第55章陸恆被貶
春日遲遲，日頭透過窗欞，在吏部青灰的地磚上投下幾道無力的光斑。
陸恆告了半月病假，今日總算來應卯。他換了身嶄新的緋色官袍，下巴颳得鐵青，竭力尋回幾分往日的體面。可那身新衣裳穿在他身上，卻空落落的，撐不起官威。
吏部衙門裡，人來人往，氣氛透著說不出的古怪。
同僚們見了他，先是一怔，隨即臉上堆起虛偽的關切。
「陸大人，身子大好了？瞧這面色，還白著呢。」
「是啊，前些日子可把咱們嚇壞了，還以為陸大人要告老還鄉了。」
話裡話外，全是刺探。陸恆收緊了捏著袖口的手，指尖都失了血色，只勉強牽動脣角，權作回應。
他穿過值房，走向自己那間公廳。一路過去，那些原本低聲交談的官吏，見他走近，便齊齊住了口，只用眼角的餘光瞟他。那目光裡，有同情，有輕蔑，更多的是看好戲的快意。
「聽說了嗎？裴府那邊，夫人新開了家鋪面，那生意……」一個年輕的員外郎壓著嗓子，話音卻剛好能飄進陸恆的耳朵。
「何止是生意？聽說裴夫人出手，把六行商會那老狐狸錢萬三，收拾得服服帖帖。一分銀子沒多花，還讓那姓錢的，親自把貨送上了門。」
「嘖嘖，這等手段。難怪能入首輔大人的眼。」
陸恆的步子滯了滯，心口像是被針紮了一下。他加快步伐，幾乎是逃也似地躲進自己的公廳。
門剛關上，外頭的議論聲便再無顧忌。
「你們說，這人跟人，怎就差這麼多？」
「可不是？放著會下金蛋的鳳凰不要，非要去撿只草雞。如今雞飛蛋打，鳳凰也遠飛，可不就剩個空架子了。」
「小聲點，讓他聽見。」
「聽見又如何？如今的陸家，還有什麼？城西的鋪面被封，聽說連老宅都押給了銀莊。他這個吏部侍郎，怕也坐不穩了。」
這些話，比外頭的春寒更利，順著門縫鑽進來，割得他體無完膚。
陸恆背靠門板，額角滲出冷汗。他扶著桌案坐下，伸手想去倒茶，卻發現茶壺空空如也。
從前，他一到公廳，底下的小吏早就把新茶沏好，文書歸置得井井有條。可今日，桌上積了一層薄灰，連炭盆裡的火星都尋不見了。
人還沒走，茶就先涼了。
陸恆自嘲地扯了扯嘴角，正要起身自己去提水，門被人從外頭推開。
進來的是吏部尚書，王大人。
王尚書年過五旬，平日裡是個八面玲瓏的人物。可今日，他臉上慣常的笑意，卻怎麼也掛不住，顯得格外僵硬。
「陸侍郎。」王尚書身後跟著兩個吏部的文吏，手裡捧著官印和一卷文書。
陸恆胸口一窒，連忙站起身，拱手道：「尚書大人。」
「坐吧。」王尚書擺了擺手，自顧自地在主位上坐下，沒看陸恆，視線只落在桌角那隻積了灰的茶杯上。
「你這病，病得不是時候啊。」王尚書嘆了口氣，不知是惋惜，還是別的什麼。「這半月來，部裡積壓了不少考評。聖上催得緊，首輔大人也親自過問了兩次。」
他提到「首輔大人」四個字時，聲音壓得極低，像怕驚動了什麼。
陸恆的喉結上下滾動，沒有接話。
「按規制，京官年終考評，以『德、能、勤、績』四項為準。」王尚書從文吏手中接過那捲文書，在桌上攤開。「你的考評，部裡議了幾次，都定不下來。」
他抬起眼，終於看向陸恆，那眼神裡帶著幾分憐憫。「陸侍郎，你我同僚一場，有些話，本官不便多說。只是……這為官之道，如逆水行舟，不進則退。德行有虧，更是行船的大忌。」
那文書被推到了陸恆面前。
白紙黑字，朱紅大印，刺得他眼睛生疼。
上面沒有長篇大論，只寥寥數語，卻每一個字都像燒紅的烙鐵，燙在他的眼底。
「吏部侍郎陸恆，在職期間，無故曠禮，數日未曾應卯；當街酗酒，儀態不端，於官聲有損。另，其身不正，私德有虧，家宅不寧，不堪為京官表率。」
最後的批語，只有八個字。
「著，降二級，外放潮州。」
潮州。
那是什麼地方？是大周最南邊的瘴癘之地。名為外放，實則與流放無異。
陸恆盯著那張紙，眼前發黑，一時間什麼都想不了。他想過會被申飭，想過會被罰俸，甚至想過會被降職。可他從未想過，會是這般結果。
這不僅僅是降職。
這是要把他從京城這片名利場裡，連根拔起，扔到一片爛泥裡去。
「王大人。」陸恆的聲音嘶啞，他抬起頭，眼底布滿血絲。「下官不服！這考評……何其荒謬！下官何時曠禮了？那是告了病假的！」
「病假？」王尚書拿起手邊的茶杯，吹了吹上面並不存在的浮塵。「我怎麼聽說，陸大人是日日流連於聽雨軒的廢墟，借酒消愁？」
陸恆的臉，霎時漲成了豬肝色。
「至於私德有虧……」王尚書放下茶杯，話音冷了下去，「陸大人，休妻另娶本是你的家事。可你千不該萬不該，不該讓這樁家事，成了全京城的笑話，成了坊間評話裡，污衊裴夫人的由頭。」
「那……那是我母親所為！與我無幹！」
「是嗎？」王尚-書站起身，居高臨下地俯視他。「首輔大人可不是這麼看的。」
他終於撕下了最後那點同僚情面，語氣裡只剩下不耐與警告。
「陸恆，這份調令，是首輔大人親自審過的。吏部不過是奉公行文。你若不服，大可以去敲登聞鼓，去宮門口喊冤。看看是你脖子硬，還是裴大人的手段硬。」
王尚書說完，一甩袖子，帶著人走了。
屋子裡，又只剩下陸恆一個。
他看著那份調令，忽然笑了起來。那笑聲越來越大，最後笑得彎下了腰，笑出了眼淚。
裴凌州。
好一個裴凌州。
他甚至懶得用那些陰私手段，就這麼堂堂正正，用官場的規矩，將他逼入絕境，再無翻身之地。
這般手段，比直接殺了他還讓他難受。
……
內閣。
窗外一株玉蘭開得正好，風過，有花瓣飄進窗來，落在紫檀木的大案上。
裴凌州正垂首批閱奏摺，硃筆在紙上落下批註。
新任的吏部尚書王大人，正躬身立在一旁，大氣也不敢出。
「陸恆那邊，可有異動？」裴凌州頭也未抬，聲音平淡無波。
「回大人。」王尚書愈發恭敬。「調令已經下了，他……接了。只是，人看著有些失魂落魄，嘴裡一直唸叨著什麼。」
「唸叨什麼？」
「唸叨著……『瞎了眼』。」
裴凌州的筆尖懸停，一滴硃砂從筆鋒墜下，在宣紙上洇開，紅得刺目。
他抬起眼，看向窗外那株玉蘭。
「眼瞎了，是該治。」他將手裡的奏摺合上，放到一旁。「潮州那邊的鹽運使不是空了個缺嗎？讓他去補上吧。」
王尚書全身一僵，心底為那陸恆又掬了一把同情淚。
潮州的鹽運使，聽著是個肥缺。可誰都知道，那地方民風彪悍，鹽梟橫行。前幾任鹽運使，不是被罷了官，就是「失足」落水，連屍首都尋不著。
這哪裡是外放？
這是遞刀子。
遞一把能要人命的刀子。
「是，下官明白。」王尚書不敢多言，躬身退了出去。
書房裡恢復了安靜。
裴凌州站起身，走到窗邊。他伸手，接住一片飄落的玉蘭花瓣，放在鼻尖輕嗅。
花香清冽。
他想起那日敬茶，沈清婉身上也是這樣的香氣。
他拿出袖中那方疊得整整齊齊的帕子，將那片花瓣小心地包了進去。
陸恆。
不過是他院子裡一塊礙眼的石頭。如今，他親手將它踢開了。
他的婉婉，往後要走的路，當是一片坦途，再無半分崎