昆古尼爾 麥芒（下）
麥芒（下）
整個下午，秋雨淅淅瀝瀝撒個不停。積雨雲時刻在頭頂徘徊，天空像隔著一層厚窗簾，旅客們只能大約判斷入夜的時間。
幸好不必繞彎路，他們頂著壞天氣一路穿越沉寂的麥田，幾小時過去，眼前豁然開朗，終於浮現出此行的目的地――一座種植區外緣的小村鎮，坐落在東南角空闊的平地上。
無需多看第二眼，傑羅姆?森特對這景象再熟悉不過。王國的邊陲地帶散佈了許多同樣規模的墾殖據點，設計思路幾十年來未曾變更過：制高點上安放一棟小堡壘，提供基本的防禦，村鎮主體環繞它建造，住滿了照管農作物的各色人等。隸農和依附民的居住區單獨成片，有時豎立著尖木柵作圍牆，牆內常建有大型汙水坑；自由民聚集在村鎮的主幹道附近，小酒館是醒目的標識，隔三差五，總有醉漢給人扔出來，被等在路邊的小屁孩搜括一空。軍隊駐地就設在堡壘近前，鐵匠鋪高聳的煙囪很容易辨認，軍人也是當地主要的消費者。
每隔四五年，類似的據點就會迎來一輪休耕，隸農跟隨軍隊向下個據點遷移，為土地留出恢復肥力的時間。單純的農業據點在休耕中猶如死地，留下的守軍還不及野狼數量多，擁有其他產業的鎮子相對更景氣些，不過也發生過盜匪殺死領主、盤踞小鎮的情形。
南下拓荒時期，這樣的墾殖據點支撐起整個王國的經濟基礎，當年還設立過規模極大的農業基地……苦麥的海洋中，城堡星羅棋佈，騎兵在金黃色麥浪中追逐殘敵：“耕種――征戰”循環不休，曾有人建議把國徽上的常青藤換成拔節的苦麥。如今苦麥的種植面積大大降低，很多據點陷於荒廢，餐桌上的空間被更討巧的食品擠佔。雖然還是產量最高的作物，苦麥製品日漸淪為貧民的主食，早已經風光不再。
耳邊傳來幾聲驚雷的餘波，電光照亮了遠方霧濛濛的群山。秋雨忽然轉急，一行人拉緊雨披，牽馬步入小鎮。恢復農墾尚不足兩年，這裡的人口比預想中要少，考慮到身後麥田的面積，不知道他們準備拿什麼應付收割季節？
低著頭前進一段，雨點頻頻擊打著地面，製造出大量泥濘。傑羅姆抽空瞄一眼，爛泥中豎立著尖木柵，圈起了許多低矮的窩棚。他們正經過隸農的居住地。兩座箭塔空蕩蕩的無人值守，從柵欄門望進去，裡頭汙水四溢，幾個行動遲緩的人影停下來，打量著新來的陌生人。
傑羅姆未作停留，繞過外牆朝堡壘方向前進。尖木柵年久失修，很久沒起作用了。聽說幾年前勳爵大筆一揮，釋放了許多隸農，此時看來，臭水坑附近依然還有不少人家。或許這是個更經濟的選擇？反正一下起雨來，鎮裡的衛生條件也好不到哪去。
一路穿過小酒館和鐵匠鋪，半路撞見幾名鎮民瘋狂毆打著某人，嘴裡還送出連串駭人怒罵聲。傑羅姆只好快行幾步，免得招惹是非，被迫濺上一身爛泥。小鎮簡直是個臨時搭建的狩獵營地，居民們灰頭土臉，甚至沒有剃鬚的習慣，講起話來跟東部山區的野人相去不遠。放棄了找旅店的意圖，他們徑直走到堡壘正門，吊橋兩側均無人把守，城垛上倒傳來一句喝問。
“嘿！幹什麼的你們幾個！”
傑羅姆大聲回答：“我是本地領主t大人的親戚，給他帶來一封家信！這會兒雨很大，請先把門打開，讓我們進去再說吧！”
“t什麼玩意兒？……好好！且等著你們，馬上把門打開！”
兩分鐘不到，堡壘前門左右洞開，射出來燈光眩人眼目。一通皮靴亂響，三十幾名武裝戰士將他們團團圍住，其中之一冷然道：“把這幫蟊賊給我抓起來！領主大人正等著審問他們！”
狄米崔直接擺出了施法動作，卻發現另外兩人都沒動靜。他瞧一眼自己的導師，只見森特先生微微搖頭，只是把小女孩攬到自己身後。
“我也想見見這位‘領主大人’。各位，沒必要搞得這麼緊張吧！我只是來探親，對你們沒有威脅。咱們何不直接進去澄清一下誤會？”
“哼！跟我走！”
沒過多久，他們已經進入了領主的會客廳，一路上到處是摩拳擦掌的武裝人員，充滿如臨大敵的氣氛。奇怪的是，這群人裡並沒有身著軍裝的成員，倒像一群普通的僱傭兵。此時“領主大人”就站在廳堂盡頭，身穿紫色袍服，是個乾癟瘦小的老頭；他身邊還跟著一名健碩的男子，右手時刻按在劍柄上，額頭有兩道顯眼的傷疤。
“是、是他們嗎？！”老頭子顫巍巍地問。
押送幾人的小頭目搶前一步，添油加醋地說：“肯定錯不了！瞧，還帶來戰書呢！這幫雜種！”
保護領主的男子接過這封“家信”，瀏覽一遍後板著臉說：“什麼戰書！你小子認識幾個字！”他轉身對老頭說：“這封信是捎給前任領主t大人的，請求對方暫且提供一個容身之處，沒什麼特別內容。看他們拖家帶小的，我想，應當是夜裡守衛緊張過度，抓錯了人。”
老頭子接過書信粗看幾眼，心煩意亂地擺擺手：“先關起來再說！萬一是對方派來的奸細怎麼辦？這時候我誰也不信！”
“畢竟還有個小孩兒，要說奸細真有點講不通……”
“廢話！咳咳，你這什麼眼神？我僱你來可不是演好人的！”
聽到這，傑羅姆不得不插話道：“抱歉，你說的‘前任領主’是……”
老頭子不耐煩地嚷嚷道：“別提那死鬼，我一聽就偏頭疼！馬蒂達，馬上扶我到樓上去！”說著使勁咳嗽起來。
“知道啦！”通往樓梯口的側門應聲轉出一個年輕姑娘。她身穿淺綠色裙子，走起路來叮噹作響，好像裙子下面是一雙舞鞋？這姑娘模樣嬌俏，一直躲在後面偷聽，面對生人時靦腆地低著頭，臨走卻向刀疤男輕施一禮，露出個模糊的笑臉。對方心領神會，禮貌地點點頭，見他們走沒了影，刀疤男斥退一干人等，準備把信交還給傑羅姆。
“非常時期，都有點過度緊張。”刀疤男恢復了傭兵本色，信紙被懸在半空，他嚴肅地掃視著新來者的面孔。這幾人表面上相當狼狽，怎麼看也不似危險人物。“前任領主把地契賣給了別人，你們要找的t大人早不知去向。幾位還是打哪兒來回哪兒去，免得惹上大麻煩。”
傑羅姆抹一把臉說：“先生，我們淋雨走了好遠的路，我侄女身體不好，天又這麼晚了（蓋瑞小姐連打兩個噴嚏）……你看這樣行不行！”取銀幣在手，他擠出點裝飾性的笑：“讓我們在客房休息一夜，至少等天亮雨停了再走。我們只是生意人，說實話，連你們都這樣緊張，叫我們自己半夜出去住旅店可怎麼睡的著？”
刀疤男拿眼睛掂量著銀幣的份量，相當務實地說：“好。就算收你們二十四小時短期保險費用，你們可以住到明天天黑以前，我們信譽可靠，行李待會兒如數送進客房。這期間的規矩是，不準隨意走動，不準打探消息，一旦發現可疑行為，別怪我沒提醒過你。總麼說？”
“成交。”傑羅姆乾脆地付了錢，心想這世界可真現實，你都這樣了，你手下的嘴能把多嚴？傭兵就傭兵嘛，這麼嚴肅小心死得早。
十分鐘不到，森特先生換下一身溼衣裳，該知道的內容已經問得差不多。老頭子原本是個放債的，不知用了什麼卑鄙手段擠兌走了原來的領主t先生，領主換債主，結果他們也就“舉目無親”了。當然，債主大人不光彩的手段難以服眾，半個月前，一支來歷不明的隊伍發出威脅，聲稱準備伸張正義，把高利貸者製成鹹魚幹晾起來。對方勒令他交出地契和一大筆贖罪金，否則便性命難保，還示威地點燃了鎮上幾家商鋪。不用問，附近幾家領主中必定有一位需要對此負責。債主大人給嚇得不輕，趕忙召來最可靠的傭兵隊伍確保自身安全，免得到時真被人掛起來風乾掉。幾天前，有人在債主房間的鏡子上寫了幾句胡話，說要在一週內取他小命，把他的寶貝女兒賣到海外給人當奴隸、云云。可以想象債主大人當時驚恐的表情。傑羅姆他們來得不巧，因此才被誤認為下戰書的蟊賊，幸好疤面男比較識趣，否則現在只好大開殺戒，大家臉上都不好看。
“怎麼辦才好呢？唉唉！到處兵荒馬亂的，老實人簡直沒法活。”
這才想起今晚上被迫跟死靈法師住一間客房，傑羅姆暗歎倒黴。剛才分房間時朱利安?索爾先發制人，問了句“晚上誰打鼾？”結果狄米崔不好意思地舉了手，兩人便成了室友……莫非他們早有預謀？“對了，你不是說來這邊投奔親屬嗎？怎麼一直都沒動靜？”
奧森眨眨眼說：“早就派信使出去找了，一直沒收到迴音呀。兵荒馬亂的，真害怕他們都遭了不測，那我可就沒地方去了……唉！”
傑羅姆不過隨口問問，跟死靈法師離得太近，不說話時很容易胡思亂想。反正他也有自己的計劃等待實施，到時這傢伙再賴著不走，一腳踹開便是。迅速梳洗完畢，把自己裹進了毯子裡，傑羅姆含混地道過“晚安”，顧自熄滅了燭火。這時奧森先生剛把瓶瓶罐罐擺滿床頭櫃，罐子裡裝有各式各樣的液體和膠狀物，傑羅姆只在翻車時見過一次，天知道都是幹什麼用的。
“沒關係，沒燈光我也能看清楚。”對著鏡子自言自語，死靈法師靜悄悄地擺弄著自己的臉：“不著急，慢慢來……卸妝可是件精細活，一點急不得。唉！戴著這張臉個把月了，一直找不到機會換一換。”
腦子裡數著綿羊，耳邊只聽對方慢騰騰的動作。綿羊數過了三百，傑羅姆心裡開始一陣陣發慌：搞什麼？卸妝用得了這麼長時間？不對啊！剛才是什麼聲音！？他大睜著兩眼，耳邊傳來假牙掉進鹽水罐裡的咕嚕聲，揭下假眉毛的挫裂聲，莫名的刮擦聲，還有拉拉扯扯的怪響……舌尖舔舐上顎的輕響，臘膜和膠質相互剝離聲，指關節脫臼的劈啪聲，揉搓、拍打皮革發出的溼響，液體均勻的噴灑聲……一，二，三，四，五，先後有五件物體被裝進液體小瓶中保存，天知道是那些部分……做著無謂的揣測，森特先生腦子裡的綿羊都變得怪模怪樣了。經過一番折騰，死靈法師終於平躺下，用拐彎兒的聲線說了句“做個好夢。”然後就沒了聲息。
至少這屋裡有兩張床。傑羅姆安慰著自己。他暫停數羊，開始計算自己眨眼的次數。用不了多久，他就確定另一位房客的確沒打過鼾。
――他他媽的連個呼吸聲都沒有！
一片沉寂中，傑羅姆眼望著微微起伏的窗簾，突然體會到其他人跟隨他前來此地所付出的重大犧牲。自己真有把握化腐朽為神奇，在廢墟中重建家園嗎？想來想去，他疲倦地打個呵欠，心裡說到明天……明天一切都有可能……