第29章路見不平
車隊離開梅花鎮後，沿著山路繼續西行。山道漸窄，兩旁樹木蔥蘢，偶有鳥鳴聲聲，更顯幽靜。
馬車內，姜嬈靠在乾隆肩上小憩。今日打腰鼓雖盡興，卻也確實累了。乾隆輕撫她的髮絲，眼中滿是寵溺。
約莫又行了半個時辰，前方忽然傳來喧譁聲。
「怎麼回事？」乾隆掀開車簾。
只見前方山道拐彎處，圍著一羣人。一個身著綢緞、大腹便便的中年男子，正指使幾個家丁模樣的漢子，推搡著一對老夫婦。老夫婦衣著襤褸，跪在地上不住磕頭。
「老爺，您行行好，再寬限幾日吧！今年收成不好，實在交不出那麼多租子啊！」老翁聲音沙啞，滿是哀求。
那胖老爺一腳踢開老翁：「寬限？老子寬限你們，誰寬限我？今天不交租，就拿你們那幾畝薄田抵債！」
小燕子早已跳下馬車，擠進人羣。永琪、爾康、爾泰緊隨其後。
「住手！」小燕子大喝一聲，「光天化日之下，欺負老人，算什麼本事！」
胖老爺斜眼打量小燕子，見她雖衣著光鮮，卻是個丫頭打扮，便不放在眼裡：「哪來的野丫頭，多管閒事！這是老子的家事，輪不到你插手！」
「路見不平，人人可管！」小燕子雙手叉腰，「你說，他們欠你多少租子？」
胖老爺伸出三根手指：「三兩銀子！這都拖了三個月了！」
老婦哭道：「姑娘，不是我們不交，實在是今年春旱，地裡收成只有往年一半。我們老兩口就靠著這幾畝地活命，求梁老爺開恩，少收些吧……」
「少收？」梁老爺冷笑，「規矩就是規矩！交不出租，就拿地抵！」
小燕子正要掏銀子，紫薇已上前一步，溫聲道：「這位老爺，看二老年邁體弱，您可否行個方便？我們願代他們付這租子。」
說著，紫薇取出三兩銀子遞上。
梁老爺接過銀子，掂了掂，卻還不罷休：「這不過是三個月的租。按規矩，拖欠租子要加收利錢，連本帶利，一共五兩！」
「你！」小燕子氣急，「剛才還說三兩，轉眼就變五兩？你這是敲詐！」
梁老爺皮笑肉不笑：「白紙黑字的契約寫著呢，拖欠租子，利滾利。不服？去縣衙告我啊！」
周圍百姓竊竊私語，卻無人敢出頭。看來這梁老爺在本地頗有勢力。
乾隆在馬車內看得真切，臉色沉了下來。他示意紀曉嵐上前。
紀曉嵐會意，走出人羣，捋須道：「這位老爺，得饒人處且饒人。二老年事已高，您何必苦苦相逼？」
梁老爺見紀曉嵐氣度不凡，稍有收斂，但仍強硬：「老先生此言差矣。欠債還錢，天經地義。我若人人都饒，這生意還怎麼做？」
正僵持間，遠處傳來鳴鑼開道聲。一頂官轎晃晃悠悠而來，轎旁衙役高喊：「縣太爺到——閒人避讓——」
人羣紛紛讓開道路。官轎停下，一個身穿七品官服、留著山羊鬍的乾瘦男子下轎，正是本地知縣。
梁老爺一見知縣，立刻換了副嘴臉，迎上去作揖：「縣尊大人，您來得正好！這幾個刁民拖欠租子，還找來外人鬧事，您可得為小人做主啊！」
知縣掃了眼現場，目光在乾隆一行人身上停留片刻。見他們衣著光鮮，氣度不凡，心中暗自掂量。
「怎麼回事？」知縣板著臉問。
老翁連忙磕頭：「青天大老爺明鑑！小老兒不是不交租，實在是今年收成不好……」
「收成不好不是理由！」知縣打斷他，「契約在此，欠債還錢。梁老爺是本縣納稅大戶，他的事，本官自然要管。」說著，他看向乾隆等人，「你們是什麼人？為何在此聚眾鬧事？」
永琪上前一步，不卑不亢：「這位大人，我們只是路過，見二老可憐，想幫襯一把。梁老爺坐地起價，三兩變五兩，實在有失公道。」
知縣眯起眼：「公道？本官就是公道！你們若再滋事，休怪本官不客氣！」
小燕子氣得要衝上去，被爾康拉住。
這時，乾隆緩緩走下馬車。他雖穿著尋常富商衣裳，但多年帝王生涯養成的氣度，不怒自威。
知縣見他下車，心中一驚，隱隱覺得此人來歷不凡。
「這位縣尊，」乾隆開口，聲音平穩，「按《大清律例》，民間借貸，月息不過三分。拖欠三月，利不過三錢。梁老爺要收二兩利錢，已是違律。你身為父母官，不僅不糾，反而助紂為虐，是何道理？」
知縣被問得語塞，強辯道：「你……你是何人？竟敢質疑本官判案！」
「我是何人並不重要，」乾隆淡淡道，「重要的是，你讀聖賢書，穿朝廷衣，卻不為民做主，反而與奸商勾結，欺壓百姓。你這頂烏紗，戴得可安穩？」
知縣臉色大變，正要發作，梁老爺卻搶先喝道：「好大的膽子！敢對縣尊大人無禮！來人，給我拿下！」
幾個衙役應聲上前。
爾康、爾泰立刻擋在乾隆身前。永琪也護住小燕子、紫薇。
「且慢！」紀曉嵐忽然高聲道，「縣尊大人，你可認得此物？」
他取出一塊令牌，金光閃閃，上刻「御前行走」四字。
知縣一見令牌，腿都軟了，「撲通」跪倒在地：「下……下官有眼無珠！不知是御前的大人駕到！」
梁老爺雖不識令牌，見知縣跪倒，也知闖了大禍，跟著跪下，渾身發抖。
周圍百姓見狀，紛紛跪倒，議論紛紛。
乾隆走到知縣面前，居高臨下：「現在，可以好好審案了嗎？」
「能能能！」知縣磕頭如搗蒜，「下官一定秉公處理！梁有德欺壓百姓，坐地起價，按律……按律杖責三十，罰銀五十兩！所欠租子，按實際拖欠數額計算，不得加收利錢！」
梁老爺哭喪著臉：「縣尊大人……」
「閉嘴！」知縣喝道，「再多言，加罰！」
乾隆這才點頭，看向那對老夫婦：「二老請起。你們欠的租子，由這位梁老爺免除。另罰他的五十兩銀子，一半補償你們，一半分給村裡其他受災農戶。可好？」
老夫婦千恩萬謝，連連磕頭。
事情處理完畢，乾隆一行人重新上車。知縣跪送車隊遠去，這才擦著冷汗起身，對著梁老爺就是一腳：「差點被你害死！」
車隊繼續前行。
馬車內，姜嬈輕聲道：「老爺方纔真是威風。」
乾隆搖頭：「不是威風，是心痛。天子腳下，京畿之地，竟還有這等貪官汙吏、為富不仁之輩。若非今日親眼所見，朕……」他頓了頓，「我竟不知民間疾苦至此。」
姜嬈握住他的手：「老爺已經為民做主了。只是天下這麼大，這樣的事，怕是還有不少。」
乾隆沉默片刻，忽然道：「紀曉嵐。」
「臣在。」車外傳來紀曉嵐的聲音。
「記下：回京後，徹查京畿各縣官員政績。凡有欺壓百姓、貪贓枉法者，嚴懲不貸。」
「臣遵旨。」
車隊轉過山坳，前方豁然開朗。一片開闊山谷中，炊煙嫋嫋，屋舍儼然，又是個小鎮。
紀曉嵐在外稟報：「老爺，前頭是清溪鎮，天色已晚，是否在此歇息？」
乾隆看向姜嬈，見她已有倦色，便道：「就在此歇一晚吧。」
車隊駛入清溪鎮。這鎮子比梅花鎮小些，卻更顯寧靜。一條清溪穿鎮而過，溪水潺潺，兩岸垂柳依依。
找了家乾淨的客棧住下。小燕子、紫薇一間，永琪、爾康、爾泰一間，乾隆與姜嬈自然是上房，紀曉嵐和侍衛們分住其餘房間。
晚膳時，眾人在客棧大堂用飯。雖是粗茶淡飯，但今日經歷頗多，大家都餓了，喫得格外香。
小燕子還在說白天的事：「那個梁老爺真可惡！還有那個知縣，一看就不是好東西！要不是老爺在，咱們還真拿他們沒辦法。」
永琪笑道：「所以皇……老爺帶咱們出來，就是要看看真實的大清江山。」
紫薇輕聲道：「只是苦了百姓。今日若非遇見我們，那對老夫婦不知要遭多大罪。」
姜嬈默默聽著，心中感慨。她知道，這只是冰山一角。乾隆盛世之下，仍有無數這樣的故事。
晚膳後，各自回房。
姜嬈沐浴完畢，坐在窗前梳理長發。窗外月色如水，溪聲潺潺，偶爾傳來幾聲犬吠，更顯鄉間夜的寧靜。
乾隆從身後擁住她：「想什麼呢？」
「想今日的事。」姜嬈靠在他懷裡，「老爺，您說，天下還有多少這樣的百姓，在受苦卻無人知曉？」
乾隆沉默良久，才道：「所以朕要出來看，要聽，要知道。嬈兒，」他轉過她的身子，「你今日在梅花鎮打鼓時，笑得那樣開心。可在宮裡，朕很少見你這般笑。」
姜嬈抬眼看他：「宮裡規矩多，臣妾不敢。」
「是朕拘著你了。」乾隆輕嘆，「等回宮後，你若覺得悶，常來養心殿陪朕。御花園、暢春園，想去便去，不必總拘在永壽宮。」
月光透過窗紙，灑在兩人身上。遠處傳來更夫打更的聲音——戌時三刻了。
「睡吧，」乾隆輕聲道，「明日還要趕路。」
燭火熄滅，房中只剩月光。姜嬈在乾隆懷中，聽著窗外的溪聲，漸漸入