昆古尼爾 第二十五章 第二張請柬（一）
第二十五章 第二張請柬（一）
傑羅姆乘市內的公共馬車回到家，一進門就發現，自己狼狽的扮相併沒引起預料中的驚訝。
莎樂美接過他手裡的破布條，嗔怪地盯他一眼。懷特嘆口氣，把一張信箋交給他――還是“骨橋”徽記。
“巴別度商盟”的第二封信意外的客氣，首先對今天的“誤會”表示遺憾，所有不快皆因“工作失誤”所致。然後隱諱地指出：“峽灣之城”需要僱傭強大武力的組織只有“巴別度”一家，除此之外其他“有爭議的機構”都得看商盟的臉色做人，何去何從自不待言……最後邀請他，明日起三天時間內，歡迎於傍晚之後再度來訪，必以禮相待，云云。末尾署名：“公民凱恩”。
“他們的效率比料想中要高一點！”傑羅姆沉吟著說：“至少比公共馬車稍高。這個‘公民’凱恩是誰？我不記得羅森有‘公民’這類榮譽稱號。”
懷特撓撓鼻子說：“就像你對‘闖禍’這個詞沒一點概念，羅森當然沒有這種稱號。先去換身行頭，待會兒建築師就來了，我想你該不介意提前吃飯吧？”
消耗了不少體力，傑羅姆難得感到飢腸轆轆，聳聳肩換衣服去了。莎樂美取出繃帶和藥膏，熟練地為他裹傷，不時狠狠紮緊手中的布條。森特先生大呼小叫，卻不敢多說廢話，只得摟摟抱抱地跟她賠笑臉。
收拾停當，懷特已經把食物上桌，正在擺放餐具。
“只有這些了，時間不夠完成剩下幾樣，將就點吧！”
傑羅姆看看四個人用的餐桌：菠菜鯡魚湯飄著薄荷葉和小茴香；新出爐的燒鵝嘴裡放著樟腦塊、表面塗滿蜂蜜，調味薑汁擺在一旁；本城特產的“半島小紅腸”和萵苣葉參差羅列在盤中；勾兌過的苦艾酒、加上扣在陶盆裡熱騰騰的派……
傑羅姆認真回想一下，這些東西明明是從自己那簡陋的廚房裡端出來的。“我們家有烤爐嗎？我怎麼覺得你好像在無中生有……”
“孩子！”懷特一面把酒漬梨和小點心端上來，一面語重心長地說：“等你到了我這歲數就會明白，家庭生活本來就是無中生有的事。”
“是嗎？可是再怎麼說……”
“你要吃飯，還是嚼舌頭？”
森特先生嘟噥著坐下，對著一桌子菜餚深吸一口氣，不禁由衷欽佩懷特先生的生活技能――如果變戲法也包括在內的話。
很快，三個人就圍坐桌邊談笑風生了。懷特不住地向莎樂美介紹各地特色佳餚、就餐禮節和相關的趣聞軼事。
“理論上說，濃湯先上桌，小點心最後，燒鵝在飲用開胃酒之後再上。嚐嚐這個，蘸著薑汁味道更佳……嘿嘿！我的手藝如何？別擔心，吃這一部分……不會發胖的。還有，應當左叉右刀，方向握反被認為是沒教養的表現――這就有個現成例子。”
傑羅姆努力填飽肚子，看起來的確臺型不佳，莎樂美做個鬼臉，懷特神魂顛倒地把酒灑在餐巾上。
“建築師怎麼還不來？”森特先生快速吃喝完畢，含糊地問。
懷特挑著塊醃梨說：“可能不會來了吧？你現在成了熱門人物，在不確定你是否將受僱於‘骨橋’之前，大家都會對你很客氣、並且保持安全距離。在一群小市民之間，流言的傳播速度總是很驚人。”
傑羅姆擦擦嘴說：“跟我談談凱恩先生，我該對他了解多少？”
懷特認真想想，攤手說：“這得看你跟他的關係。泛泛之交的話，是個不錯的傢伙，每年過節準能收到他一些小禮物；如果經常見面攀談，就得小心吃暗虧；等真有人跟他無話不說時，這人的死活通常取決於一個眼神、或者某個詞的發音方式――命懸一線――就這樣。”
“我有點明白了。‘公民’是什麼意思？”
懷特擺擺手。“這傢伙是個無聊的民主派，曾經是。著名的激進組織‘真理會’就由他創建，鼓吹議會政治，聲討君主專制。要不是家族根深葉茂，早被吊死十幾回了！”
“聽起來是位‘有志之士’，據說理想主義者大多慣於吸毒。”
“不包括這人。”懷特肯定地說：“滴酒不沾，三十歲以後不近女色，過著苦修生活。令人畏懼的意志力！十年前他的戰友們迫於政治壓力，決定支持老國王平定叛亂，他就把曾經歃血為盟的弟兄集中到小木屋裡，放火活活燒死，然後挫骨揚灰。這傢伙得到的回報是，被判永久圈禁在商盟的高塔中。他的家族是‘骨橋’的主要資助人，據說還有兩個神秘人物和他共同掌管‘巴別度’的生意。”
懷特淡淡地說：“為了不破壞你的好胃口，吃飯之前我才沒跟你講這些。不用我提醒，你也該識相點，照他說的做。沒必要感到丟面子，總有一些人是開罪不起的，對吧？”
傑羅姆半天沒說話。
看來今晚就得跟艾文好好談談。
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第二天早晨八點整，天黑沉沉的。一推開大門，傑羅姆就發現，不少人正在門口翹首等待他現身。
建築師連打幾個噴嚏，強烈要求降低談妥的施工費用。他聲稱，由於木石建材價格走低，依照原定價錢，他們有義務再多裝修三個房間。對客戶的責任感促使他不能加收額外款項，如果願意把整座房屋一次性翻新完畢，還可以享受七折優。
然後是前來“返還”管理費的市政官員。據說取暖蒸汽管道的修繕工作獲得財政撥款，個人繳納的數額應當如數奉還；舊神廟所在地區公共建築太多，免收用水和清掃費用，已經上繳的需要退還給原主；“峽灣之城”歡迎新市民購買市政廳發行的建設基金，利率很高，近乎零風險……
緊接著是傑羅姆認識的那個“快腿”，帶來了銷贓買家的口信，要他到下城區盜賊公會街的小酒館接頭。債券已經換成真金白銀，只等他驗明取貨。傑羅姆感到一陣荒謬，對方明明就是商盟的僱員，幾小時前兩人還打生打死，這筆錢等於平白贈送給他。
最後，向他索賄的兩個治安官羞羞答答地物歸原主，還拍胸膛保證，今後有什麼用得著兄弟的地方儘管開口！維護市民合法權益是治安官的天職，看不順眼的傢伙只要他一句話就會立馬消失……等等等等。
待到這場鬧劇表演完畢，傑羅姆在原地站了好一會兒，危機感讓他不禁心生寒意。
“巴別度商盟”拉攏他的力度比較驚人，讓他必須考慮對方的動機。自己昨天表現的素質、對一名優秀打手來說可能太過出色，但顯然還夠不上這一連串的特殊禮遇。
最糟的情況是，自己“前協會會員”的身份已經曝光――掌握著協會對羅森王國搞陰謀的關鍵證據，這也是他個人最大的利用價值，可以被別有用心者拿來興風作浪。如果凱恩先生只是愛才心切，倒還有周旋的餘地；一旦“骨橋”的目的在於他所擁有的信息，自己可說是陷入羅網之中、已然無處可逃……
這種可能性有多高？傑羅姆權衡各方面的因素，感到最糟的狀況發生幾率並不大：他原有的身份在加入協會後被完全抹去，連至親好友也未必能認出現在的他，偶然洩密幾乎不會發生；“巴別度商盟”雖然勢大，可跟協會比較就不值一提，商盟若能得到這類關鍵情報，協會的刺客團早讓他伏屍街頭了；更主要的是，艾文沒有提及相關的可能性，凱恩應當志不在此。
正在胡思亂想的功夫，有人撥動木柵欄，發出“吱呦”一聲怪響。傑羅姆一抬頭，竟是治安廳的巡官。