第1134章 在科舉之中，增設‘工科’考試
重新啟動機器。蒸汽湧入，飛輪轉動，紡錘旋轉，棉紗被流暢地抽出、加捻、卷繞。
做完這些，苗翠花沒有停。她側耳貼近機器，聽了片刻，然後指著飛輪軸承處，對管事比劃了一下，那裡需要加點油。接著，她又示意皇帝看氣壓表，手指在某個刻度虛點，到這個位置，就該調節進氣閥了。
整個演示，她沒有說一句話，但她用精準利落的動作和清晰的手勢，將操作要點、注意事項，展現得明明白白。
任天鼎看得很認真，不時點頭。
待演示完畢，苗翠花再次停機，起身，垂手退到一旁，又恢復了那副怯生生的模樣。
皇帝看著她，忽然問：“你在此做工，覺得如何？”
苗翠花一愣，沒想到皇帝會問這個。她張了張嘴，聲音被轟鳴蓋過。管事忙遞過一塊用來記事的炭筆和小木板。
苗翠花接過，猶豫了一下，低頭寫下幾個歪扭卻認真的字：“吃得飽，有工錢，能養家。”
這字還是近天上夜校學習的。
他身後，許多大臣也看見了。有人動容，有人若有所思，有人神色複雜。
“好。”皇帝最終只說了這一個字。他轉身，對林塵道：“林卿，此工坊，當妥為經營。這些女工不易。”
“臣明白。”林塵躬身。
苗翠花退回到工位旁，垂手站著，頭埋得很低，不敢再看那明黃的身影。心跳如擂鼓，方才寫字時手抖得差點握不住炭筆，此刻掌心還溼漉漉的。
任天鼎卻並未立刻移開目光。他看著這個在轟鳴與煙塵中動作利落、此刻卻侷促不安的年輕女工，又看了看周圍那些雖然好奇張望、手下卻不停的女工們，心中若有所思。
“你叫什麼名字？”皇帝的聲音在稍顯安靜的廠房門口區域，清晰了些。
苗翠花慌忙又想跪，被管事用眼神制止，只得顫聲答道：“回、回陛下，民女苗翠花。”
“苗翠花。”任天鼎唸了一遍，點點頭，“家住何處？家中還有何人？”
“通州苗家村。家裡……還有娘和弟弟。”
“在此做工，吃住可還習慣？”
“習慣！”苗翠花這次答得快了些，聲音也大了點，“宿舍暖和，食堂的飯……管飽，有肉。”說到最後兩個字，她臉上露出一絲很淺的、真實的滿足。
任天鼎看著她眼中那點光亮，又問了句：“工錢夠用嗎？”
“夠！夠的！”苗翠花用力點頭，“一個月三兩，我留一些，剩下的託驛卒捎回家……娘說，夠修屋頂，給弟弟做新衣，還能割肉。”她頓了頓，聲音低下去，卻更堅定，“我能養活他們了。”
周遭安靜了一瞬。只有遠處機器的轟鳴，永恆地響著。
任天鼎沉默地看著她，看著這個十八歲的、臉上沾著棉絮灰痕、卻說著“我能養活他們了”的女子。他身後，許多大臣也神色複雜。他們精於經義文章，熟稔朝堂權術，可“養活家人”這樣最簡單、最根本的事，離他們的世界已經很遠。
良久，皇帝輕輕嘆了一聲：“我大奉女子，亦不讓鬚眉。”
他轉身，對林塵道：“去食堂看看。”
食堂在主廠房東側，是一棟獨立的長條形平房。此刻已過了午時正刻，用飯的高峰稍過，但仍有不少下早班或上晚班的女工在吃飯，也有一些剛得知訊息，匆匆扒完飯擠在門口窗邊好奇張望的。
見皇帝和一大群緋袍青衫的官員真的來了，食堂裡頓時一陣低低的騷動。女工們慌忙放下碗筷要起身，任天鼎卻擺了擺手：“不必多禮，你們吃你們的。”
話雖如此，誰敢真吃？都拘謹地坐著，眼神卻忍不住往這邊瞟。
林塵引著任天鼎走到打飯的視窗。視窗內，兩個廚娘戰戰兢兢，大鍋裡還冒著熱氣。今日的菜色是糙米飯、白菜粉條燉五花肉、清炒豆芽，還有一盆飄著油花的蘿蔔湯。樸實，但分量足，油水亮晶晶的。
“陛下可要嚐嚐？”林塵問。
任天鼎竟真點了點頭。林塵便親自拿了個粗陶碗，盛了半碗飯，又舀了一勺燉菜蓋在上面，雙手遞給皇帝。他自己也打了一份。
君臣二人就在食堂中間一張空著的長條木桌旁坐下。其餘大臣見狀，面面相覷，也只得有樣學樣，各自打了飯，圍著坐下。
任天鼎拿起筷子，嚐了一口燉菜。五花肉燉得軟爛，白菜吸飽了肉汁，粉條滑溜。味道不算精細，但鹹香適口，是紮實的飯食。他又扒了口飯，點點頭：“尚可。”
林塵笑道：“工坊規矩，每五日一小加餐，有蛋或魚；每旬一大加餐，必有肉。冬日還有薑湯驅寒。”
任天鼎邊吃邊聽，目光掃過食堂裡那些穿著工裝、捧著飯碗、偷偷往這邊看的女子們。她們大多面有菜色，是長期貧苦的痕跡，但眼神裡有了光，身板也挺直了些。
“此工坊，你下一步要建在津州？”皇帝問起正事。
“是。”林塵放下筷子，“津州有港口，漕運便利，且臨近東山產棉區。臣打算在津州設第二座工坊，規模比此間大三倍。屆時，煤炭鎮這第一批熟手女工中，可選拔優秀者，去津州工坊擔任‘組長’乃至‘副管事’，帶訓新人。”
他頓了頓，繼續道：“如此，以老帶新，模式便能快速鋪開。一處成功，處處可複製。最快明年夏天，大奉棉紗產量，便能翻上數番。”
任天鼎聽得仔細，頷首道：“此法甚好。人才是根本，這些女工既已熟悉機器、通曉規程，是該重用。”他忽然話鋒一轉，“林卿，你今日邀朕來看這工坊，恐怕不止是讓朕看個新鮮吧？”
林塵微微一笑：“陛下明鑑。臣確有一事，思慮已久，今日所見，更覺時機已至。”
“講。”
林塵正色道：“陛下，蒸汽機已成，紡織工坊只是其用之一。往後，礦場排水、貨物運輸、乃至軍工製造，皆可用此機械之力。然欲推廣此力，需大量通曉機械原理、精於營造計算的‘工科’人才。如今僅靠京師大學堂培養，杯水車薪。”
他目光掃過周圍豎耳傾聽的群臣，聲音清朗：“故臣以為，是時候做出一點改變了。在科舉之中，增設‘工科’考試。通曉格物、術算、營造之法者，亦可憑才學入仕，授官任職，專司工造、械器、營造等實務。”
此言一出，食堂內落針可聞。
連遠處偷看的女工們都感覺到了那股驟然繃緊的氣氛。