正飛速離開這具軀體，老喬激烈地痙攣，五指的力量也越來越大，厚厚白翳矇住了他圓睜的雙眼，像兩面渾濁的空鏡子――
猛然停止禱告和詛咒，凱文?格瑞像個白痴那樣大張著嘴，從對方眼裡發現了一幕奇景。他看見，有個不斷膨大的囊腫正從自己的右後肩處拱起來，血肉模糊的一小團成長速度奇快，幾乎馬上形成了基本的輪廓：那是個縮小好幾倍的獨角惡魔的半身像，右眼只剩漆黑的眼窩，若干觸鬚取代了手臂，讓他更接近一隻擱淺的章魚，左眼依然如火炭般熊熊燃燒，嘴角甚至勾勒出一絲笑紋來。
一條觸手對著他後腦勺的傷處輕輕一紮，針刺感一路上行，彷彿有微量液體直接被注入了腦丘。
對這名鳩佔鵲巢的不速之客、對從自己身上分裂出來的活生生的夢魘，凱文?格瑞沒有絲毫痛苦埋怨，反而比剛才更加冷靜。那一針送來的化學物質令整張臉鬆弛下來，他從垂死之人眼中最後一瞥，看見了來不及抵抗、必須放棄一切自主的奴隸。思考被輕易地**了，恐懼被人為掐斷，內心泛起的麻木像永恆沖刷著海灘的黑色浪潮。
“喜歡打獵，是嗎？”惡魔說一口漂亮的通用語，直接利用了現成的聲帶――剛剛還屬於前任主人的聲帶。他咳嗽三聲，調整了音調和音色，略帶喉音的鄉下嗓門馬上轉變成悅耳的男低音。“洛芙，洛芙！”
聽到主人的召喚，啞巴姑娘像個小老鼠似的憑空出現，惡魔輕鬆指揮著新獲得的手臂：“咔嚓”擰斷了老喬的脖子，然後板著臉說：“我餓了。”