第36章清河波起
午後的陽光透過車窗灑進來，暖洋洋的。姜嬈靠在乾隆肩上，手中把玩著那支白玉簪，簪身在光下泛著溫潤的光澤。
「老爺，」她輕聲開口，「清河鎮……是個什麼樣的地方？」
乾隆握著她的手，指尖輕輕摩挲著她手背：「朕也是第一次去。只聽說那裡有條清河穿鎮而過，兩岸遍植垂柳，秋日裡蘆花似雪，景緻頗佳。」他頓了頓，「更難得的是，據說歷任清河知縣都頗有政聲，百姓安居樂業。」
姜嬈抬眼看他：「老爺此行，原就是為了看這樣的地方吧？看看真正國泰民安的景象。」
乾隆點頭：「不錯。梅花鎮、月老鎮、靈山鎮，各有特色，卻也都讓朕看到了民間疾苦。清河鎮若真如傳聞那般，倒讓朕寬慰許多。」
正說著，馬車忽然減速。外頭傳來紀曉嵐的聲音：「老爺，前頭有座茶棚，可要歇歇腳？」
乾隆掀開車簾看了看，日頭確實有些偏西了，便道：「也好，歇一刻鐘再走。」
茶棚簡陋，卻收拾得乾淨。老闆娘是個四十來歲的婦人，手腳麻利地端上茶水和幾樣粗點心。小燕子早就餓了，抓起一塊芝麻餅就啃，永琪在旁笑著遞茶：「慢點，別噎著。」
姜嬈與乾隆坐在靠裡的位置，紫薇、爾康坐在鄰桌。紀曉嵐和車夫們另坐一桌。
老闆娘上完茶，站在一旁用圍裙擦手，笑著搭話：「幾位老爺夫人是往清河鎮去吧？」
乾隆點頭：「正是。老闆娘對清河鎮可熟悉？」
「熟！怎麼不熟！」老闆娘來了精神，「我孃家就在清河鎮邊上。要說這清河鎮啊，這些年可真是變了樣。」
「哦？」乾隆挑眉，「變好了還是變壞了？」
老闆娘壓低聲音：「這話……可說不好。從前清河鎮確實好，百姓和樂，稅賦也輕。可自打三年前換了新知縣，嘖嘖……」她搖搖頭，沒再說下去。
乾隆與紀曉嵐對視一眼。紀曉嵐會意，接話道：「老闆娘但說無妨，我們只是過路的客商，聽聽閒話罷了。」
老闆娘四下看看，見茶棚裡沒別人，這才小聲道：「新知縣姓王，叫王有才。剛來的時候倒也勤勉，可不到半年就變了。加稅加賦不說，還縱容他小舅子劉富貴在鎮上橫行霸道。強買田地、欺壓百姓，什麼事都幹。」
小燕子聽得義憤填膺：「這麼壞？沒人管嗎？」
「誰管？」老闆娘嘆氣，「王知縣上頭有人，聽說在京城有靠山。百姓告狀無門，只能忍著。」
紫薇蹙眉：「難道就沒人能治得了他？」
「除非……」老闆娘聲音更低了，「除非京城來的大官。可清河鎮這麼個小地方，哪能驚動京城的大老爺們？」
乾隆臉色沉靜，看不出情緒。他端起茶碗抿了一口，才道：「多謝老闆娘告知。我們歇夠了，該上路了。」
付了茶錢，眾人重新上車。馬車駛離茶棚，車廂裡的氣氛卻凝重起來。
姜嬈看著乾隆緊抿的脣角，輕聲道：「老爺……」
「朕聽到了。」乾隆打斷她，眼中閃過一絲厲色，「若那老闆娘所言屬實，這王有才和劉富貴，朕一個都不會放過。」
他轉頭看向窗外，秋日的田野一片金黃，本該是豐收喜悅的季節，可若百姓辛勤耕作卻要受貪官盤剝，這金黃便成了刺目的諷刺。
「紀曉嵐。」乾隆喚道。
車外紀曉嵐應聲：「臣在。」
「到清河鎮後，你先暗中去打聽，核實茶棚老闆孃的話。若屬實……」乾隆聲音冷了幾分，「朕要親自會會這位王知縣。」
「臣遵旨。」
姜嬈握住乾隆的手：「老爺莫要動氣，身子剛好些。」
乾隆反握住她的手，力道有些重：「嬈兒，你可知道朕最恨什麼？」
「貪官汙吏，欺壓百姓。」
「不錯。」乾隆眼中閃過痛色，「朕坐在那個位置上，每日批閱奏章，看到的都是『國泰民安』、『風調雨順』。可若非親身出來走這一遭，如何知道這些粉飾太平之下，有多少百姓在受苦？」
姜嬈心中觸動。作為穿越者，她讀過史書，知道乾隆朝確有盛世之稱，但也知這盛世之下並非全無陰影。可聽乾隆親口說出這番話，看他眼中真切的痛心，她才真切感受到——這個男人，是真的想做個好皇帝。
車隊繼續前行，約莫申時末，抵達了清河鎮。
鎮口果然有塊石碑，刻著「清河鎮」三個大字。一條清澈的河流穿鎮而過，河上架著幾座石橋，岸邊垂柳依依，景緻確實秀美。只是……
姜嬈微微蹙眉。街上行人不多，且大多行色匆匆，面帶愁容。兩旁的店鋪雖然開著，卻門可羅雀。這與她想像中的「民風淳樸、百姓安居樂業」相去甚遠。
車隊在鎮中最大的客棧「清河客棧」停下。掌櫃是個乾瘦的中年人，見他們一行人氣度不凡，忙殷勤招呼。只是那笑容裡，總帶著幾分小心翼翼。
安排房間時，紀曉嵐狀似無意地問：「掌櫃的，鎮上可有什麼新鮮事？我們老爺愛聽熱鬧。」
掌櫃的笑容僵了僵：「新鮮事……沒有沒有，鎮上太平得很。」
「可我聽說，」紀曉嵐捋須道，「貴鎮的劉老爺，是個有趣的人物？」
掌櫃的臉色一變，四下看看，壓低聲音：「客官可別提劉老爺。那是……那是王知縣的小舅子，在鎮上沒人敢惹。」他頓了頓，又道，「幾位客官若是路過，住一晚便走吧，莫要多管閒事。」
這話說得已經十分明白了。
乾隆在樓上客房窗前，看著窗外清冷的街道，神色凝重。紀曉嵐進來稟報：「老爺，臣問了幾個人，情況與茶棚老闆娘所說一般無二。王有才加稅斂財，劉富貴強佔田地、欺行霸市，百姓苦不堪言。」
「可有實證？」
「有。」紀曉嵐從袖中取出一疊紙，「這是臣剛纔去茶館，幾個百姓偷偷塞給臣的狀子。他們聽說有京城來的客商，便抱著一線希望……」
乾隆接過狀子，一頁頁翻看。越看，臉色越沉。狀子上寫的事，一樁樁一件件，觸目驚心——強佔良田、逼死人命、強搶民女、私設刑堂……
「好一個王有才！好一個劉富貴！」乾隆將狀子重重拍在桌上，「明日，朕要去縣衙！」
「老爺三思。」紀曉嵐勸道，「那王有才在本地經營三年，根深蒂固。若直接亮明身份，恐他狗急跳牆。」
乾隆冷笑：「那依你之見？」
「不如……」紀曉嵐沉吟，「明日先以富商身份去拜訪，試探一二。待掌握了確鑿證據，再亮明身份不遲。」
乾隆思忖片刻，點頭：「就依你。爾康，你去準備一份厚禮，明日朕要『拜會』王知縣。」
「嗻。」
姜嬈一直在旁聽著，此時才開口：「老爺明日要去縣衙？」
「嗯。」乾隆握住她的手，「你放心，朕有分寸。」
「妾身不是擔心這個。」姜嬈搖頭，「妾身是想……明日可否隨老爺同去？」
乾隆一怔：「你去做什麼？縣衙那種地方……」
「妾身想親眼看看。」姜嬈抬眼看他，眼中閃著堅定的光，「看看那些百姓口中的貪官，究竟是何模樣。也看看老爺……如何為民做主。」
乾隆看著她，良久，緩緩點頭：「好。明日你與朕同去。」
是夜，清河鎮格外寂靜。姜嬈躺在乾隆身側，卻久久不能入睡。窗外月色清冷，透過窗紙灑進來，在地上投下斑駁的光影。
她想起白日裡那些百姓偷偷塞狀子時驚恐又期盼的眼神，想起掌櫃說起劉富貴時那畏懼的神色。這清河鎮看似平靜，底下卻湧動著怎樣的暗流？
「睡不著？」乾隆的聲音在耳邊響起。
「嗯。」姜嬈翻過身，面對著他，「老爺，您說……這天下，還有多少個清河鎮？多少個王有才、劉富貴？」
乾隆沉默片刻，才道：「朕不知道。但朕既然看見了這一個，便要管到底。」
「那看不見的呢？」
「所以朕要出來看。」乾隆將她摟入懷中，「這次微服出巡，讓朕看到了太多在宮裡看不到的東西。回京後，朕要改律法、整吏治、肅貪腐。雖不能盡除，但能做一點，是一點。」
月光靜靜流淌，夜更深了。
而在客棧另一間房中，小燕子正趴在窗邊，看著外頭清冷的街道，對紫薇說：「紫薇，我總覺得這鎮子怪怪的。街上人都沒幾個，一點生氣都沒有。」
紫薇坐在燈下繡花，聞言抬頭：「你也感覺到了？我今日在茶館，見那些百姓說話都小心翼翼的，像是怕什麼。」
「肯定怕那個劉老爺！」小燕子憤憤道，「等我見了他，非得教訓他一頓不可！」
永琪推門進來，正好聽見這話，忙道：「小燕子，你可別亂來！老爺自有安排，咱們聽吩咐行事。」
小燕子嘟嘴：「我知道。我就是氣不過嘛。」
爾康跟在永琪身後進來，神色凝重：「五阿哥，方纔紀大人說，明日老爺要去縣衙。咱們得做好準備，以防萬一。」
永琪點頭：「我明白。爾泰已經去安排了，明日縣衙內外都會有人暗中保護。」
紫薇放下繡繃，擔憂道：「不會有事吧？」
「放心。」爾康握住她的手，「有我們在，絕不會讓老爺和夫人有事