第312章皮影秋狩案
深秋的西山，霜色浸染層林，昔日皇家秋狩的喧鬧盛地，此刻只餘下透骨的寂靜與寒意。
北鎮撫司錦衣衛秋風，奉命暗中追查一樁軍械走私案，三日前曾傳信回司，稱於西山獵場尋得關鍵線索，此後便音訊全無，如同被這茫茫山野吞噬。
蕭縱問起此事時，下屬趙順面色凝重：「頭兒，我正欲稟報，秋風的消息……斷了。」蕭縱聞言，瞳孔驟然一縮，沒有絲毫猶豫，覺得這件事情蹊蹺，當即點齊人手，冷冽的聲音不容置疑：「立刻出發，搜山！動用一切能動用的人脈與關係，活要見人，死……也要見屍。」
他的眼皮跳了跳，直覺不好。
一旁的蘇喬見他眉峯緊鎖，輕聲開口，話語裡帶著沉靜的撫慰：「別急。從文、從武精於追蹤之術，定能找到線索。」
蕭縱微微頷首，眼中的寒冰卻未化開半分。
從文、從武二人憑藉秋風三日前離去時所穿靴底的獨特紋路，一路追蹤至獵場深處。
楓林如血，在暮色中沉默矗立。
然而線索至此，竟如同水入流沙，徹底消失。
消息傳回，蕭縱當即親率趙順、林升與蘇喬疾馳而至。
林中古木虯枝，在漸起的月色下投出張牙舞爪的暗影。
眾人搜尋間，忽見前方一株老樹橫生的枝椏上，懸掛著一幅異樣之物——竟是一副幾近人等高的巨型皮影，於悽清月光下泛著半透明般的詭異光澤，隨風輕晃，宛如活物。
走近細看，所有人心頭巨震，一股寒氣從腳底直衝天靈蓋！
那皮影……
竟是以人皮鞣製而成，輪廓身形，赫然便是失蹤的秋風！
皮膚被完整剝離，處理得異常柔韌，表面染就的楓葉赤色下，依稀可辨原本肌理的紋路。
蕭縱僵在原地，周身氣息瞬間降至冰點。
他對麾下兄弟向來護短重情，此刻眼見秋風遭此酷烈毒手，五臟六腑都似被一隻無形的手狠狠攥緊。他盯著那迎風微顫的皮影，一字一句從齒縫間迸出，帶著近乎實質的殺意：「給、我、查！到底是誰殺了秋風……我必將他，碎、屍、萬、段！」
蘇喬看著他緊繃的側臉和眼中赤紅的血絲，知道此刻任何言語的安慰都蒼白無力。
她深吸一口冰涼的空氣，強迫自己將全部心神沉入眼前的可怖證物上。
當務之急，是找出真相。
「仔細驗看。」蕭縱的聲音嘶啞，目光未曾離開秋風那被製成皮影的遺骸。
蘇喬點頭，利落地戴上皮革手套。
已有校尉忍著悲憤與不適，小心翼翼將那沉重的皮影從枝頭卸下，平鋪於臨時展開的素布之上。
她蹙眉上前，指尖極輕地觸碰到皮影邊緣。
觸感柔韌得令人心頭髮毛，血跡已被特殊染料覆蓋，融成一片刺目的楓紅。
更引人注目的是，皮面之上，竟有灼燙出的交錯紋路，似圖非圖，似字非字，在月光下透著不祥。
「大人，」蘇喬聲音沉凝，強壓著翻騰的心緒，「皮膚剝離的手法精準至極，創口邊緣齊整，對肌理走向瞭如指掌……絕非尋常兇徒可為。倒像是對人體結構極熟稔之人所為。」
她輕輕撥開皮影內側用以填充支撐的枯草，繼續道，「屍身肌肉骨骼被完整剔除，手法之利落，堪比頂尖的仵作或老手屠戶。而這剝皮、鞣製、再縫合充草成傀儡狀的手藝……更似劊子手代代相傳的絕藝，卻又比尋常劊子手高明數籌不止。」
一旁，趙順早已轉過身去，肩膀微微抖動，抬手狠狠抹了把臉。
林升雙拳緊握，指節捏得發白，死死咬著牙關，眼眶通紅。
蕭縱的目光則死死鎖在操控皮影的數根細長竹籤上。
竹身瑩潤，在火把光下，隱約可見其中流轉的淡金色絲狀紋路。
他心頭一凜，捻起一根細看，寒聲道：「金絲竹。此乃御用監特供之物，專供內廷精巧之用，民間罕見，更非尋常人等能夠獲取。」
他當即厲聲下令：「即刻封鎖西山所有出入口！徹查京中所有登記在冊的劊子手，以及御用監近年所有金絲竹的出入記錄、經手人員！」
命令如金石墜地，隨即他轉向那詭異的皮影，眸光銳利如刀，「秋風查的是軍械走私，定是撞破了驚天隱祕。兇手如此大費周章，絕非單純洩憤私仇。這皮影……恐怕不只是殘害秋風的手段，更是要傳遞某種信息。」
蘇喬聞言，立刻從隨身驗屍箱中取出一瓶特製藥水，用棉布蘸取少許，極其小心地敷在皮影表面的灼痕之上。
片刻之後，在藥水作用下，那些焦褐的紋路逐漸變得清晰起來——
竟是一幅簡略的邊關佈防示意圖！
旁邊還有一串以灼痕深刻寫就的姓名，力透皮背，彷彿帶著刻骨的恨意與急切。
「這是？是軍械走私的接頭名單！」蘇喬倒吸一口涼氣，聲音因驚愕而壓低，「上面牽扯的，是邊關的將領！」
蕭縱的神色在火把跳躍的光影中愈發凝重森寒，彷彿覆上了一層永不融化的霜雪。
「兇手殺害秋風，既為滅口，更是想借這副特殊皮影，將這要命的名單傳遞給同黨。只是他們未來得及完成交接，便被我們搶先一步截獲了。」
他緩緩抬頭，望向漆黑如墨的深山，那裡面彷彿藏著噬人的猛獸與無盡的陰謀。
秋風以生命換來的線索，此刻沉重地壓在了每一個人的心頭，也點燃了北鎮撫司復仇與追兇的熊熊烈焰。
蕭縱一聲令下，寒意徹骨：「查！凡京中登記在冊的劊子手，一個不漏，底細務要查得嚴絲合縫！」
眾人肅然領命。
這已非尋常案牘公務，而是手足弟兄的血仇，每個人胸膛裡都燃著一把火，誓要揪出那隱匿於黑暗中的毒手。
三日排查，緊鑼密鼓。
林升帶回消息時，面色並不輕鬆：「大人，京中現役及近年卸任的劊子手名錄已逐一篩過，明面上皆無異狀。唯有一人……前幾年自刑部稱病辭官歸隱的老手秦偃，行蹤成謎，彷彿人間蒸發。」
「秦偃？」蘇喬低聲重複這個名字，目露探詢。
蕭縱眸色深沉，解釋道：「此人曾在刑部執刑多年，一手剝皮術號稱冠絕京城，技藝精絕到近乎詭譎。後以傷病為由請辭，歸隱鄉野，但所謂鄉野在何處，竟無人能說得真切。」
「如此刻意隱匿行跡，此人嫌疑極大。」蘇喬斷言道。
正說話間，窗外傳來撲稜稜振翅之聲。
林升疾步至窗前，自信鴿腿上取下細小銅管，抽出密箋，雙手呈予蕭