第2章【地獄開局？五年科舉三年模擬】
雨霽雲開，晨曦透過雕花窗欞，在青磚地上投下斑駁冷硬的光斑。空氣裡還殘存著昨夜暴雨的腥土氣，夾雜著一絲微不可察的草藥苦味。
昨夜那口用來「洗胃」的粗瓷大水缸前，一灘泥水已經半乾。那本被葉闌隨手擲下的《大業律例》，還靜靜攤開在石桌上，被風吹得紙頁翻飛，無聲嘲笑著四個謝家骨血昨夜的愚蠢與狼狽。
辰時初刻，鎮國公府前院廢棄的演武場上，哀嚎聲驚飛了枝頭的寒鴉。
「啪」的一聲脆響。
一截指頭粗的白蠟木棍輕輕敲在青石墩上，聲音不大，卻讓正癱在泥水裡的四個錦衣玉食的崽子齊齊打了個寒顫。
葉闌今日沒有穿那些繁複拖沓的誥命夫人服飾。她換了一身極利落的素色杭綢勁裝，寬大的袖口用青色襻膊死死束起，露出一截冷白得近乎透明的手腕。那雙手看似柔弱無骨，唯有掌心與虎口處，藏著一層常年握刀磨出的薄繭。
她半倚在一張黃花梨木太師椅裡，姿態慵懶得像只沒睡醒的狐狸。手裡端著一盞滾燙的明前龍井，氤氳的水汽模糊了她那雙眼尾微挑的眸子。
在她面前的泥地裡，四個未來足以掀翻大業王朝的反派，此刻正像四隻落水狗，站得東倒西歪。
「站沒站相，骨頭被狗啃了？」葉闌呷了一口茶，輕飄飄地吐出一句話。
站在最左側的謝明舟身子一僵。他昨夜剛被強行灌水催吐，喉嚨裡的燒灼感還未褪去，胃裡一陣陣痙攣。他死死盯著坐在椅子上的女人，眼底翻湧著兩分驚懼與八分怨毒。
昨夜之前，這個毒婦只會在父親的靈堂前哭天搶地，或是用藤條沒頭沒腦地抽打他們洩憤。可昨夜，她不僅一眼識破了自己精心調配的鶴頂紅，更用一種極其詭異狠辣的手法，單手卸了老四的胳膊，還將自己按在水缸裡折磨得生不如死。
最讓他膽寒的是，她從頭到尾沒有絲毫憤怒，只有高高在上的輕蔑。就像看著幾隻不自量力的螻蟻。
「春桃。」葉闌連眼皮都沒抬。
原本還站在廊下瑟瑟發抖的丫鬟春桃，此刻不知從哪生出了一股膽氣，吭哧吭哧地拖著四個灰撲撲的粗布麻袋走了過來。麻袋落地，發出沉悶的悶響。
「全體都有。」葉闌將茶盞擱在小几上，身子微微前傾，眼神瞬間變得冷銳，「把沙袋綁在腿上。繞著這演武場，二十圈。跑不完，今日乃至明日的飯菜，全給後院的狗加餐。」
此言一出，四個崽子皆變了臉色。
「毒婦！你乾脆一刀殺了我！」七歲的謝明戰年紀最小，脾氣卻最是火爆。他像頭暴怒的小牛犢，紅著眼眶就要往上撲，卻被自己過長的袍角絆了一跤，吧唧一聲砸在泥坑裡，頓時哇哇大哭起來。
葉闌不怒反笑，她緩步走到謝明戰面前，居高臨下地看著他。
「想死容易，活著才難。」她用白蠟木棍挑起謝明戰的下巴，語氣薄涼，「連這幾步路都走不完，摔一跤只會哭，你拿什麼提槍殺敵？拿你的眼淚去淹死敵人嗎？廢物。」
「廢物」二字，宛如一記響亮的耳光，抽在未來屠城暴君的臉上。謝明戰哭聲猛地頓住，死死咬著牙，竟然自己從泥水裡爬了起來，一言不發地去抓那個快有他大腿粗的沙袋。
謝明舟看著弟弟的模樣，指尖在袖中幾乎掐出血來。他深吸一口氣，拖著虛弱的身子，第一個將沙袋綁在腳踝上。
隱忍，是他目前唯一能做的事。
有了老大帶頭，剩下三個也只能屈辱地綁上沙袋，在這泥濘的演武場上開始了近乎折磨的奔跑。
一圈，兩圈……
由於原主長期的苛待，這四個孩子本就有些營養不良，加上負重，跑到第五圈時，腳步已經像灌了鉛一樣沉重。四人的喘息聲拉得極長，彷彿隨時會斷氣。
葉闌重新坐回太師椅，不知從哪摸出半個冰鎮西瓜，拿銀勺挖著喫。清脆的咀嚼聲在演武場上迴蕩，主打一個「只要卷不死，就往死裡卷」。
跑到第八圈時，十三歲的二崽謝明金終於撐不住了。他本就生得圓潤些，此刻臉色煞白，汗水把頭髮黏在額頭上。他眼珠骨碌碌一轉，腳步漸漸慢了下來，趁著謝明舟不注意，悄無聲息地脫離了隊伍，一瘸一拐地挪到葉闌的太師椅旁。
他小心翼翼地回頭看了一眼，然後猛地從貼身的褻衣夾層裡摸出一個繡著金線的小錦囊，雙手捧著，湊到葉闌跟前。
「母親……」謝明金討好地擠出一個笑，壓低聲音道，「兒子實在跑不動了。這裡頭是兒子攢了三年的壓歲錢，足足有五十兩銀票，外加兩張死當的玉佩當票。您行行好，通融通融？只要您免了我的罰，這些全是您的。這買賣，您穩賺不虧啊。」
他算盤打得極精。以往這個繼母最是貪財，二叔謝長明只要送些金銀首飾，她就能把管家權拱手相讓。五十兩，足以買她閉嘴了。
葉闌挖西瓜的動作停了下來。
她微微側過頭，似笑非笑地看著眼前這個滿眼精明的小胖子。不愧是未來壟斷天下經濟命脈的大業首富，這賄賂的手段，刻在骨子裡了。
葉闌伸出兩根手指，慢條斯理地夾過那個錦囊，在手裡掂了掂。
謝明金心中暗喜，以為事情成了，正要道謝，卻聽頭頂傳來一聲極輕的嗤笑。
「五十兩？」葉闌將錦囊往懷裡一揣，理所當然地點了點頭，「成色不錯，沒收了。」
謝明金愣住了：「母親，那我的跑圈……」
「圈照跑，錢歸我。」葉闌用帕子擦了擦嘴角，看著他呆滯的模樣，語重心長道，「老二啊，既然這錢在公府的宅子裡，那它就是公府的財產。你拿我的錢，來賄賂我？這借花獻佛的算盤，是不是打得太響了些？」
謝明金瞪大了眼睛，彷彿世界觀受到了極大的衝擊：「你……你這是強詞奪理！不講信譽！」
「信譽是建立在實力對等的基礎上的。現在的你，沒資格跟我談條件。」葉闌目光驟然一冷，厲聲道，「春桃！帶二少爺去西廂房。把他這筆錢記入公帳，另外，把二房這兩年代管的公府進出帳冊全搬給他。讓他抄一百遍。找出裡頭虧空的窟窿在哪。抄不完，查不出，把他吊在院外那棵歪脖子樹上風乾！」
謝明金雙腿一軟，直接癱坐在地上。五十兩沒了，還要查二叔留下的爛帳？他這後娘是去哪學了這等敲骨吸髓的本事！
就在葉闌料理謝明金的空檔，一道細微的「沙沙」聲，順著青石板的縫隙，悄無聲息地向太師椅遊來。
那是一條只有小指粗細、通體赤紅帶著黑斑的蛇。赤練金環，劇毒無比，只需一口，半個時辰內便能讓人七竅流血而死。
十一歲的三崽謝明珠，此刻正站在不遠處，蒼白的小臉上浮現出一抹陰鬱又狂熱的笑意。她那雙黑白分明的眼睛死死盯著那條蛇，彷彿已經看到了葉闌倒地抽搐的慘狀。
這條「紅蓮」，是她養了半年的本命毒物。大哥昨晚的鶴頂紅太糙了，還得看她的。
赤練蛇借著太師椅投下的陰影，瞬間弓起身子，如同一道紅色的閃電，張開淬毒的獠牙，直逼葉闌裸露在外的腳踝！
「去死吧……」謝明珠無聲地呢喃。
然而，就在蛇口即將觸碰肌膚的剎那——
葉闌看都沒看腳下，身子甚至沒有離開椅背。她只是隨手放下了銀勺，右手極其隨意地往下一探。
動作快得只能看見一道殘影。
「嘶！」
一聲悽厲的嘶鳴驟然響起。
謝明珠臉上的笑意瞬間僵住。
只見葉闌那兩根白皙的手指，如同精鋼打造的鐵鉗，死死掐住了赤練蛇的七寸。那條足可致命的毒物在她手中瘋狂扭動、纏繞，卻根本無法掙脫分毫。
葉闌轉過頭，看向滿臉錯愕的謝明珠，慵懶地打了個哈欠：「赤練金環？毒性勉強及格，可惜，動作太慢了點。」
前世作為暗衛教頭兼特種教官，在熱帶雨林裡抓毒蛇當口糧是她的家常便飯。這點雕蟲小技，在她眼裡慢得就像靜止畫面。
謝明珠倒吸一口涼氣，腳步踉蹌著後退，眼底終於浮現出真正的恐懼。這怎麼可能？正常人連蛇的影子都看不清！
「玩毒是門精細手藝，不是你這種小孩子過家家。」葉闌輕嗤一聲，左手隨意拔下髮髻上的一根素銀簪子。
下一瞬，在四個崽子驚駭欲絕的目光中，葉闌用銀簪的尖端，極其精準地從蛇的下頜處刺入，手腕一翻，順著蛇腹行雲流水地往下一劃。
「哧啦——」
皮肉分離的聲音令人牙酸。不過眨眼功夫，一張完整的蛇皮被完美剝落，一顆暗紫色的蛇膽被她挑在簪尖上。整個過程沒有一滴血濺在她的衣服上，優雅得彷彿在剝一顆荔枝。
濃鬱的血腥味在晨風中散開。
謝明珠徹底崩潰了。她親眼看著自己的愛寵被瞬間解剖，兩腿一軟，一屁股跌坐在泥水裡，抖得像個篩子。
「春桃。」葉闌將剝好的蛇肉丟進一旁的空茶碗裡，慢條斯理地吩咐，「拿去廚房，多放點薑絲。中午加一道赤練蛇羹。大少爺昨晚吐得太狠，正需要補補氣血。」
還在跑圈的謝明舟聽到這話，腳下一個踉蹌，險些一頭栽倒在地。他捂著翻江倒海的胃，看向葉闌的眼神，已經從怨毒變成了徹頭徹尾的敬畏與膽寒。
狠。太狠了。
這根本不是那個蠢鈍如豬的毒婦。這是一個懂得殺人誅心、懂得謀算人心、甚至擁有極致武力的怪物！
「愣著幹什麼？」葉闌拿起桌上的《大業律例》，捲成一個紙筒，在掌心敲了敲，「跑完二十圈的，過來跟我學算帳。沒跑完的，繼續。誰敢停一下，我不介意用這本律法，教教你們什麼叫規矩。」
演武場上再次響起了沉重的腳步聲。只是這一次，沒有任何人敢再抱怨一句。
晨風捲起地上的落葉。
演武場外，一牆之隔。
雨後溼滑的琉璃瓦上，兩道穿著玄色飛魚服的黑影正如同壁虎般死死趴伏著。他們借著飛簷獸的遮擋，將國公府內院這詭異到極點的一幕盡收眼底。
其中一個稍年輕的番子嚥了口唾沫，只覺得後頸發涼。
「頭兒……這鎮國公夫人，莫不是被什麼厲鬼奪舍了？」他壓低聲音，聲音都在發顫，「徒手剝毒蛇，逼著少爺們跑圈，還訛小少爺的錢……這哪是後娘，這是活閻王啊！」
被稱為「頭兒」的領頭番子死死盯著葉闌那慵懶卻滴水不漏的身影，額角隱隱滲出冷汗。
「閉嘴。」領頭番子壓抑著震驚，聲音冷硬，「這手拔簪剝皮的功夫，絕不是尋常內宅婦人能有的。甚至連咱們東廠的刑房老手，也未必能如此乾淨利落。」
他想起臨行前，那位坐在陰影裡把玩著念珠、令人聞風喪膽的九千歲大人，眼底那抹冰冷的殺意。
「大人以為謝家遺孤要被毒婦虐殺，才命咱們暗中潛入，隨時準備收網。」領頭番子咬了咬牙，悄無聲息地向後退去，「快，立刻回稟督主！這鎮國公府裡的水，比咱們想的深得多。這位寡婦夫人……藏得太深了