昆古尼爾 遠方來信（三）
遠方來信（三）
“事情搞清楚了？”暫停整理資料的活動，懷特咬著筆桿問。
傑羅姆表情凝重，有些失神地眼望窗外。“不知道，完全無所謂。”
對他的態度不明所以，懷特想想道：“換句話說，沒把事做絕？保留餘地我很贊同，可也該區分具體情況，對方還不死心怎麼辦？”
“隨便他們！”傑羅姆低頭把玩一張折起來的信箋，心不在焉地說：“真下了殺手，等於自己承認海盜的身份，到時渾身是嘴也別想解釋清楚……”疲憊地揉搓面頰，他忽然對懷特說：“可能，我早該離開吧？逗留太久，拉拉扯扯的事越來越多，現在抽身都有些晚了。”
“我記得你跟人借了不少高利貸啊！想一走了之？除非離開羅森，貴金屬的人不會輕饒你。”懷特皺著眉說：“哎，先把那張紙給我看看吧！都快揉爛了！……離四十還有幾年呢？未老先衰的傢伙。”
奪過他手裡的信箋，展開閱讀幾行。公文專用的木漿紙，全文不過百十字，末尾印著“長途貿易公會”的標籤，發出日期在個多月以前。懷特面無表情看完，來信的口吻完全是冷冰冰的客套，首先感謝提供車隊倖存者的消息，然後抱歉地告知發信人、僅剩的那名倖存者幾年前已沒有直系親屬。雖然公會有撫卹遺孤的義務，但目前找不到樂於接受此人的隊伍或個人。
再往下，用花體字列出一份簡短清單，用以說明自673到675年之間、五個滿員車隊的最終狀況――不是遭遇搶劫、就是遇到集體食物中毒，甚至還有碰上橋樑斷裂、山體滑坡的例子。無一例外，這名幸運的小姑娘一一經歷了上述事件卻毫髮無傷，也在公會內部引起不小的爭議，至今未能達成共識。末了對現有狀況表示遺憾，同時對方也暗示、如果倖存者被遣送回來，最終歸宿非濟貧院莫屬。
結尾連簽名也沒有，懷特閱罷長嘆。“不出所料，果然是個災星！”
傑羅姆淡淡地說：“也有人這麼稱呼過我。”
“看來你已經拿過主意……當真不信邪？”懷特斜眼瞄著他問。
只做個“前頭領路”的手勢，森特先生跟在主人身後，來到小女孩臥房前。還沒敲門，就聽見汪汪在裡面人立起來刮擦門板的聲響。傑羅姆默然片刻，徑直走進去，只見小姑娘穿著襯裙趴在床上，忙著組裝一套類似鐘錶的古怪器械，發現有人進來、立刻放聲尖叫起來。
面色一沉，森特先生冷然道：“三……二……一！”三個數數完，小女孩識趣地閉上嘴，只是鼓起腮看他。
靠近床邊蹲下，傑羅姆扳著手指說：“聽清了。現在開始，隨便搗亂到門外罰站二十分鐘，吃飯挑三揀四，多加二十分鐘，在我面前大聲叫，多罰二十分鐘。不同意我說的無所謂，照做就好，敢表示不滿，站到認錯為止。現在只想到這些，多者不限，容後再補。”
小姑娘好像覺察到什麼？發了一會兒呆，還是無辜地眨眨眼睛說：“哦。能重複一遍吧？一下子記不住。”
笑起來倒很和藹，森特先生的語氣卻不容置疑。“別擔心，溫習的機會有許多。”像想起來什麼似的，他隨口問道：“你哪天過生日？”
眼珠轉上幾圈，小女孩繼續埋頭齧合齒輪，嘟噥著說：“忘記了。”
“那就定在每年最後一天。還有兩週多，你自己別忘了。”摸摸汪汪的腦袋，再掃視一遍小房間的狀況，這才把屋門關好。
兩人走出一段，懷特搖搖頭：“這任務可不輕鬆，祝你好運嘍。”
傑羅姆默不作聲，把衣帽穿戴整齊，下樓離開天文塔。昨晚的降雪只在牆根和背陰處留下點白霜，路面仍舊乾巴巴的，溜滑的薄冰蒙在一層燃燒造成微塵下，不小心踩上去有可能會猛跌一跤。
聽說鍋爐房換燒了長焰煤，處在下風位置的城區都能聞見煤氣味，更別提煙囪裡冒出來的粉塵。原本只剩一座完好的鍋爐，其餘兩座在暴亂中遭損毀，維修進度又極其緩慢，若不是氣溫回暖，下城區又得出現大量凍死的平民。即使氣流很少攜帶煙塵登陸上層區，燃燒產生的大量危險氣體也讓上面的市民憂心忡忡。今冬市政廳面臨的困難著實不少，傑羅姆往冒煙方向眺望，心裡卻考慮著今後的去向。
這時有人丟出團淡黃色物體，滾幾圈後落在他腳邊，扭頭一看，只見某個男孩飛跑離去的背影。用腳踢兩下，這東西看似是個包著石塊的草紙團，撿起來才發現、裡頭草草寫著一些文字。
再次接到壞消息的感覺湧上心頭，森特先生左右巡視一圈，低頭細看字條的內容。對方好像刻意令筆跡無從辨識，大量拼寫錯誤和模糊的隱語相互交織，促使他一個一個字母地進行猜測，才差不多搞清大致含義。字條向他發出警告，並宣稱三天內、對某個惡名昭彰罪犯的懸賞將向科瑞恩所有現役賞金獵人公開，確認懸紅的加急快信已通過信天翁寄出，一旦跟原來掌握的、有關此人的資料兩相對照，事情也就無可挽回。信末附上隨手塗鴉的一串數字，讓傑羅姆看得兩眼發直――尾巴上去掉一個零，這筆鉅款也足夠令殺手刺客們前赴後繼、橫渡靜海前來探訪某人。利益驅使下，用不了多久，羅森本土的“專業人士”也會聞風而動，這倒黴蛋算是已經躺在了砧板上。
字條的出處沒多少懸念，關鍵問題是，眼看自己又要陷入遭人追殺的困局，心中不免七上八下。昨晚的選擇是對是錯且不論，罪魁禍首此刻還呆在自己家地下室，是時候讓它承擔點責任了！
急匆匆趕回去找艾文談心，五分鐘不到，再出來時這一位就顯得鎮定了許多；原路折返天文塔，等把門敲開，傑羅姆開門見山地說：“幫忙安排一下，明天我必須到科瑞恩走一趟。”