第108章東山暗訪
五匹快馬在官道上揚起滾滾煙塵。
小燕子一身簡裝騎在馬上，頭髮高高束起，眉眼間是從未有過的堅毅。
她身側是爾泰，身後跟著爾康、簫劍和福倫，五人日夜兼程，三日三夜幾乎未眠，終於在第四日清晨抵達了東山境內。
眼前的景象讓所有人勒緊了韁繩。
本該是稻花飄香的季節，田野裡卻一片荒蕪，枯黃的稻杆歪歪斜斜地倒伏著，田埂上坐著幾個面黃肌瘦的農人，眼神空洞地望著他們。
更遠處，幾間茅屋塌了半邊，在晨風中瑟瑟發抖。
「這？」小燕子幾乎不敢相信自己的眼睛，「這是東山縣嗎？」
簫劍翻身下馬，走到一個老農面前，蹲下身：「老人家，這裡可是東山縣？」
老農抬起渾濁的眼睛，看了他一眼，又低下頭去，不說話。
爾康從行囊裡取出乾糧和水囊遞過去，老農遲疑了一下，搶過乾糧就往嘴裡塞，噎得直咳嗽也不肯停。
「慢點喫。」爾康輕拍他的背，又遞上水囊，「老人家，東山縣令方式舟，您可知道？」
聽到這個名字，老農渾身一抖，乾糧掉在地上，他慌慌張張地四處張望，見無旁人，才壓低聲音道：「你們，你們是京城來的？」
福倫亮出腰牌：「我們是受皇命來此處辦案。」
老農「撲通」一聲跪下了，老淚縱橫：「青天大老爺啊！你們可來了！那方扒皮，方扒皮不是人啊！」
接下來的一個時辰，老農的話讓五人越聽越心驚。
方式舟，這個在東山當了八年縣令的官員，在奏摺上把自己寫得勤政愛民，實際上卻是個敲骨吸髓的貪官，加徵賦稅、強佔民田、剋扣賑災糧款，樁樁件件，罄竹難書。
「去年發大水，朝廷不是撥了賑災銀嗎？」福倫急問。
「銀兩？」老農慘笑，「我們連個銅板都沒見到！縣衙說銀兩都被水衝走了，要我們各家各戶再交修堤款，交不出的，就被抓去修河堤，不給工錢，一天只給兩個窩頭，我兒子，就累死在堤上了。」
簫劍的手握成了拳，指節發白。
「還有更慘的。」另一個農人湊過來，聲音發顫，「村東頭的王秀才，就因為寫了狀紙要去府衙告狀，當夜家裡就起了火，一家五口，全燒死了。縣衙說是燭臺倒了，可那天根本沒風。」
小燕子氣得渾身發抖：「無法無天！簡直無法無天！」
爾泰握住小燕子的肩膀安撫道，「耳聽為虛眼見為實，看來我們這一趟，不只是抓方式舟這麼簡單了。」
爾康點頭沉聲道：「看來我們得先找個地方住下，然後再暗中查訪。」
五人扮作行商，福倫帶著三位兒子和小兒媳婦行商路過此地，在東山縣城最大的客棧住下。
「夥計住店。」爾康遞上一錠銀子，「要四間上房。」
掌櫃的眼睛一亮，隨即又黯淡下去：「不瞞幾位，小店，只有兩間房還能住人，其他的都漏雨。」
兩間房？四個男人擠一間，小燕子一間嗎？眾人略微為難。
為了不引人注意，爾泰和小燕子還是分到了一間，畢竟他們扮演的就是一對夫妻。
眾人來到一間房間商量。
福倫沉聲道，「我們安頓好就分頭行動，爾康，你去縣衙附近打聽，簫劍，你江湖經驗豐富，去黑市探探消息，爾泰和小燕子，你們扮作採買絲綢的，去市集和百姓聊聊，我去拜訪此地鄉紳——總有人敢說真話。」
東山縣城不大，卻分作涇渭分明的兩半：東城是富戶區，高牆大院，門庭若市；西城是貧民區，茅屋破敗，死氣沉沉。
小燕子和爾泰走在西城的巷弄裡，越走心越沉，一個老嫗坐在門口，手中捧著半碗發黴的米，正一點點挑出裡面的石子。
「老人家，」小燕子蹲下身，「這米，能喫嗎？」
老嫗抬起頭，渾濁的眼睛看了她一眼：「能喫，怎麼不能喫，總比餓死強。」
「縣裡不是有賑災糧嗎？」
「賑災糧？」老嫗忽然笑了，那笑聲比哭還難聽，「都在方大老爺的糧倉裡呢，想要？拿銀子買，一鬥米，二兩銀。」
小燕子與爾泰對視一眼，都看到了對方眼中的憤怒。
另一個院子裡，幾個婦人正圍著口枯井哭泣，一問才知，這井是西城唯一的水源，三日前突然枯了，去縣衙求告，衙役卻說要收「開井銀」，每戶十兩。
「十兩！我們一年都攢不下十兩！」一個婦人哭道，「我男人去理論，被他們打斷了腿。」
正說著，遠處忽然傳來喧譁聲，幾人循聲望去，只見一羣衙役正挨家挨戶敲門，為首的師爺尖著嗓子喊：「縣太爺有令，每戶再徵『修城牆銀』五兩！三日不交，抓人頂工！」
一個老漢跪地哀求：「師爺，實在交不出了啊！春稅夏稅都交過了，家裡連鍋都揭不開了。」
「揭不開就別揭！」師爺一腳踹翻老漢，「抓走！」
兩個衙役如狼似虎地撲上來，小燕子忍無可忍，正要上前，卻被爾泰拉住：「小燕子，不可打草驚蛇。」
這時，簫劍從巷口閃出，不著痕跡地往師爺腳下扔了顆石子，師爺一個踉蹌，摔了個狗喫屎。趁亂，簫劍扶起老漢，迅速消失在巷尾。
傍晚，五人在客棧會合，個個面色凝重。
「我打聽到，」爾康先開口，「方式舟在東山八年，換了三任師爺，前兩任都『暴病而亡』，現任這個叫錢三，是他從老家帶來的心腹。」
簫劍接道：「黑市上流通的，都是縣衙倉庫裡的賑災糧，價格是官價的三倍，我還看到一個帳本，」他從懷中取出一本泛黃的小冊子，「是從一個被滅口的糧商家裡找到的，上面記錄了方式舟這些年貪汙的銀兩——至少五十萬兩。」
「五十萬兩！」小燕子驚呼，「這個黑心肝的東西！」
福倫臉色鐵青：「我拜訪了幾家鄉紳，個個閉門不見，只有一個老秀才，偷偷塞給我這個。」他取出一沓紙，上面密密麻麻寫滿了字，「這是這些年枉死的百姓名單，共七十餘人，有交不起稅被活活打死的，有狀告方式舟被滅口的，還有的是修河堤累死的。」
最下面一頁，單獨列著幾個名字，福倫指著其中一個：「王有才，前縣丞。乾隆十九年，因上書告發方式舟貪墨，全家『失火』而亡，但老秀才說，那夜無風，火卻從四面八方同時燒起，顯然是人為縱火。」
「證據確鑿。」爾泰握緊拳頭，「我們何時動手？」
「還差最後一步。」福倫道，「這些只是民間證詞和間接證據，要扳倒一個縣令，尤其是一個在朝中有靠山的縣令，需要鐵證帳本，密信，或者他親口招供。」
簫劍眼中寒光一閃：「我去縣衙盜帳本。」
爾康沉吟片刻：「不如這樣，三日後是方式舟母親的壽辰，他必定在府中大宴賓客，那時縣衙守衛最松，我們兵分兩路：簫劍和小燕子去縣衙，我和爾泰去方府探探虛實，父親你就在客棧做接應。」
「好