昆古尼爾 苜蓿嶺（下）

苜蓿嶺（下）

“瞧瞧這地方！――要真有一場末日決戰，你們正盯著主戰場呢！”

乾脆找塊石頭坐下，詩人發出幾聲嘆息，活動著腰板說：“下面的消息聽來好像一串流言蜚語，別懷疑，是這樣沒錯。因為情報來源很有限，我們只好拼湊一點稍有把握的東西，可信度請兩位自行判斷。”他不負責任地笑起來：“據傳說，勳爵不僅心理變態，還娶了個神經病作老婆，夫妻倆堪稱絕配。最近我親自前往筑波，在春季慶典上見過那位將軍夫人。年紀輕輕，樣貌又出眾，身上有種難以捉摸的味道。整個人漫不經心，像事先嗑過藥……換種說法，想象某人兩週沒睡覺了，隨時半夢半醒的模樣。不過有沒有毛病和別人無關，只要把丈夫打理好，聽兩句閒話無傷大雅。這點上她乾的挺漂亮。從頭到尾，勳爵對老婆寵愛有加，甚至發展到言聽計從的地步。幾年前的一天，她自稱受到‘神啟’，心血來潮跑去挖地洞――這位神祗八成跟耗子有姻親關係――勳爵還派幾個工程師供她差遣。挖兩下原本無所謂，沒想到卻給她惹出個大麻煩――

“勳爵的‘將軍領’包括一片水蝕荒地，當地人管這叫‘長矛迷宮’，地貌崎嶇不說，石灰岩巖架下散佈著大量空洞，半夜起風時鬼哭狼嚎，能聽見怪異的水流聲。不用問，破地方人跡罕至，連整天賴在野地裡的遊俠也不願踏足，正常人進去只能跟猴子作伴兒。不知她是誤打誤撞呢？抑或受到惡魔那邊靈能者的啟發，派人左右前後亂挖一氣，直接讓這塊不毛之地發生了嚴重地陷……等塵埃散盡，荒地下頭竟然浮現出一座地下城，紅皮鬼們正打算收蘑菇呢！陰差陽錯，兩夥人就這麼照了面。當時羅森東部邊境遭到蠻人的重兵滋擾，仗打得辛苦，後方又流言四起，什麼提法都有。勳爵下令嚴懲不貸，不過在大量謠言庇護下，這條訊息沒得到應有的重視，以至延誤了戰機，搞到今天這種混賬局面。”

就算心懷敵意，兩位聽眾仍有些愕然。協會的監聽網號稱無所不在、鉅細無遺，偏偏忽略了敵人最大的動靜，失察到可恥的地步。看錶情，至少這一點上三人達成了共識，吟遊詩人彷彿講了個大笑話，嘴角咧得都快露出臼齒來。

“勳爵的腦子裡不知轉些什麼念頭，背後明明立著一座要塞，不僅沒帶兵夷平敵人的前哨，反而決定發展什麼‘友好貿易’，跟地底來客做起了生意……好一位和平主義者！另一方面，惡魔剛開始也措手不及，後來發現撞上個正牌白痴，自然捨得花大價錢羅織甜言蜜語。”隨手指指遠方谷地，山腹中座落著勳爵的大本營“筑波”――被峭壁與高牆環繞的城市，結構呈碗狀，中央深陷，四周的天然屏障堅不可摧。山壁建有涵洞以供出入，漫長坡道緊附在半山腰，串起無數拱門，圍欄和石級在日光下白得耀眼。

“現在是中午，等太陽下了山，勳爵的新首都花裡胡哨五顏六色，照明的光點比天上星星還要密集。假如有幸進去兜兩圈，大街小巷到處出售著神秘的‘外國貨’。多面鏡、火花石、蘑菇燈，還有什麼磁畫板、自鳴鐘、集風器……小東西應有盡有，很能唬人。見過半透明的絲襪沒？花邊胸衣、情趣睡袍呢？一律用數百碼蛛絲織成，件件貴比黃金，還附贈特效壯陽藥……嘿！穿出來震驚全場，那場面隨你猜！自打正式開戰人家再無顧忌，看這架勢，本省的物產不光自給有餘，還有閒錢擺擺闊綽。惡魔為勳爵提供無間斷的電，從點亮白熾燈泡，到晝夜工作的車床與高爐，原料大都來自地下。可以想象，勳爵身邊的顧問全都換成了混血兒，除非徹底獨立，地面世界豈能容得下他？

“經過幾年的經營，地下的工業品不斷向上輸出，勳爵的部隊迅速換裝精良武器。腰裡彆著精鋼刀劍，背上是狙擊用的弓弩，身披輕量化鎧甲，一身打扮可說引領潮流，比政府軍耐看多了。其中遴選出一支精銳部隊受訓於地下，對著羅森的優勢兵力還屢戰屢勝，氣焰十分囂張。據推測，勳爵大人接受過多番洗腦，完全投靠了敵人，成為惡魔在地面的左膀右臂。從個人角度講，我挺佩服羅森的用人機制，連霍頓先生都能坐到將軍的位置，下回選人直接進瘋人院好了！”

沒搭理對方的冷嘲熱諷，傑羅姆想起威瑟林提供的重要情報，開口打斷他說：“談談‘晶石教’。”

剛才還嬉皮笑臉的，一聽見“晶石教”這名字，笑容很快凝固在臉上。收拾起玩世不恭，對方呼出口白氣：“正中紅心，先生。剛想跟你談談這個話題！‘晶石教’是外人起的諢名，教徒們通常稱它為‘灰燼社團’，或者‘拜熵教’，名字就蠻邪門。表面上組織鬆散，等級規條模模糊糊，好像某種氣氛開放的同好會。不過迄今為止，它都是個吃人不吐骨的血盆大口，普通人進去，要麼成了虔誠信眾，要麼死路一條、再不見出來……”

“惡魔贈給勳爵的，除了幾樣漂亮玩具，和一點物質享受外，主要是這強大的邪教組織，充當同化思想的工具，展示過不少的‘奇蹟’。舉例說明，協會在這一區的眼線幾乎成了最早一批死忠教徒，很快開始向我們傳遞假情報，敬業程度比拿薪水那會兒還要誇張。惡魔的滲透工作之所以如此順利，一方面有勳爵充當幫兇，另一方面全仰仗‘灰燼社團’的異力。如今混血種遍地開花，走在街上沒準對面那人就跟你分屬兩個物種。與你們過去所見不同，這不是簡單幾個傳送門的問題，上下兩層的隔閡實際已被打碎，眼前擺著大片的灰色地帶，一不小心走岔了路，抬頭可就不見天日了！總之混亂程度一言難盡。

“單說最新抵達的這一批吧。包括僱傭軍，強盜團體，還有本地的領主們，商業組織的暗探，若干雙料間諜，加上大量遊民……甚至還有腦筋秀逗的觀光客。叫得上名字的勢力都想插足進來，目的卻各不相同，不用我說，你們來這的路上已經收拾過不少。乍一看，四周地廣人稀，其實使勁擠一擠，掉水裡淹死的不在少數――這條船早就嚴重超載，裝的全都是食人猛獸，開飯鈴聲馬上就會敲響……”

“所以？”

“所以說，假如協會也能做一件好事！”對方直直地看過來：“現在就是最後機會。我們需要夠分量、值得信賴的好手響應徵召，身份模糊會比較有利，行動起來可以不著痕跡，重點是探探那邪教的虛實！我們對這一帶失去控制太久了，久到忍無可忍！缺乏第一手資料，已經嚴重威脅到協會的生存，當然，更為了人類的將來打算。當初跟協會翻臉，必須承認你的舉動勇氣可嘉，某種意義上，你比那些功利小人可信得多。協會不需要英雄，但特殊情況另行對待。以前雙方存在的不快可以一筆勾銷，眼下是全面聯手的時候！說了這麼多，最後的立場頂多只有兩個，非此即彼，選擇少的可憐……我看不必猶豫了吧？就讓咱們握個手，說一句‘合作愉快’……”

語氣透著十成把握，吟遊詩人抹擦兩下右手，重新掛好笑容，已經準備與新盟友客套一番了。

傑羅姆把玩著別針，對這番說辭充耳不聞。像頭一回觀察四周的景色，他扭過臉細看一圈，才開口道：“這是塊挺不錯的地方。我一直想找一片臨河的地，能種下蘋果樹就更加理想……”彷彿在自問自答，他忽然眨眨眼：“你聽過‘自然平衡’沒有？”

“啊？”一隻手伸到半路，對方不知所謂地瞧著他。

無視吟遊詩人的好意，傑羅姆低聲道：“實際上，下面野地裡能吃的東西很多，小到青草灌木，大到半噸重的野牛。以前我以為，只有食物鏈頂端的才是最成功的，食肉動物總比食草動物高明。現在看來雙方不過各有所長，生存策略不同罷了。吃草的數量多，食物到處可得，大夥緊靠在一塊、安全也就有了保障，至少被吃的幾率降低許多。至於食肉動物，捕獵需要承擔很高風險，吃了這頓未必還有下一頓，經常暴飲暴食的，這種習慣不值得提倡。反觀山羊跟羚羊，胃口雖小，少食多餐，運動又很充分，這才是田園生活。自然的規矩不過如此，各有各的好處，適者生存罷了。”

“…………”

對方暫時找不到說辭，只好用力撓頭。森特先生繼續說道：“地方小，人又多，這麼一來，食肉動物非得爭個你死我活才行，否則吃的根本不夠啊。是打算當一隻獨行猛獸呢？還是到山羊群落中去，全看個人意願，強求不來的。你說是吧？”

表情介於費解和冷笑之間，吟遊詩人緩緩搖頭：“我只覺得，剛才我是自說自話呢。”

傑羅姆抬起目光，平靜地說：“抱歉，先生，我已經不是圈子裡的人，來這就想種幾棵蘋果樹，過一段安穩日子。我是個素食者，你該找那些長著獠牙的紳士，這類人滿大街都是。何況以我的經驗，沒有救世主，世界會運行得更好，不管願不願意，自然法則會判斷誰勝誰負。”

說完這句，兩人都不再言語，很快照原路返回，把嚮導扔在了半山腰。剛下到一半，傑羅姆聽見空中傳來陣陣長鳴。一隻翼展超過十尺的動物藉著上升氣流不住盤旋，身形非鳥非人，滑翔起來卻格外輕盈。匆匆一瞥，怪物的臉像極了吟遊詩人的同伴。不同於昨晚怯生生的模樣，他顯然找到屬於自己的位置，翻騰俯衝，焰火般向上升騰。

站在原地欣賞片刻這自由的舞姿，再看下方的河流山川，傑羅姆若有所思，沒緣由地笑出聲來。