第73章啟程南下
夜雨連綿，砸在聽雪堂的青瓦上。
屋內未點燈。
裴凌州立在窗前，背影融入昏暗夜色。
沈清婉將幾件換洗衣物疊好，放入藤條箱中。衣料摩擦聲在屋中格外分明。
「張伯和小翠已在後門候著。」她扣上箱蓋，轉身看向那道挺拔的身影。
裴凌州轉身行至她面前，將一塊玄鐵令牌壓在她的掌心。
金屬的涼意貼著肌膚。
「這是大理寺暗衛的信物。」裴凌州開口，語調平緩，「青安帶了三十名精銳，扮作商船夥計，隨你南下。沿途驛站、水路關卡，見此令如見我。」
沈清婉握緊令牌。
「京城這邊，你打算如何。」她問。
「陳言清封了九門，卻封不住通州碼頭的水路。」裴凌州垂下眼睫，「裴府會留一個與你身形相似的丫鬟，稱病不出。我拖住他們，你只管在江南放手去做。」
他抬手，將她鬢角碎發撥至耳後，指腹的動作卻有片刻遲疑。
「揚州不比京城，蘇半城那幫人根深蒂固。」他叮囑，「遇事莫要強出頭，保重自身為上。」
沈清婉靠進他懷裡。
「我明白。」她環住他的腰，「你在京中，萬事小心。」
兩人相擁，再無多言。
半個時辰後。
裴府後角門。
一輛不起眼的青布馬車隱在暗巷中。
沈清婉披著黑色鬥篷，在青杏的攙扶下登上馬車。
裴凌州站在雨中。
雨水順著他手裡的油紙傘邊緣滴落。
馬車啟動，車輪碾過青石板，發出單調的聲響。
沈清婉掀開車窗一角。
裴凌州依然站在原地，目送馬車遠去。
直到馬車拐過街角，那個身影再也瞧不見，她才放下簾子。
通州碼頭。
江水拍打著堤岸，夜風混著水汽撲面而來。
一艘三桅商船停泊在岸邊。
青安穿著粗布短褐，迎上前來。
「夫人，船已備好。即刻便可啟程。」
沈清婉點頭，踏上跳板。
船艙內佈置得乾淨整潔。
隨著幾聲沉悶的號子，商船解開纜繩，駛離碼頭。
江面寬闊，水波蕩漾。
沈清婉站在甲板上，回望京城的方向。
夜幕低垂，雨勢漸小。
京城上空，驀地亮起一片紅光。
火光沖天，染紅了半邊天際。
青安走到她身側，順著她的視線看去。
「那是安興坊的方向。」青安出聲。
沈清婉手指扣緊船舷的木欄。
木刺扎入掌心。
陳言清動手了。
裴府，走水了。
她知道這是裴凌州的空城計，是為了掩護她南下造的勢。
可看著那漫天大火，她的心依舊懸了起來。
船隻順流而下，將那片火光遠遠拋在身後。
江風拂過，送來南方的溼熱氣息。
……
十日後。
商船抵達揚州瓜洲渡。
江南的秋日，悶熱多雨。
空氣黏膩，滿是水汽。
沈清婉換了一身素淨的月白杭綢對襟衫，同青杏和張伯下了船。
青安則領著暗衛隱入市井，暗中護衛。
揚州城內，商鋪林立，人煙稠密。
婉記在揚州的分號位於繁華的東關街。
馬車停在鋪子門前。
沈清婉下了車，抬頭看向那塊黑底金字的招牌。
鋪子大門敞開，卻無半個客人。
幾個夥計靠在櫃檯上打盹。
孫掌櫃迎了出來，面容憔悴，眼下布滿血絲。
「東家，您可算來了。」他將沈清婉迎入後堂。
後堂內，茶水已涼。
沈清婉在主位坐下。
「鋪子裡情形如何。」她問。
孫掌櫃嘆了口氣。
「蘇半城聯合了江南十三家大商戶，成立了『江南織造商會』。他們壟斷了市面上所有的上等生絲。」孫掌櫃倒苦水，「不僅如此，他們還重金挖走了咱們鋪子裡的上等繡娘。如今婉記無絲可織，無娘可繡。」
沈清婉端起冷茶，抿了一口。
「蘇半城。」她念出這個名字。
「此人是揚州首富，背後有鹽運使撐腰。在江南可謂是一手遮天。」孫掌櫃壓低嗓音，「他放話出來，只要婉記肯將那『流金繡』的祕方交出來，併入他的商會，便給咱們留一條活路。」
沈清婉將茶盞擱在桌上。瓷器碰撞，發出一聲脆響。
「胃口倒是不小。」她語調平緩。
門外傳來一陣喧鬧。
一個夥計捧著一張灑金的請帖跑了進來。
「掌櫃的，蘇家派人送了帖子來。」
孫掌櫃接過帖子，遞給沈清婉。
沈清婉翻開。
上面寫著：今夜在瘦西湖畫舫設宴，為沈老闆接風洗塵。落款：蘇半城。
「東家，這分明是鴻門宴。」孫掌櫃的眉頭擰成一團，「蘇半城這是要逼您表態。」
沈清婉將帖子合攏，放在桌角。
「告訴送信的人。」她看向夥計，「就說我旅途勞頓，身子不適，改日再敘。」
夥計領命退下。
孫掌櫃愣住。
「東家，咱們初來乍到，這般直接拂了蘇半城的面子，定會惹怒他。」
「他斷我生路，我何須給他面子。」沈清婉站起身，「既然他壟斷了市面上的生絲和繡娘，我們便不去市面上找。」
孫掌櫃不解。
「不去市面上找，去哪裡找？」
沈清婉走到窗前。
窗外是揚州交錯縱橫的水巷。
「張伯。」她喚道。
張伯上前。
「去備車。我要去一趟城外二十裡的落星村。」
孫掌櫃大驚。
「落星村？那可是個窮鄉僻壤，連條像樣的路都沒有。東家去那裡做什麼？」
沈清婉轉過身。
「找人。」她回道，「找一個能破蘇半城這局死棋的人。」
馬車駛出揚州城。
道路愈發崎嶇。
青杏在車廂裡被顛得東倒西歪，緊抓著廂壁才勉強穩住身形。
「夫人，那落星村到底有什麼高人？」青杏忍不住問。
沈清婉看著窗外的荒野。
「一個當年受過沈家恩惠的落魄老叟。」她輕聲開口，「他手裡，握著一項失傳的技法。」
馬車在泥濘的土路上艱難前行。
前方，出現了一片破敗的村落。
村口，幾個衣衫襤褸的孩童在泥水裡嬉戲。
沈清婉下了車。
她提著裙擺，避開地上的水窪，走進村子。
村子深處，有一座茅草屋。
屋頂的茅草已被風雨侵蝕得發黑。
院門半掩。
沈清婉推開院門。
院子裡，一個頭髮花白的老者正坐在矮凳上，手裡握著一把破舊的竹梭，修補著一張漁網。
老者聽到動靜，抬起頭。
那是一張布滿風霜的臉，左眼覆著一層白翳。
沈清婉走到他面前。
從袖中取出一枚陳舊銅錢，中穿紅繩，遞到老者面前。
老者僅剩的一隻眼，定格在那枚銅錢上。
修補漁網的手停了下來。
「你是誰。」老者嗓音嘶啞，像砂紙磨過木頭。
沈清婉看著他。
「京城沈家，沈清婉。」
老者身子一震。
手裡的竹梭掉在地上。
「沈家……」他喃喃自語，「沈老爺的女兒……」
沈清婉收回銅錢。
「我來找你，討要當年我父親留在你這裡的一樣東西。」
老者站起身。
他步履蹣跚地走到屋內，不多時，捧著一個落滿灰塵的木盒走出來。
木盒沒有上鎖。
他將木盒遞給沈清婉。
「你父親當年救我一命，這『冰絲』的織法，我守了十年。」老者開口，「如今，物歸原主。」
沈清婉打開木盒。
裡面放著一本泛黃的絹冊。
她翻開絹冊，上面密密麻麻畫著織機的圖樣和絲線處理的法門。
「冰絲。」沈清婉合上絹冊。
這是一種比尋常生絲更堅韌、更透氣的絲線處理方法，織出的布料觸手生涼，最適合南方的溼熱天氣。
「有了這法子，便無需受制於蘇半城的生絲。」沈清婉看向老者，「只是，這冰絲的織造，需得改進現有的織機。」
老者嘆了口氣。
「這法子雖好，卻有一個致命的缺陷。」
沈清婉微怔。
「什麼缺陷？」
老者指著絹冊的最後一頁。
「冰絲在織造過程中，極易斷裂。必須用一種特殊的潤滑之物塗抹絲線，方能成匹。」
「何物？」
「南海出產的鮫魚脂。」老者回道，「此物極其罕見，大周境內，只有一家商行有貨。」
沈清婉心頭一沉。
「哪一家？」
老者看著她。
「揚州，蘇半城的蘇記商行。」
沈清婉的手指收緊。
繞了一圈，竟又回到了蘇半城的手裡。
她看著手裡的絹冊。
落星村的晚風吹過，捲起泥土的腥氣。
青杏在一旁急得直跺腳。
「夫人，這可如何是好？那蘇半城定然不會賣給咱們。」
沈清婉將木盒收好。
「他不賣，我便去取。」她轉過身，走向馬