第二節太子（一）
第二節太子（一）
第二節太子（一）
西伯利亞的草原上，天際的雲低垂著，晚風吹拂，草色遙看。寬達六尺以上的驛道綿延到天際，驛道乃是夯土建築，再鋪以碎石和泥沙，驛道兩旁載種著白楊樹，一顆顆白楊樹彷彿是執勤的軍士，英俊挺拔，守衛著驛道。在距離驛道更遠的一些地方，可以看到一個接著一個的隆起的土堆，有的前面豎立著石頭或者木頭，有的沒有，那是建設驛道死亡的勞工的墳墓，大多數是倭人，也有一些緬甸和俄羅斯戰俘。殉職的帝國臣民遺體被運回本土，或者是進入各地的英烈廟，絕對不會草草安葬在這裡。
一隻百餘人的騎兵隊正在驛道上前進。自從驛道建成以來，來自帝國的軍隊﹑商旅﹑官員﹑移民，還有前去帝國朝貢的藩王，前去互市的番民等各色人物就絡繹不絕。來往的軍隊尤其多，這一隻騎兵隊除了氣度不凡一些外，看起來似乎沒有什麼特別。
不過，騎兵隊護衛中間的那一倆四輪馬車還是引起了一些行人的注意。如今，帝國不同身份不同等級人們之間的差別大大減少了，早前嚴格的服色輿馬建築的等級規格，已經不再被嚴格執行。按照帝國最新的法律規定，只有一些明文規定還需要遵守，不得擅自使用，比如：天子和官吏的公服，代表帝王的龍鳳文飾，帝國和軍隊的號旗等等。禁令一開，大大助長了帝國的奢侈之風，新興的商人和勳貴爭相炫耀富豪，華貴的衣飾，高大的建築，漂亮的車馬，新奇的玩物，四海之珍，八方之寶，吳越之歌女，西亞之肥馬，北方之輕裘，南洋之奇香，應有盡有。奢侈放浪的風氣迅速蔓延，上至天子，下至匹夫，鮮有幸免者。就連一向標榜廉潔的東林黨人，也多有食不厭精膾不厭細之人，更有遊走風月之場，以風流自誇者！由西洋引進，加以改制的四輪馬車，法律並無限制，人人皆得使用，又是舒適的新奇之物，很快風行起來，已經與牛車，轎子鼎足而三，為國內富貴者主要的代步工具。﹙萬曆曾試圖廢除使用人力的轎子，但在民間沒有成功；牛車因為萬曆的偶然使用，也在文官中流行。當然了，在平民和青年眼中，騎馬才是最喜歡和恰當的方式，而帝國平定蒙古之後，獲得大量馬匹；與波斯和西洋交通，又引進優良之馬種，也促進了這一風潮。﹚
這一輛四輪馬車半新不舊，是常見的樣式，但那四匹毛色純一的高頭大馬，器宇宣揚，高出通常的蒙古馬許多，顯然有西洋馬的血統。只此一點，就可以看出馬車的主人非賦富即貴，因為混血馬在帝國還很稀少，價格昂貴；如果觀察再仔細一點，還可以從護衛騎兵的身上看出一些線索來：這些騎兵身著帝國騎兵通常的的衣架，可他們所乘騎的戰馬雖不高大雖不漂亮，但在伯樂眼中絕對是千裡挑一的好馬；他們騎馬的姿勢比一般的帝國騎兵還有精神，還要標準；他們的武器比一般的騎兵要強大，清一色的裝備了短火槍和騎兵唐刀；他們除了軍人特有的氣質，還擁有一股傲氣，特別是北疆數都護府士兵們的強悍潑辣的氣質迥異；他們的容貌大多出色；他們的鎧甲也比一般的騎兵要光潔；他們身上有一些新奇的小裝飾品，比如那領頭的軍官佩戴的唐刀手柄就是黃金裝飾。由此種種可知，這是一群非同一般的人。
騎兵隊從容向西前進，軍官按時派出斥候四處進行偵探；雖然帝國征服北疆已經好幾年了，這一帶的部落對帝國的態度友好，帝國在這一帶也佈置了一些衛所，但是一定的警戒還是必須的。北疆驛道上曾經發生了殺人越貨的慘劇，事事提醒著騎兵隊的頭兒閔映九：平安第一，平安第一。
閔政浩警惕著觀察著周遭的一切。他是朝鮮人，朝鮮籍將軍閔政浩的兒子。當年閔政浩在倭寇侵朝時舉義旗抗擊倭寇，後來歸順帝國，南征北戰，一直做到帝國禁衛軍統領，封為伯爵，監管朝鮮王國軍事。按照帝國的典章，帝國宗室和勳貴子弟，閔映九這樣的外籍官宦子弟，朝鮮王國安南王國等重臣子弟，還有蒙古藩王子弟，在青少年時，都被大量的選入京師，進入國子學﹑致德公學﹑帝國大學﹙安歧出使西歐帶回了一些西方的學者，仿造西洋大學，在京師和南京分別建立了帝國大學和南京大學﹚﹑講武堂等學校學習中華文化。這些青年人完成學業後，將獲得帝國授予的“秀才”或者“士”的身份；他們可以自由留居帝國，可以回國，也可以出任帝國官職，還可以進入帝國軍旅。閔映九在致德公學完成學業後，未能取得帝國大學的入學資格，才子繼父業，進入講武堂修習兩年，然後選入由勳貴子孫組成的羽林衛，充當下級指揮官。
與平日熱烈期盼戰場廝殺建功立業相反，現在閔映九反到希望不要遇到任何的劫匪或是其他不良意圖的人，就這樣的平淡完成旅途。這是他第一次接受這樣的任務，他只祈求能順利的完成護送任務，這類似“保鏢”的工作絕對不能有任何的失誤，一次也不行；因為四輪馬車中那個人的尊貴身份，出現任何損傷都是自己不能擔當的的。偏偏馬車中的那個人執意只要一百多號人護衛，還拒絕了謙州都護府的護送衛兵，這不是給自己增加壓力麼？
突然，一隻響箭衝入雲霄，尖利的聲音提醒著騎兵們有不明勢力正在靠近。這是派出的斥候發出的警告。
幾乎是在同一時間，閔政浩敏捷地拔出腰間的唐刀，揮刀在空中做了一個動作。訓練有素的騎兵們立即做出了反應，從一百多人中分出三十餘名騎兵飛速搶佔不遠處的緩坡；另有十多名騎兵者下馬，安置馬匹馱運的虎蹲小炮；餘下的騎兵們環衛在馬車周圍，一面整理武器，一面警惕的注視著周遭。
“啟稟殿下，——”閔映九來到四輪馬車外面，沉聲稟報道。
“知道了，一切由映九你決定。”車簾子掀開，一個略帶疲勞的三十來歲男子說道，絲毫不見緊張之色，彷彿是在吩咐日常之事。
“是！殿下！”