54花開時節 一
長慶元年八月，皇帝的選秀詔書頒行天下，朝野譁然。
詔曰年滿十六，出身清白的未婚良家女子，不拘官宦平民，皆可至州府備選秀女。合格者由州府別院居住，並教習禮儀等。次年二月，各地州府將取中的良家女子護送上京，宗正寺審驗合格。凡父母品秩在五品以上者，不必經府選，直接由宗正寺審驗合格後與各地良家女子一同陛見。皇太后及皇帝親選其德容言工兼備者為後，母儀天下。
而次年正值大比之年，各地十月前後府試，次年三月春闈，恰是同時。是故許多女子參與科舉，便不得參選秀女。
科舉要十年寒窗苦，到頭來一試定輸贏，有些人兩鬢斑白還未必能得到一官半職以養家餬口。而選秀女講來只需“德容言工”，其實只消容貌出眾，“德言工”馬馬虎虎也有機會――尚使錯過這個飛上枝頭做鳳凰的機會，以後便不知又要等多久。萬一不中皇帝心意，退回家鄉苦讀三年之後還可再考科舉。
是以長慶元年的各地府試，竟有接近三分之一的女子未曾參與，府試中舉的女子寥寥可數。各州府官學休學備選者，更是多達五成以上。私塾無法統計，可能其比例更高。
其實本朝歷代皇后及妃嬪均出自貴族，所謂“選秀女”與“選侍”一樣，皆是選良家兒女入宮伺候，年滿二十五放還。似皇帝這般以選秀女之法擇後者，簡直是聞所未聞，荒誕不經的奇事。
不過如今朝野聲名顯赫，根基深厚的名門望族即楊、宋、裴等三四家，皆以外戚而成就一族富貴。單以氏族而論，似兩朝左相上官雨煙等，倒還要排到後面。
其一隴右楊氏，自玄宗朝貴妃楊毓繯寵冠後宮起，楊氏一脈貴人輩出，德宗朝曾有“一後兩卿”系楊氏子弟，先帝“貴賢德慧”四卿中的貴卿楊澍便是出自其府，如今是世襲忠勇侯楊寂擔任族長。
其二劍南宋氏，已殉先帝的皇后宋逐月出自劍南宋氏，族長上將軍宋海青即其胞弟。宋氏一門武將，軍功頗著。
其三河北裴氏，宗祖為聖宗皇帝朝四大名將之首裴雪衣。先帝德卿，現尊為聖父皇太后的裴棣，便是裴氏族長裴鴻生的長子。
所以當這樣一個機會擺在世人面前，無怪乎皆取其易而舍其難者。
十月廿三日清晨，燕州首富吳涸的千金吳水月，在大姑吳江畔以及兩個教引嬤嬤，兩個大丫環，四個小丫環，八個小廝，三十六個護院的陪伴下，灑淚揮別爹孃，娉娉婷婷的登上一座朱輪華蓋車，除卻丫環嬤嬤所乘的三輛車之外，單是裝吳水月吃的玩的用的衣服鞋襪的箱籠，便堆滿了七八輛大車。這一行在燕京百姓的注目之下浩浩蕩蕩出城，南下長安以參加選秀。
甫一聽說那個混帳皇帝的選秀詔書，吳水月早就跳起來問自己那個燕州首富的老爹難道早知道有此詔，故爾過了年便急匆匆的捐個五品緋袍穿？
當時吳涸的笑容實在是象極了一隻年事已高的老狐狸，看似善良的很――按照吳涸的說法，是善人自有天佑，吳家滿門忠良，如今總算有了出頭之盼，想我家水月生具稀世之俊美，稟天地之靈氣，便是廣寒仙子，凌波洛神也難敵其芳華之萬一。所以趁此良機，縱不能名垂青史，保國安邦，也要輔佐皇室興旺發達，萬事亨通等等等等。可他又哪裡知道吳水月早打定了主意，逃！
自古佳人逃婚多過逃難，而且在逃的過程中多半會遇上如意郎君――有各種傳奇話本為證。所以身為大家閨秀，若一生中沒有一次成功的逃跑，實在是浪費深閨二十年的能量儲備。
自燕州一路行來無話，出恆州漸入太行，一路上吳江畔將她看的極嚴，出入相偕，吳水月仍然沒找到機會能溜之大吉。整日裡悶在車中，懊惱煩躁自不用說。
這日她悄悄秋香色團花折枝牡丹織錦窗帷撩起的一條縫，望著窗外滿山紅葉，霧嵐繚繞，喃喃道：“其實我爹是拿我當生意做呢。”
怎地就給騎馬隨在車轎外的吳江畔聽到了，她提起鞭子敲敲車窗，咳嗽一聲道：“吃得苦中苦，方為人上人。二弟也是為你好。”
吳水月忽略她的暗示，巧笑道：“大姑，外頭好冷哦，您且進來暖和暖和，也好教我怎麼做人。”
吳江畔想了想，竟然答應了。
吳水月僅是客氣兩句，哪知牢頭似的大姑當了真。她車內隨侍的是教養嬤嬤劉媽和大丫環煙籠，空間逼仄，再無容人之處。於是吳水月連忙命停車，笑道：“劉媽且先到後面車上坐，我陪大姑說話。”
吳江畔擠進來的時候，順便把燕州十月清晨的寒意也帶了進來。吳水月打個哆嗦，親親熱熱的挽著她的胳膊同坐，笑盈盈的問道：“大姑可是許久沒上京了？”
吳江畔道：“小月，大姑知道你心裡頭煩惱，可是沒辦法――你爹也是為你好。”
吳水月嫣然淺笑，連聲稱是，其實心裡早就嘩嘩翻過腹記憶體的幾千冊傳奇話本，這個對白，沒有一千本，也有八百本里的反派長輩用過，可是熟悉的很。
吳江畔也知她必是在腹誹，嘆道：“我那時也似你這樣……”她話尤未了，忽然聽到遠遠的有人吆喝一聲：“此山是我開，此樹是我栽。要想過此路，留下買路財！”
有劫匪！吳水月眼睛立刻晶晶亮，閃爍著詭異的光芒。
吳江畔愕然道：“我明明掛了北綠林龍頭的……”還待要吩咐侄女莫怕，一瞥間望見吳水月的神情，立刻改變主意，攜她的手撩簾出車，揚聲道：“這年月，皇帝胡鬧，綠林好漢也不照規矩來了。”
“大姑也覺得這個選秀女的法子混帳啊。”吳水月偷樂，躲在她身後向那攔路打劫的一群匪徒望去。約莫三十來人，一式的靛青染的粗布勁裝，倒也有點專職劫匪的意思。匪首是名女子戴著帷帽，不辯容貌。雖然裝束與其他人一般無二，偏她靜靜的立在那裡，自然便帶出領袖人物的尊貴雍容。聞言笑答道：“豈不聞上行下效乎？”
匪首話音方落，早自匪眾中跳出一個人來喊道：“停停停停！這個回答不夠氣勢，太斯文，太書呆子氣。你應該說，‘想當□的皇帝老婆，得先讓老孃分一杯羹！’”那人教訓罷匪首，回身又指著吳江畔道：“重來重來，你，把方才那一句話再問一遍。”