第一二二零章 埃克斯城
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亞特點了點頭，心中默默盤算了一下。六個夥計，六個護衛，對於這個規模的貨棧來說，確實合理。人手太多浪費，太少又應付不過來。肯奈姆那傢夥，做事一向精細，這安排倒也合理。
他放下酒杯，看著管事，認真道：“你做得很好。回頭我會記你一功。”
管事聞言，連忙站起身，“多謝伯爵大人！”
“不必多禮。往後這貨棧還要靠你多費心！當前南方戰事已經結束，你這邊的擔子也會越來越重。有什麼難處，儘管跟肯奈姆提。”
管事重重點了點頭：“大人放心，小人一定盡心竭力！”
亞特笑了笑，站起身走到窗邊。窗外夜色正濃，遠處隱約可見南城門的輪廓。他回頭道：“時候不早了，你也去歇著吧。明日一早我們還要趕路。”
管事應了一聲，起身告辭。走到門口時，他又停下腳步，回頭望了一眼，便輕輕帶上了門。
亞特站在窗前，望著外面的夜色，嘴角浮起一絲笑意，自言自語道：“肯奈姆選的人，果然個個靠譜。有了這些人在各處撐著，歐陸商行這盤棋，才能越下越大……”
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短暫在基茨比停留一夜後，亞特帶領的這支隊伍第二日一早便匆匆離開了這座北境之城。
城門剛剛開啟，晨霧尚未散盡，一行人便已踏上通往西南方向的商道。漢斯走在隊伍前面，不時回頭張望，確保那些馱馬和貨物跟得上節奏。羅恩依舊策馬跟在亞特身側，警惕地注視著四周的動靜。
離開基茨比後，道路漸漸變得曲折起來，沿著羅訥河支流的河谷蜿蜒前行。
此時正值盛夏，河谷水量充沛，羅訥河的支流在這裡奔騰而過，河水清澈見底，在陽光下泛著粼粼波光。兩岸鬱鬱蔥蔥，高大的楊樹和柳樹沿河而立，枝葉繁茂，在微風中沙沙作響。
遠處的山坡上，葡萄園層層疊疊，藤蔓攀爬在木架上，一串串青澀的葡萄藏在葉片之間。更遠的地方，是連綿起伏的丘陵，覆蓋著濃密的森林，一片生機盎然的景象。
隊伍沿著河谷一路向西南行進，馬蹄聲清脆，車輪轆轆，偶爾驚起河邊飲水的野鳥，撲稜稜飛向遠處。商道上不時可見往來的商旅，馱著貨物的驢隊，推著獨輪車的農夫，還有騎著騾子的行腳商人。他們看到這支全副武裝的隊伍，紛紛側身避讓。
亞特策馬走在隊伍中間，目光掠過兩岸的風景，心情格外舒暢。連日趕路的疲憊彷彿被這河谷的清風一掃而空，連呼吸都變得輕快起來。
當天夜晚，當最後一抹晚霞從天邊褪去時，一行人終於抵達了一座臨河而建的小鎮。
鎮子不大，坐落在河灣處，用粗糙的河石壘成的房屋錯落有致，炊煙裊裊升起。鎮口有一座簡陋的木橋橫跨河面，橋下河水潺潺，在夜色中泛著幽暗的光。
漢斯策馬上前，與守橋的鎮民交談了幾句，很快便帶著隊伍穿過木橋，進入鎮中。
一行人在鎮子中心靠近自由市場的地方找到了一座旅館落腳。
旅館是棟三層高的木石建築，外牆刷著白灰，在夜色中泛著淡淡的微光。底層是寬敞的酒館，此刻燭火通明，裡面傳來陣陣人聲和杯盤碰撞的聲響。
二樓和三樓是客房，窗戶裡透出昏黃的燭光，隱約可見有人影晃動。
漢斯翻身下馬上前，很快便有一個胖乎乎的中年男子迎了出來。他穿著一件沾著酒漬的圍裙，臉上堆滿了笑容，一看便知是個精明圓滑的生意人。他的目光掃過門外這支龐大的隊伍，眼睛頓時亮了起來——那可是一百多號人，還有幾十匹馱馬，這單生意可不小。
“貴客貴客！快請進！”店主連連躬身，一邊朝裡面喊人，“來人，快幫客人把馬牽到後院，上好草料，多加豆子！”
幾個夥計應聲而出，接過韁繩，將馬匹一批批牽往後院。店主親自引著亞特等人走進酒館，一邊走一邊殷勤道：
“諸位遠道而來，小店蓬蓽生輝！酒菜馬上就好，房間也足夠——三樓還有幾間上房，專門像您這樣的貴客的。至於房錢……”他搓了搓手，臉上的笑容更盛，“諸位人多，小店給您減免一成，權當交個朋友！”
傑森聽了，忍不住笑出聲來，湊到亞特耳邊低聲道：“大人，我們一行百餘人，夠這家旅館掙不少的了。他這一成減免，換來個好名聲，劃算得很。”
亞特笑了笑，沒有接話，只是朝店主點了點頭：“那就有勞你了。”
店主連連擺手，臉上的笑意更濃，轉身便朝後廚跑去，親自張羅酒食去了～
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很快，一樓大廳裡便擺滿了長桌和條凳。熱氣騰騰的食物端了上來，還有幾桶本地產的葡萄酒。菜餚普羅旺斯風味濃鬱，放了不少橄欖油和大蒜，與北邊的口味截然不同。
亞特坐在靠窗的位置，拿起一塊蘸著肉汁的麵包送進嘴裡，忍不住點了點頭。這味道確實不錯，比那些精緻卻寡淡的宮廷菜餚更有煙火氣。
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他放下麵包，看著滿屋計程車兵們大口吃肉、大口喝酒的熱鬧景象，不禁感慨道：“這店主倒是個會做生意的。減免一成房錢，換來我們的好感，往後路過這兒，怕是都要來他這兒歇腳了。”
漢斯在一旁咧嘴笑道：“大人說得是。不過這生意人嘛，眼睛都毒得很。我們這百十號人，夠他掙半個月的，減免一成算什麼。”
傑森端著酒杯，笑道：“漢斯這話在理。您看他那張臉，笑得跟開了花似的～”
眾人聞言，都笑了起來。
正說笑間，羅恩從後院方向快步走來。他手裡拿著一個小小的捲筒，徑直走到亞特身邊，俯身低聲道：“老爺，薩爾特讓人飛鴿送來的。”
亞特接過捲筒，拆開密封的蠟封，從中取出一小卷薄薄的草紙。紙上的字跡極小，密密麻麻，是薩爾特的細密筆跡。
亞特藉著燭光仔細讀了一遍。
信中，薩爾特先簡要彙報了自己已經基本處理完南方的事務，此時正在返回山谷的途中。
亞特看完信，嘴角不由得浮起笑意。他將那張薄薄的草紙仔細摺好，塞回信筒，遞給羅恩，高興地說道：
“薩爾特動作可真夠快的。這麼快就處理完南方那些瑣事，已經在往回趕了。”
他頓了頓，眼中閃過一絲微光，“看來我們也要加快進度了。拜訪完普羅旺斯宮廷，和貝裡昂那傢夥見上一面，就得趕緊往南境趕。那邊還有一堆事等著我們呢。”
薩爾特那邊一切順利，意味著歐陸商行已經與佔領區各地建立了聯絡，織就了一張遍佈倫巴第的商業網路。亞特作為歐陸商行背後的掌舵者，很快就會有源源不斷的金幣往他的口袋裡流……
…………
酒足飯飽之後，眾人各自返回了房間。
旅館的房間雖然算不上奢華，床鋪卻收拾得乾淨整潔。窗外的河水潺潺作響，與夜風中的蟲鳴混成一片，倒成了最好的催眠曲。
亞特躺在柔軟的床鋪上，望著天花板上被燭光映出的木紋，心中默默盤算著接下來的行程。
他翻了個身，閉上眼睛，很快便沉沉睡去～
這一夜，河谷小鎮的旅館裡，鼾聲此起彼伏……
…………
七月的最後一天，天空澄澈如洗。
一行人終於走出蜿蜒的河谷，來到了寬闊的平原地帶。眼前豁然開朗，一望無際的田野在陽光下鋪展開來，金黃的麥浪隨風起伏，如同大地的呼吸。
遠處，一座巨大的城池矗立在平原之上，巍峨的城牆在陽光下泛著淡淡的金色，塔樓林立，尖頂刺向藍天。城牆上飄揚的旗幟獵獵作響。
埃克斯城，終於到了。
亞特勒住戰馬，望著那座近在咫尺的城池，心中湧起一股難以言喻的情緒。數年前，他第一次來到這裡時，還只是個初出茅廬的年輕領主。如今再次前來，他已經擁有了南境廣袤的土地，統領著數千精銳，成了歐陸南方不可忽視的人物。
他輕輕一夾馬腹，戰馬邁開步伐，朝著那座巍峨的城池行去。
身後，百餘人的隊伍緊隨其後，馬蹄聲清脆，在夏日的空氣中迴盪……
…………
普羅旺斯宮廷內廷。
弗拉迪斯公爵半躺在高背椅上，眼睛微閉。
夏日的悶熱天氣讓整座宮殿如同蒸籠一般，儘管窗戶大開，卻幾乎沒有一絲涼風。公爵額頭上滲出了一層細密的薄汗，順著鬢角緩緩滑下。一旁的侍女舉著一把巨大的羽扇，輕柔地煽動著，動作小心翼翼，生怕驚動了這位正在假寐的君主。
房間裡只有羽扇擺動的沙沙聲，和遠處隱隱傳來的市井喧囂。
公爵的思緒飄得很遠。他想起數年前倫巴第大軍壓境時的惶恐，想起那些日子夜不能寐的煎熬，想起險些亡國的恥辱。那時候，誰都不看好普羅旺斯，連一向親近的法蘭西都只是口頭聲援，沒有派出實質性的援兵。
但如今，一切都不同了……